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第一話：冷やしラーメン

「完成したわ……！」

「これが冷やしラーメンなのですね、お嬢様」

「見るからに美味しそう～。フェリスお姉さん、食べていい！？」

　瞳を輝かせるエルとピアに私は告げる。

「ええ。きっと美味しいはずよ。食べてみて」と。

　◇

　冷やしラーメンを盛夏となる八月から提供したいと考えた私は、試行錯誤することになった。

　なぜなら何かと活用してきたアンチョビベースの魚醤では、冷やしラーメンのスープが難しいと感じたからだ。つまり冷やしラーメン用のスープを開発する必要があることに気付いた。というのも魚介系のスープでは、冷ますことで、絶妙に保たれた風味のバランスが崩れてしまうのだ。

「言われると何だか少し味わいが違いますね……」

「でも初めて食べる人なら、分からないんじゃない？」

　エルとピアはそう言うが。

　そこで妥協してはダメだと思うのだ！

　ラーメンのスープのこだわりとは、まさにそこだと思う。

　何より、移動しながら販売しているのだ。

　この一杯とは一期一会になるお客さんがほとんど。

　人生を振り返った時に「あの時食べた、オリエンタルな料理は本当に美味しかった」と思ってもらえるようにしないといけない。

　そう考えた私は。

　冷やし中華の仕込みがない時間を使い、冷やしラーメン用のスープのレシピを考案した。そして昼の営業を終えたこの日、鶏を使った冷やしラーメン用のスープに挑戦してみることにしたのだ。

「使うのは、鶏骨と切れ端の鶏肉よ。これをスープとして使う前に、しっかりローストするの。生姜と一緒にね。いい焼き目がついてから、寸胴鍋に投入よ。みじん切りの玉ねぎ、生姜とベビーリーフも一緒にいれて、弱火で三十分、ぐつぐつ煮込むの」

「ツケメンのスープの時とは全然違う材料ですね」

「そうね。今回は魚醤も使わず、塩味にするわ」

　一時間掛け、じっくり煮込む間、ピアは読み書き計算を行い、エルが麺を用意してくれる。

　休憩所ではティータイムになる時間。

　みんな甘い物を食べる中、私達だけが真逆の香りを漂わせ、調理を続ける。

「いい感じで旨味成分が出たと思うわ。濾過するのを手伝ってもらえる？」

　今回は布を使い、濾過をして、味を調えることにした。

「加えるのは、白ワイン、砂糖、塩。そしてほんの少量の白ワインビネガーなんですね、お嬢様」

「そう。さっぱりとした塩系鶏スープに仕上げるわ」

　こうして完成したスープを味見したところ。

「あ、さっぱりだけど、深みを感じる味にできたわ。あとはこれを冷ましてどうなるかね」

　一緒に味見をしたエルとピアは……。

「美味しいですよ。絶対に冷ましても美味しいと思います！」

「普通にこのスープでメンを食べたい！」

　大変好評。

　氷室の氷を使い、スープの鍋を冷水で冷やすこと三十分。

　試作品が完成した。

　そして「きっと美味しいはずよ。食べてみて」とエルとピアに、鶏系スープの冷やしラーメンを試してもらうことにしたのだ。

　トッピングは、煮卵、チャーシュー、スキャリオン。

「「いただきます！」」

　エルとピアが声を揃え、冷やしラーメンを食べ始める。

「！　これはツケメンのスープとも冷やし中華のタレとも、まったく違いますね！　なんというか優しい味わいです。優しく爽やかで、メンがつるつるいけてしまいます。美味しいです！」

「スープの色がメンと同じぐらい黄金色をしていて、綺麗～。冷やし中華もさっぱりだったけど、それ以上にあっさりしている。あっさりしているのに、なんだか複雑にも感じるよ。不思議～。ピアはこれ、大好き！」

　二人の反応は上々。

　そこで私も麺と共にスープを口に運ぶと……。

「ああ……」と思わず声が漏れる。

「鶏からしっかり旨味が出ているわ。それに生姜の風味がほんのり効いているわね。この爽やかな後味は、白ワインと白ワインビネガーのおかげだと思う。ピアが感じた複雑な味わいはきっと、これらの素材の味と調味料が見事に融合した結果だと思うの。それにエルの言う優しい味わい。よく分かる！　なんだかんだでツケメンのスープも、冷やし中華のタレも、味にパンチがあったでしょう。それと比較するとまろやかな味よね」

　これはいけると確信する。夏の昼間に飛ぶように売れるイメージがわくし、それこそ白ワインと一緒に食べてもいい冷やしラーメンだと思った。

　そこで気配を感じる。

　デジャヴを覚える気配だった。

「ものすごく食欲をそそる香りがしているんだが、それ、販売していないのか？」

「もし売っているなら、食べてみたいな」

「さっきからずっと気になっているんだよ」

　気づけば夕ご飯時の時間。

　小腹が空き始めた時にこの香りは……。

　試作品のつもりだったが、麺とスープの用意はある。声をかけてくれた数名分なら提供できるだろう。

「これは試作品なんです。それでよければ提供できます。お代はいりませんので」

　私の言葉に「何！？　無料なのか！？」「こんなに美味しそうな香りがしているのに！」「ぜひ俺にもくれ」となる。これには完全にデジャヴだ。つけ麵の試作品を作ったあの日の再現をしているように感じる。

　そして最終的にあの日と同じになった。