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第8話：守れなかったもの、守れたもの

一山超えて、また一山…というところです。

眠ったユウヒの目元を、ホウジュンは撫でた。

深く刻まれた隈と、疲れ切って生気のない顔。

多分、自分も同じようなものなんだろうな。と、苦笑する。

ユウヒの意識が戻ったことを伝えようかと立ちあがろうとした時、カタンと背後で音がした。

視線だけを向けると、ナツメが入ってくるところだった。

彼女は何も言わずにユウヒに近づくと、機械の数値を読み取り、軽く頷くと慣れた手つきで点滴など治療を施していく。

「峠は、越えたようだね」

治療を終えたナツメは、ため息混じりに言った。

はい。と、安堵の混じった返事をするホウジュンに、なら！と彼に向き直って顔を覗く。

「あんたももう寝な！自覚はあるんだろう？」

随分と酷い顔だ。と、眉間にデコピンする。

そこそこの威力のそれにたじろぎ、反射的に弾かれたところを押さえながら、やっぱりか…と零す。

しかし、彼はユウヒを見つめ、立ち上がるそぶりを見せなかった。言うことを聞かないねぇ。とナツメは零し、ホウジュンの背中を思い切り叩く。

「部屋に帰れとか言わない。そこでいいから、とりあえず横になってな！」

ユウヒが眠る隣の空きベッドを示され、ナツメの気迫に負けたホウジュンは、渋々と移動する。

横になった途端、限界近くのホウジュンはすぐに寝入ってしまった。

呆れながら、彼のことも診察する。

似たもの同士か…とぼやき、ホウジュンにも点滴を施した。

「あんたたちが要なんだから…今はゆっくりお休み…」

誰に聞かせるわけでもない言葉をこぼすと、ナツメは静かに部屋を出ていった。

———

ユウヒとの面会許可が出たのは、彼らが帰還して5日後、ユウヒが目覚めて2日後のことだった。

シンとリッカは病室の前で立ち止まり、意を決して扉をノックした。

返事が来る前に扉を開けたシンの視界には、ベッドから上体を起こしているユウヒの姿だった。

「ああ、どうした？」

普段と変わらない柔和な表情で迎えたユウヒ。

あまりにもそれが自然で、2人は固まってしまった。

「入るなら入れ」

動けないでいる2人を、ホウジュンが中へと促した。

そして、ベッドの脇に椅子を二つ並べてやると、2人に座るように促しつつ、自分は壁際へと身を引いた。

シンとリッカは素直に椅子に座るが、言葉が出ずに、ただユウヒを見ていた。

「2人は、なんともなかったか？」

不意に言われた言葉に、2人は目を見開く。

そんな2人を見てから、ユウヒは頭を下げた。

「不甲斐なくてすまない。悪かったな…」

シンとリッカは言葉が出てこなかった。

自分たちが不甲斐ないせいで、彼を危険に晒したのに…ついこの前まで生死の境を彷徨っていた人に、頭を下げられ、謝罪されている事実に、頭がついていかなかった。

「…うして……どうしてユウヒさんが謝るんですか？」

やっと言葉が搾り出せたシンの声に、顔を上げたユウヒは当然だろう？と言う。

「守るべきお前たちを守れず、挙句にこのザマだ…ホウジュンから役目を取っておいての醜態だぞ？…本当に、申し訳なかった」

「守られ、……ましたよ！！」

耐えられなくなったシンが、椅子を蹴り倒す勢いで立ち上がり、ユウヒに怒鳴った。

「守られた！俺たちは！俺は！！何もできなかった！だから……だからあんたが、今そんなんなんじゃないか！」

「ちょっと、シン…」

リッカが止めるのも構わず、目元を雑に拭いながら、シンは更に怒鳴る。

「あんたがいなかったら！俺も！リッカも！戻ってこれなかった！だから……謝んなよ！！」

言うや否や、シンは病室を飛び出していった。

オロオロしているリッカと、シンが飛び出していった方向を見ながら、ユウヒは苦笑した。

そして、リッカの頭を軽く撫でる。

「悪い、リッカ。シンについててやってくれるか？今は…多分リッカの声しか届かない…」

はい。と小さく返事をすると、リッカは立ち上がってユウヒとホウジュン、それぞれに頭を下げる。

そして、シンを追いかけるべく、病室を出ていった。

部屋を出る前に一度立ち止まり、リッカはユウヒを見る。

「私も…もうちょっとちゃんとしてたら…って、思ってます。だから…」

「リッカは俺を、助けてくれてたろう？」

言葉を遮るようにしてユウヒが言い、驚くリッカに、にこりと笑ってみせる。

少し安堵した表情になったリッカは、パタパタと走り去っていった。

———

2人が去り、若いなぁ…としみじみ呟くユウヒを、ホウジュンが小突いた。

「今のやりとりは、悪手だろうが…」

「いや、想定内…」

俺が謝りたかったんだよ。と、ユウヒは視線を落としながら呟く。

「初戦であれは……トラウマになるだろう？」

「初戦じゃなくても、その場にいたら既にトラウマだろう」

俺だって例外じゃねぇよ。と、こめかみに手を当てながら言うと、どかっと椅子に座り、まっすぐにユウヒを見る。

「あまり、無茶をしてくれるな！こっちの心臓が保たない…」

本気でダメかと思った。とこぼす声は、微かに震えていた。視線も外れ、項垂れるように顔を落とす。

ホウジュンの反応が想定外だったユウヒは珍しく狼狽え、困ったように笑うと、彼の頭に手を乗せる。

「悪かったって…泣くなよ、ホウジュン…」

「なら、泣かせるなよ…」

本当に泣いてるわけではないが、泣く一歩手前のような声音に、ユウヒは苦笑する。

彼の頭に乗せていた手で、ゆっくりと髪を撫でる。

「悪かったって……」

「……お前の正直なところは…口先だけでも、もうやらない。って言わないことだよな…」

大きなため息を吐くと、知ってたけど…と、呆れたようにこぼす。

「…まぁ、二度とはごめんだが…同じような場面になったら…やるだろうな…」

想像して…自分に呆れるように、ため息混じりでいう。

思い返しても…いや、思い返すのも躊躇うほどの記憶だ。あの壮絶さは、二度と味わいたくない。

「本気で……殺してくれって…思っ、…！」

ポツリとこぼした瞬間、ユウヒの目から涙が一粒溢れ、それを皮切りに、次々と涙が溢れた。

無自覚だったユウヒは慌てるが、立ち上がったホウジュンが、その顔を自分の胸に押し付けた。

「お前が、泣くのかよ…」

「いや…ちょっと……止まらな…ッ」

本気で焦っているユウヒに苦笑しながら、ホウジュンはその背をポンポンと叩く。

「泣いとけ泣いとけ…で、今はしっかり休め」

ユウヒはホウジュンの背に手を回し、顔を押し付けたまま、声を押し殺して、泣いた。

ルクス編ひと段落なので、次回からレリクス編に飛びます。

時系列としては、今までの話より過去の話です。

次回更新予定は11/3です。