その瞳に恋をして

03 - なら、見返すしかないじゃない？

「あ」

　しまったな、と想う前に、気づくべきだった。私の悪い癖だ。

　改善することに集中しすぎて、他に配慮すべきことを忘れてしまう。

「あら」

　驚いたわ、と言った口調で茉莉が呟く。

　階段の踊り場、方向転換には場が悪い。

　バツが悪いのは、相手が怒っているだろうか、という不安じゃなかった。

　ここ二週間ばかり、茉莉に会っていなかったという不安……それが、今更に湧き上がってきたから。

　――彼女は、この二週間、いったい誰と過ごしてきたのだろうか――

　胸中の不安。忘れていたのに、消していたのに、またその想いがよみがえってくる。

　他愛のない、本当に他愛のない、気まずい数日振りの友人との再会。

(それだけ、それだけのことのはずよ)

　なのに、今日の茉莉はとても、いつもの親友らしからぬ近寄りがたさを感じさせる。

「あ、あの……さ」

　口をパクパクとさせながら、もしかすると、と想う。

　回りの友人が語る、私の中の感覚と異なる、周囲にとっての茉莉の認識。

　まるで見えない壁があるような、それでいて触れられる存在でもある、不思議な距離感。

　――これこそが、皆が茉莉を遠い存在だと呼ぶ、理由なのかもしれない。

　眼が、私を見ている。

　笑っているような、怒っているような、窺うような、からかうような、底の知れない瞳。

(――ああ)

　なんだか、とてもとても、胸の奥がざわざわしてくる。

　他人を嫌いだなんて、憎いだなんて、ましてや怒っているだなんて、本気で想ったことはないはずなのに。

(どうして、私ばっかり、心配して)

　彼女は、違う。

　彼女に出会ってから、私はぐらぐらしっぱなしだ。

　からかわれて、遠ざけられて、はぐらかされて、それでいて――。

(茉莉からは、何も言ってこないわけ？)

　心のざわめきが静まり、代わりに、グツグツと煮えたぎるものが奥底から沸きあがってくる。

　その瞳。その瞳を見て。

　私は、覚悟を決めた。

　吐き出さなければ、こちらがその黒いものに飲み込まれてしまう。

　奥にあるもの、埋めてはいけないもの。

　それを、言葉にしなくちゃ。

「……今日は、その、アンダーソン先生の講義があるけど」

「あるわね。あなたの苦手な、けれど、とても大切な講義」

「そう。だから、その……」

　一歩。そう、たった一歩。

「一緒に予習しながら、教室へ行ってくれない？　……私に、あなたのことを教えてほしいから」

　言葉を吐いても、やっぱり私はとても緊張している。

　黒いものが、心にわきあがって――周りの殻が、はがれてゆく。

「ええ。喜んで」

　茉莉はにっこりと微笑んで、それでいて窺うような眼はやめなくて、こちらの瞳を見つめ返してくる。

　――やっぱり、駄目だ。

　心の中のドロドロがはがれて、中からすっと湧き出る、奇妙な愛しさに塗りつぶされてゆく。

「久しぶりね、茉莉。なにをしていたの？」

　その二つの綺麗な瞳に、見つめられたら。

　なぜだが私は、とても冷静になってきた。

　茉莉だけに、見られているという――不思議な安心感を、感じられたからだ。

　こちらを見つめることに、迷いのない、彼女の瞳。

　その奥に光る、いたずらっ子のような、常に揺れ動く不安な輝き。

　私を撹乱することのみに、その瞳は本当に光り輝く。

　それを知ってしまった、あの日から。

　――私は、彼女に夢中になってしまったのだ。

　――なら、見返すしかないじゃない？

　不安はあるけれど。

　不安に感じる必要などなかったのだ。

　彼女が悪戯の瞳を輝かせるのは、凛子という自分に対してのみ。

　ああ、実にくだらない。

　――不自由はしていなくても、退屈をしていそうなのが、茉莉という人間。

　――なのに、それを想いだせなくなっていたなんて。

　――別に不自由していないからといって、それが、自分以外の他者だという話を茉莉はしていなくて。

　――そして私という人間が、それを誤解することを、茉莉という人間は知っていて。

　――厄介なことに、それを楽しむ類の人種なのだと、ようやく気づいて。

　あまりにもくだらなさすぎて、くだらない勘違いすぎて、少しばかり恥ずかしい。

　そんな内心に気づいているのかいないのか、くすくすと笑いながら、茉莉は私の質問へと口を開く。

「待っていたの」

「待っていた？　いったい……誰を？」

　期待するような含みが、少しばかり言葉に漏れてしまったのは、失態だなと想う。

　私の失態に気づいたのかどうか、わからなかったけれど、茉莉の答えは答えじゃなかった。

「あなたはいったい、なにをしていたの？」

「なにをしていた？　そうねぇ……」

　こちらもくすくすと笑って、茉莉の言葉を受け流す。答えなど、きちんと返す必要はない。

　だって、答えは……お互いに、知っているのだから。

「あなたが寂しがってると想って、帰ってきてあげたのよ」

「そうね。あなたが寂しがってると想って、待っててあげたのよ」

　そうして、二人一緒に瞳を見つめあい。

　微笑み合って。

　ものの見事に、講義には遅れてしまったけれど。

　一人じゃない二人の時間が、戻ってきたのだった。

「で、凛子。ジュース代は十一(といち)ね」

「心は真っ黒ね、茉莉」

「わたしを待たせるから、黒くなっちゃったのよ」

　あなたのせいね、と微笑む茉莉。

　……まあ、いつもどおりに戻ってきたのだった。

「ふふ……」

　想わず、笑ってしまうほど簡単に。