ダイエット始めました6 熱を出す

【18】

そして夕方、凛は雅巳と落ち合うと、潜入捜査の結果を話す。

「…粉？　しかも縛られた女？」

雅巳は興味を持ったらしく、凛が手にしている粉と花を手にする。

「…何だか分かる？　雅巳さん？」

「…」

雅巳は黙ったまま、白い粉を色んな角度から見、匂いをかぎ、そして、口で確かめようと舐めた。びっくりしたのは凛で、もし毒だったらどうしようと慌てる。

「雅巳さん、舐めたら…」

「しっ！！」

短く叱られ、凛は黙る。和真の部屋にいた時もそうだが。生きた心地がしなかった。それを和ませようと、橙色の光が凛を照らしてくる。母親の愛情のように暖かい光は凛を歓迎するように思えた。今、2人は散歩の途中という名目で、誰もいない坂の上にいた。周りが色づいた樹木に囲まれており、大声を出さないがぎり、凛達が何をしているのかなんてぱれる心配がなかった。

「…分かった」

雅巳が紙を元の通りに畳み、花をくるりと回転させる。

「何か分かったの！？」

期待して声をかければ、雅巳は確信を持ってうなずく。

「ーこれは、ケシの花だ」

「ケシの花…？　何それ？」

「簡単に言うと、手を出したらまずいものだ」

「手を出したらまずいもの…？　毒とか？」

「そんなようなものだ。そして、それから精製されたのが、この粉だ。見た目は何ともなくても、塩や砂糖とは違う。人を気持ち良くさせたりしてくれるのだが…。、大量にしかも、続けて使用するとまずい。下手すると、死ぬ危険性がある」

「死…！！、　…あれ、じゃあ…？」

店の前で倒れたほたるのことを頭に浮かべると、雅巳も同じことを思ったのか、しっかりうなずいてくる。

「そんな…。危険なようには見えないのに」　

「見た目はな。でも事実は事実だ。、しかもケシの花を栽培することは禁じられているはず。隠れて作っているつもりでも、いつかはばれるってことだ」

「なるぼど…」

「でも悪いことばかりでもない。重病で体に激痛が走る人のために使えば、気持ち的に楽になる。薬として使われることもあるんだよ

「薬…。毒と薬かあ」

表裏一体のような気がし、凛は身震いする。何の変哲もない花と粉だが、使い方次第で大分、違うらしい。

ー雅巳さんがいてくれて、良かった。でも…。

また薬の話をするとは思わなかったので、様子が気になる。夕日に照らせれた雅巳は、堂々としており、少しも弱気なところがなかった。

「かわいい、綺麗なだけじゃ、世の中、渡れないのと一緒だ。植物も人間も扱い次第によって、良くも悪くもなる。俺自身だって、明日、お前に辛く当たるかもしれないぞ？」

「そ、それは…。…そんなことはない！！」

凛は力強く言い、雅巳の胸を指す。

「雅巳さんの心は綺麗だもの…！！　客商売していれば、色んな人間に会うけれど、私がここまでできるのは、全部、雅巳さんがいるからだもの。もし1人だった…怖くてできないわ」

「そうか、ありがとう。それと…お疲れ様」

粉と花を懐にしまい、雅巳は凛の頭を撫でてくる。その気持ち良さに、安心をもらう。誰かのためなら強くなれると、改めて思ったのだった。

「…でも早くしないと、女の人が、…！！」

「そうだな。どうするか…。今日、動くか、明日、動くか」

「和真なら、もう帰ってると思うのよね。どこへ行ったのかは知らないけれと…」

「…奴のところじゃないだろうな」

何気なく呟いた声は、凛の鋭い感覚に捕らえられ、耳に入ってきた。凛も複雑そうな表情となり、黙り込む。2人を宥めるように風が過ぎていき、頬の赤みをさらっていく。体から緊張は完全にとれないが、十分だった。

