ダイエット始めました6 熱を出す

【16】

翌朝、兄の清が入口の戸を開けると、紙が挟んであったらしく、床に落ちていく。

「…何これ？」

中身を確認した清はびっくりして家族の元に向かう。

「ちょ、ちょっと、大変、大変！！」

「こら清、まだ朝早いんだ。静かにしなさい」

「でも父さん…！！　これ！！」

「何それ、清？」

定が聞いたのだが、無視して大雅と清が紙を覗き込む。

「おはよう、お母さん」

そこに凛がやって来て、場が明るくなる。

「おはよう、凛」

「…。朝から何、お兄ちゃん、お父さん？」

「いや何でも」

紙を後ろ手に隠したのは、明らかに秘密にしようとしているらしいので、凛は頬を膨らませながら、手を伸ばす。

「その紙、見せて」

「これは、その…。なあ清？」

「ねえ、父さん。俺、ご飯を食べようかな…」

「2人とも！！　家族に隠し事はなし！！」

凛が素早く動き、大雅の手から紙を奪う。

「あ、こら！！　凛！！」

「駄目だぞ、凛！！　読むな！！」

2人とも止めに入ったのだが、凛は手の届かないところに移動し、紙を広げる。

「…え。これって…」

全文読んで、顔が青くなっていく。内容は菓子屋についてであり、「表向きは普通でも、裏では酷いことをしている」という内容のものだった。

ー何これ…。誰が一体…？

和真の顔を思い出し、確かに油断ならない人物だと改めて思う。しかし裏での酷いこととは何なのだろうかと考える。

「あーあ、父さん、凛がまた関わりそうだよ」

清の言葉に、大雅が憮然とした顔で釘をさしてくる。

「凛、関わっては駄目だよ」

「…。気になる、これ」

家族の心配をよそに、凛は気になって仕方がなかった。

ー何故、元妓女の人は亡くなったのか。何故、うちの前に倒れていたのか。気になって、気になって…。雅巳さんにも相談したほうがいいわね。

そう決めると、紙を大事そうに懐にしまい、厨房へ戻ったのだった。

「ーは？　匿名の紙？」

散歩の時間になり、雅巳に出会った途端、せきをきったように、経過を語った。今は入口の戸に挟んであった紙を見せていたところだった。

「明らかに何かありそうな気がする…」

ぼそっと呟いた雅巳対し、凛は勢いよく言う。

「そうでしょう？　気になるでしょう？」

「お前はまた…」

雅巳が深くため息を吐く。また事件に巻き込まれる予感がしているのかもしれない。凛もできれば避けたいが、どうも

「うちに挟んであったってことは、助けてくれって言っているように思えるの」

そんな気がしてならなかった。雅巳は紙を返すと、

「気をつけろよ。…一緒に行ってやる」

「本当！？　雅巳さんがいれば大丈夫！！」

「じゃあ今日は散歩はやめて、早く菓子屋に行くぞ。いいな？」

「うん！！」

2人は菓子屋に向かうと、その大きさに驚く。

ー麗さん達の茶館くらいあるかしら。

いかにも老舗ですという門構えで、商品は透明な入れ物に入っているようだった。夕方だからか、大分、菓子は減っているが、まだ買いに来る客が数人、いるようだった。

「行くぞ」

雅巳の合図に、凛はうなずき、菓子屋に近づく。入れ物の中には、ごま団子、団子、月餅、飴などが並んでいる。どれも美味しそうだが、値がはるようだった。

ー西側では1番大きいお菓子屋じゃないかしら？

商品を見る振りをしながら、従業員達を盗み見る。売り子は若い女性2人と奥に男性が数人いるようだった。どうしようか迷ったが、ここは直球で聞くことにする。

「あの…。お菓子、美味しそうですね」

「はい、ありがとうございます。お買い上げですか？」

「えっと、そうじゃなくて。あの、旦那様はどんな感じですか？」

「え…？　旦那様ですか？」

女性2人が顔を見合わせ、何と答えようか考えているようだった。

「…唐突すぎたかしら？」

「…いや、今は時間がないから、そのほうがいい」

凛は雅巳の答えに安堵し、女性達の返事を待つ。すると

「私達にも目をかけてくれる優しい人ですよ」

本気でそう思っているわけではなく、義理で言ったように感じた。

「そうなんですか…。いい旦那様ですね」

にこやかに、怪しまれないように言うと、女性達の目が泳いだ。

ーということは、本当は違うってことよね。

優しいとはお世辞で、本当は逆に厳しいのではないだろうか。それを裏づけるように、奥から怒鳴り声が聞こえてくる。

「売り上げを伸ばせ！！　新しい商品を生み出せ！！」

和真の声だと、ぴんときた。それと同時に自分の推理が当たっていると確信する。

ー意地悪みたいね。もしかして上の人には弱く、下の人には冷たい態度をとるのかもしれない。

女性達を見ると、自分が怒られているわけでもないのに、身をすくめている。これは日常的なものだと、凛は見抜く。ということは、凛のうちに来た時は、大きな猫をかぶっていたことになる。

「どうやら紙のとおりらしいな」

雅巳の小声に、凛はうなずく。やはり誰か助けて欲しい人がいるのだと、自分が思った通りだと知る。

「あの、お買い上げは…？」

「あー、あの…」

「ここは東側の人間も来るのか？」

雅巳の直球に、女性達は頬を染めながら答える。

「は、はい…。いらっしゃいます。皆、喜んでおります」

「そうか。ありがとう」

そう言うと、雅巳は凛の襦裙を引っ張り連れて行く。店から離れたところで、雅巳は息を吐く。

「どうやら裏の顔があるらしいな。どうする？」

「どうするって、証拠や証人がいないと…」

「そうだよな。俺も忙しいしな」

「…。あの、私、潜入捜査しようか？」

「は？　そんな危ないことをさせられるか」

「大丈夫よ。下働きでも何でも入ってみるから」

「全く、お前は…。お人好しだって、また言われるぞ」

「それでも紙の人を見捨てられないのよ。駄目…？」

「駄目って…ふう」

腰に手を当て、雅巳は下を向く。わずかに積もった雪が足の形をしている。凛と雅巳のものだが、2つ並んでいると、まるで恋人のような感じがして、くすぐったかった。

「しょうがない。危ないと思ったら、すぐに逃げるんだぞ？　本当は俺も手伝ってやりたいけど…」

「何とかなると思う。無茶はしないから。お願い、許して」

両手を合わせ、頼み込むと、雅巳は雪を踏みしめ、言ってくる。

「大雅さん達を心配させるなよ。分かったか？」

「うん。何か掴んだら、すぐに離れるから大丈夫」

「それならいいが…。俺もお人好しだな」

苦笑して首を振る雅巳に、凛は1つ質問する。

「ねえ、どうして東側の人間が来るかどうか聞いたの？」

「ちょっとな。…前回の件もあるし」

「え…」

「何でもない。暗くなる前に戻るぞ」

そう言うと、2人は寒さを切り開くように、歩き出したのだった。