蒼く光る星の海

殺意の咆哮

（ぼくは「なりそこない」だ）

　ゴルテオが哄笑《こうしょう》していた。誰もがアリアスを指して嗤《わら》っていた。

（ぼくは何もできなかった。何もしなかった）

　何かを守ろうとした殺され役(ペレイ)を。

　守れなかったアリアスを。

　むざむざ殺されに現れただけの顛末《てんまつ》を。

　アリアスの視界が赤く染まっていく。

（死神さんの夢を壊されそうになったのに、ぼくは、何もしなかった！）

　カチカチと威嚇する爪の音も、アリアスの耳に入らない。

　怒りと悔恨が胸中で吹き荒れる。視界が真っ赤になる。アリアスの体が震え出す。

　成体の一人が近づいて、アリアスに爪を振り上げた。

　ゴルテオが測定装置を蹴倒そうと足を掛ける。

　ざわり。

　十分に血を蓄えた複眼が、蠢《うごめ》く。

「装置に触るな、ゴルテオ」

　ゴルテオは首をかしげるように頭を傾け、

「……アレ？」

　そのままくるくると回し、頭を落とした。

　首の切断面が、思い出したように青黒い血を噴き上げる。

　アリアスに爪を振り上げた成体が、蹴り飛ばされて宇宙に吸われていく。発振器官の悲鳴が遠ざかり、やがて聞こえなくなった。

　成体たちが首を巡らせて、アリアスに顔を向ける。

　動作が、馬鹿馬鹿しいほどに遅い。

　複眼の全てを稼働させるアリアスの視界には、それほど世界が緩慢に見えていた。

　背中が震える。無意識に爪をバチバチと打ち鳴らしている。思考がまとまらない。殺意が昂《たかぶ》る。

　アリアスは大きく弾みをつけて、両腕を地面に打ち付けた。

　殺意が溢れて、背中から解き放たれる。

「がららろおおおおおおおおおおおおぉぉ！」

　咆哮。

　薄い大気が吹き飛ぶ。散乱する硝子片が舞い上がった。観測装置がビリビリと響く。アリアスの全身が沸き立つ。

　殺戮の狼煙だった。

　成体の爪に爪を打ち合わせ、付け根から吹き飛ばす。

　誰かの手足を切り飛ばす。

　宇宙に放られた悲鳴がどこまでも遠ざかっていく。

　崩れ落ちる体の食指をぶち抜いて、頭の天辺まで貫通させる。

　発信器官の奏でる殺意の音色は、鳴り止まない。

　嵐のように血風が舞い、弱い重力下で霞《かすみ》に漂う。

　誰もアリアスに追い付けなかった。

　誰もアリアスから逃げられなかった。

　支配種と密接につながる成体は、同胞に対して兵役種としての全能力を解放することはない。未成熟な幼体は兵役種の身体能力に耐えられない。

　アリアスだけが違っていた。

　四肢を失った成体が、血の池を尾で掻《か》いている。

　アリアスは迷わない。体の中心に爪を突き立てて縫い止める。悲鳴に食指が限界まで広げられた。

　これで死ぬほど兵役種は弱くない。とどめを刺すために爪を振り上げ、

「やめろ、アリアス！」

　涼やかな声と、差し出された杖が邪魔をしてきた。

　細切れの視界が、鈍い色の甲冑を、四肢を、兜を、走馬灯のように淡く思考に残す。巻き込まれた手や足といった成体の部品が、宇宙に吹き飛んで消えていく。

　アリアスは目に映る鈍い色の影を、幾度も斬りつけ、殴りつけ、尾で打ち据えた――。

――血が、氷のように冷たい。

　アリアスの複眼から、青い血が涙のように溢れる。

　全身が血煙に濡れそぼち、熱のない宇宙に冷え切っている。

　いつの間にか、視界は岸壁だけを写していた。アリアスの両爪は壁に深々と突き刺さっている。

　爪をへし折ってでも殴ろうと暴れていた動きが収まる。アリアスの腕を押さえ込んでいた手甲が、確かめるようにゆっくりと放された。

「無事か、アリアス」

「ごめんなさい……」

「お前に怪我がなければいい。何も聞くな。何も、考えるな」

　涼やかな声が、アリアスを諭す。それでもアリアスは「ごめんなさい」と呻き続けた。

　観測装置は血に濡れて、崩れている。

　アリアスは装置を守ろうとした。そのはずだった。

　だが実際に誰よりも破壊したのは、アリアスの暴虐だ。

　闘争本能に飲み込まれたアリアスは、我を失い、あろうことか死神を攻撃した。

　心の底から殺そうとして、爪を向けて、殺意を向けた。

　死神に守ってもらわなければ、身が朽ちるまで暴れていただろう。

「殺してくれればよかったのに」

　アリアスには、もはや壁に刺した爪を抜く力もない。

　死神の外套や鎧についた傷を見て、嘆く。

　手甲の指先から、兵役種とは違う赤い色が滴る。

