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第十二話：私の願い

　昼食の後片付けはエルと私が申し出て、洗い場に二人で立つことになった。ピアとマーガレットおばあちゃんは、アントニーとシノブさんが使っていた部屋を見ている。

「ピアはご両親の部屋を見たら、きっとまた泣いちゃいますね、お嬢様」

「そうね。そうなると思うわ。でもそれが自然なこと。泣くのを我慢する必要はないと思う。いっぱい泣くことで、気持ちが楽になるなら……。それでいいと思うの」

「その通りだと思います」と答えながら、エルがぽつりと言った言葉に、ドキッとすることになる。その言葉は……。

「ピアとは……ここでお別れでしょうか」

「それは……そうね。そうなっても仕方ないわ。だってここはピアの家になるのよ。両親を亡くし、家を追い出され、ストリート・チルドレンになってしまったピアだけど、帰るべき家が見つかった。しかも血のつながる人間はいないと思ったら、おばあちゃんに会えたのよ？　マーガレットさんもピアに会えて、それは嬉しいと思うの。お互いがこれから一緒に暮らしたい、生きて行きたいと思って当然だわ」

「当然……そう言われると、そう思うしかないですよね。ピアはまだ子供だし、家族や親族といるのが一番……ということでしょうか」

　寂しいことだが、その通りだと思う。

　短い期間ではあるが、ピアと一緒に旅を続け、気持ちとしては……エルも私も家族も同然だと思っていた。でも……本当の家族ではない。しかもこの村にいれば、ピアは唯一の肉親と暮らせるのだ。それに村のみんなもピアの両親を知っており、その悲しい結末に強く同情していると思う。シノブさんの事件をきっかけに村が閉鎖的になったぐらいなのだ。ピアがここで暮らすとなれば、全力で守ってくれるだろう。

「ピアはこの村で暮らせば、絶対に幸せになれると思うわ。マーガレットさんからも。村人からも。大切にしてもらえる。私が願うのはピアが笑顔でいられることよ」

　両親をなくしてからの五年間。ピアはとても辛い時間を過ごしていた。ストリート・チルドレンとなり、心ない言葉を言われることも沢山あったと思うのだ。生きるために悪いと思いながら、人を騙しその日の食べ物を得ることしかできなかった。そんなことで得た食べ物は、心から美味しいと思えなかったとピアは言っていたのだ。

　でもここでなら、マーガレットおばあちゃんが作る温かい、心のこもった料理を味わえる。さっき頂いた煮物は、前世を思い出す素朴で安心できる味わいだった。きっとこんな料理を毎日食べていたら、ピアの傷ついた心も癒されるはず。

　何よりこの村に来る前の夜。ピアは「お母ちゃん……」と寝言を口にして、涙を流していたのだ。マーガレットおばあちゃんと暮らせば、ピアが涙で枕を濡らす日も減るだろう。

「お嬢様、大丈夫です。自分はずっとお側にいますから！　そんな悲しい顔をしないでください。お嬢様がピアの笑顔を願うように、自分はお嬢様の笑顔を願って、ここまでついてきたのです」

「ありがとう、エル。あなたがいてくれて、本当に良かった。最初、護衛はいらないなんて言っていた自分が信じられないわ。エルは私にとって大切でかけがえのない存在よ」

　「お嬢様……！」とうるうる瞳になったエルは、今にも泣き出しそうになり、それを誤魔化すかのように、提案した。

「お嬢様。マーガレットさんが話していたマルベリー。摘みに行きませんか？　シロップが作れるなら、麦茶以外の飲み物としても出すことが出来ますよね！？」

「確かにそうね。せっかくだから東方の桑の実を味わってみたいわ」

「そうしましょう！」

　薪割りをしていたマークに声を掛け、マルベリーを摘みに行くと伝えると、籠を渡してもらえた。それを持ち、エルと二人、村の門があるところまで向かった。

　こんな時間だが門は開いておらず、荷物の出し入れや、馬車や荷馬車などを出さない限り、門は開けないらしいことに気がついた。

　門の脇の扉から外に出ようとすると、物見櫓にいる村人から声を掛けられる。

「何だかこちらへ向かってくる馬に乗った人々が、それなりの数、いるようだ。今日は物資の取引がある日でもない。ゆえに少し心配だ。門の外には出ない方がいいかもしれない」