「とりあえず、今日中に動くか。また死なせたのでは後悔する。善は急げだ」

「うん！！　どうすればいい？」

「役人のところに行くぞ。証拠は手に入れたんだ。証人をなくすわけにはいかない」

「分かった。行こう」

2人はせわしなく動き出したのだった。

夜、金家の店の戸を叩く者がいた。

「…一体、何…？　え」

出た男がぎょっとし、固まる。それを邪魔だとどけ、一団は中へ入る。

「主人はいるか？」

「は、はい。ただいま」

従業員の男が走り、和真を呼びに行く。一団の中には、凛と雅巳の姿もあった。

「はいはい、何でございましょう…？」

金和真は下手に出たが、一団の首領は高圧的に言う。

「役人だ。店と邸の中を調べさせてもらう」

「それは…何故に？」

和真の頰がぴくりと動いた。今が好機だと思ったのか、首領が命令を下す。

「探せ！！　いいな」

「はい！！」

一斉に動き出したので、和真はきょろきょろして戸惑うばかり。凛と雅巳は動かず、待機すること、わずかな時間。

「ありました！！　ケシの花と女です！！」

大きな声だったので、凛達のところまで届いてきた。和真はしまったとばかりに、顔を歪める。逃げようとするところを、凛と雅巳が止める。

「駄目よ、逃げちゃ」

「その通り。責任はとるべきだ」

「…何だ、お前ら！！　邪魔だ！！」

強い口調で言われたが、凛は怯まなかった。逆に睨みつけ、

「ほたるさんを殺したのは、あなたね！！」

「…。何を言っているんだ、どけ！！」

「お断りします！！」

「同感」

2人が手を広げ、通さないようにする。

「早く答えて。薬漬けにして殺したのは、あなたでしよう？」

「…。あはははは」

突然、笑い始めたので、凛はびくりと体を震わす。和真は両手を広けて上にすると、

「冗談じゃない。何で私が…！！」

「今、聞いたでしょう！！　もう逃げられないのよ！！」

「証言と証拠があるからな。諦めろ」

「…。くそっ！！」

和真は苛立ち気味に足を鳴らすと、凛と雅巳に言ってくる。

「たった1人、いなくなったくらいで何だ！！　代わりは他にもいる」

「な…！！　何を言っているの！！」

「お金で買ったんだ、私が何をしてもいいんだよ」

開き直ったのか、和真が堂々と言ってくる。続けて、

「いい玩具だったのに…。残念だ」

ふと笑ったのが気に入らず、凛と雅巳は怒る。

「ふざけるな！！彼女達は玩具じゃない！！」

「そうだ。心があるんだよ。嬉しい、悲しい、腹が立つ、楽しいってね。お前の快楽のために、犠牲になっていい人達じゃない！！」

「…。お前らも私からすると、玩具だけどな。いくら欲しい？」

「は…？　お金で解決しようってわけなの？」

「さすが商売人。話は早いが…断る。お前の趣味の悪さには付き合いたくない」

「そう言って欲しいくせに」

「この…」

凛は頭にきて、和真を引っ叩く。力が入りすぎたのか、高い音が響いた。

ー悔しい！！　悔しい！！　悔しい！！　こいつのせいで…！！

何人犠牲になったのか分からないが、金に物を言わせるやり方は嫌いだった。金で命が買い戻せるわけがないのだ。

「痛いな、お嬢さん！！　この…！！」

「殴りたいなら、殴りなさいよ！！」

「おい、やめておけ。俺の後ろにいろ」

雅巳に指示され、彼の後ろへ回る。もう2、3発は叩きたいくらいだった。そんな時、ちょうど役人の首領が戻ってくる。

「今、ケシの花を確認し、捕らえられた女性を発見した。もう言い逃れはできないぞ、金和真！！」

「…くそ！！　お役人様、どうかお金で…！！」

「見苦しい！！　金で解決しようと思うな！！」

後ろに来た部下に顎で示すと、彼らは和真を捕らえる。縄で縛られてからも、まだ往生際が悪いようだった。

「私は！！　私は…！！」

「ー今度はあなたが玩具になりなさい」

和真にだけ聞こえるように言うと、睨まれたのだが、負けなかった。

「お役人様、別宅にも誰かいるかもしれません」

雅巳の冷静な声に、役人の首領が深くうなずく。部下達に命令を下すと、別宅へ向かわせたようだった。

「くそ！！　くそ！！　くそ！！　私は成功者なのに…！！　こんなことが、こんなことがあっていいわけがない！！」

「…何が成功者よ。人を人とも思わない化け物じゃない」

「何だと…！！」

「こいつの言う通りだ。役人にこってり絞ってもらえ」

「…」

行くぞ、と両脇を固められ、和真が出ていく。それを確認してから、役人の首領が頭を下げてくる。

「助かった。ありがとう」

「い、いえ…。あの、別に何かしたわけでは…。ねえ？」

「そうだな。俺達もただ世話を焼いただけというか…」

「そうか。お疲れ様」

肩をそれぞれ叩かれ、凛と雅巳は誇らしい気持ちになった。

「お前ら、何かあったら言ってこい！！」

部下に命じると、首領は凛と雅巳に言ってくる。

「もう帰りなさい。あとは私達の仕事だ」

「…はい。

よろしくお願いいたします」

2人は頭を下げると、菓子屋を後にする。空には丸い月が浮かんでおり、鏡のようにきらきらと2人の姿を照らし出す。

「…これで良かったのよね？」

「ああ。十分だろう。…成仏してくれるはずだ」

「そうね。天国に行っているといいんだけど」

どんな所は知らないが、桃源郷みたいな、美しくて眩しい場所に行っているといいなと願う。

「帰るぞ、ほら」

手を差し出され、凛は素直に手を握り返す。、大きな手は安心を与えてくれ、ふーっとためていた息を吐き出す。

ー人間、攻撃的な人や優しい人、色々といるけれど…。1番は一緒にいて安堵できる相手よね。

凛にとってはそれが雅巳であり、彼の手を握り返す。

「お見合いは当分いいや」

「は…？　何の話だ、それ」

「何でもない。内緒」

「内緒ってな…。この！！」

2人は月の光の下、じゃれ合ったのだった。