　死神の血。

　アリアスは慟哭する。

「不当に敵対した個体なんて、殺してくれればよかったのに！　"約定通り"に！」

　死神を侵害したアリアスは、殺されなければならないはずだ。

　アリアスに温情を掛けるから、死神の観測装置は破壊された。アリアスが生きているから、死神は権益を損なった。

　アリアスは生きているべきではない。

　殺され役(ペレイ)は殺され役(ペレイ)らしく、死ななければならないのだ……！

　がちり、とアリアスの視界が跳ねた。

　傾いた視界を直し、腕を振り抜いた死神を見て、ようやく理解する。

　手甲で殴られたことに。

「二度と、私の前でそんなことを言うな」

　死神が、明確な怒気と、それ以上の悲しみを湛《たた》えて、強く語る。

「私が盟友と認めた者を『死ね』などと愚弄するのは、たとえアリアスでも許さない」

　その言葉の意味を、アリアスは理解できなかった。

　盟友とは、誰のことだろう？　誰かを愚弄したつもりなんて、なかったのに。

　死神はアリアスの腕に手を添えて、壁から爪を引き抜いた。

　まだ弱く、未熟な兵役種の爪は、刃毀《はこぼれ》れが著しい。

　手甲に覆われた指が、爪の傷を優しく撫でる。

「観測装置を、守ろうとしてくれたのだろう？」

「でも結局……」

　壊してしまった、というアリアスの言葉を制し、死神はうなずいてみせる。

「でも、は要らない。志を持って、動いてくれた。それでいいんだ。それが、私には嬉しいんだ」

　死神は懐から、肉厚の円盤を取り出した。蒼い光の宿る小さな世界。星海盤。

　光を広げずとも美しい、宝石を散りばめたような盤に魅入られる。そんなアリアスを、死神は見つめている。

「きみは、私と同じ夢を見てくれたんだな。そして、この夢に、命を懸けてくれた」

　破られていない食指に五指が添えられ、アリアスは顔を上げた。

「同じ夢を懐《いだ》いたなら、きみはもう、たかが群れの一員じゃない。私の同志で、盟友だ」

　背中が、震える。

　初めて星を見たときと、同じ音が発信器官から溢れ出る。

　死神はアリアスを、盟友と呼んだ。

　熱に浮かされるような、遠い[宙跳び]をしているときのような、不思議な高揚感がアリアスを満たす。

　死神は観測装置の残骸を見て、混然とした感情を吐露するように、つぶやいた。

「ありがとう、アリアス。とても嬉しかったよ」

　舞い上がっていたアリアスの脳裏が、ふいに沈む。なんだか、なにかが。

　違和感に思いを巡らせる前に、

「その、少し頼みにくいことなんだが……いいだろうか？」

「なんですか、死神さん」

　アリアスから顔を背け、しかし視線は向けたまま。

　死神は言いづらそうに声を絞る。

「名前で呼んでも、いいだろうか？　せっかくの、なんだ。友、であることだし」

　請《こ》われたことのあっけなさに、アリアスは拍子抜けした。

　返事のないアリアスに、死神は「私の母星《くに》では名前で呼ぶのが親愛の証だから」とか、「盟友なら対等であるべきだから」とか、くどくどと理屈めいたことを焦ったようにこね回す。

"死神"という呼び名から、あまりにもかけ離れたその姿に、アリアスは笑いを堪《こら》えきれない。

「あ……な、なにが可笑《おか》しいっ！　おいアリアス！　いいのか、悪いのか、どっちなんだ！」

「ごめんなさい、ふふ。もちろん、どうぞ」

　アリアスの笑いに不貞腐れたような死神は、むすりと腕を組んで顎を引く。

　そんな姿に、アリアスは声をかけた。

「ぼくも、死神さんの名前を教えてもらってもいいですか？」

「……は？」

　死神は呆けたようにアリアスを見て、

　激昂した。

「なっ！　なにを馬鹿なことを言っているんだ！？　わっ、わっ、わたしたちは全然っ！　そういう関係じゃないだろうっ！？」

「それが、対等で、親愛の証なん……じゃ？　違うんですか？」

　死神は動きを止める。

「あっ」と声を上げた。

「いやっ、違うんだ。名前を呼ぶのは女から男に対してだけで、私の部族では、女の名前は夫以外には字《あざな》で呼ばせることになっている。つまり、名前を聞くのはプロポーズも同じで……その、だから……すまない」

　ようやく動揺が収まったらしい。大きく荒らげていた声を落ち着かせる。

　肩を落とし、アリアスに頭を下げた。

「私に対しては、いつも通りで頼む」

「わかりました、死神さん」

　おんなって何だろう、とアリアスは思った。