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第五十九話：でも……寂しい。

　本命はエル。

　だが筋肉質なエルは、見た目より体重がある。そのエルを気絶させ、運び出すのは転移魔法が使えないと至難の業。だから代わりに私を攫った……。

「それはつまりエルを脅迫するつもりだった、ということですか……！？」

「そうだと思う。君のことは自身の屋敷とは別の場所に監禁し、エルには自身の屋敷の料理人として仕えれば、『彼女の命はとらない』と言うつもりだったんじゃないかな。『従順に日々、自分のためだけに料理を作れば、彼女にも週に一度ぐらいは会わせてやる。だが余計なことをしたら、彼女の無事は保証できない』……そんな感じでエルを脅そうとしたのだと思う。これならエルは、自らポアラン男爵の屋敷へ向かうことになる」

「驚きました。その……そこまでするなんて……」

　私の発言を聞いたエディはクスクスと快活に笑い、コーヒーを口に運ぶ。

「ポアラン男爵は食への執着心が強かった。自分の食べたい物を食べたい時に食べる。そのためなら手段は問わないというわけだ」

「でもゼノビア伯爵にエルは、助けを求めたかもしれません」

「その可能性はゼロではないだろう。でもゼノビア伯爵がどこにいるか。君は把握しているかい？」

　していない。どこの宿に滞在しているかなんて、聞いていなかった。

「それに広場でゼノビア伯爵に注意された時は、どうにもできなかった。いわば現行犯で言い逃れができない状況。でも君を攫い、想像もつかないような場所に閉じ込め、知らぬ存ぜぬで押し通せば、さしものゼノビア伯爵だって、どうにもできない――とポアラン男爵は考えたのでは？」

　ポメラニアンみたいな可愛い名前の男爵だが、とんでもない悪党だった。悪党……ではなく、食への執着心が異常と言えばいいのか。

「ちなみに私はどこへ運ばれていたのでしょうか……」

「娼館だよ」

　これにはぎょっとすることになる。もし下手なことをすれば「娼婦にするぞ！」と脅されていたかもしれない。

「逃げた私を捕えようと、カナン団長は追いかけていましたよね！？　今頃どうなっているのでしょうか……」

「荷馬車を乗り捨てたから、あの近辺に隠れたと思っているだろう。捜索を部下に任せ、カナン団長自身は、ポアラン男爵の元へ向かったはずだ。だがそこにはゼノビア伯爵が待ち受けている。でもそれは団長は知らない。それに例えポアラン男爵が悪事を白状しなくても、団長の報告ですべてバレるはずだ。執務机の椅子に横柄な態度でもたれた男爵が、団長に報告を求める。団長はペラペラと話すだろう。そしてゼノビア伯爵はというと、執務机の下に隠れ、男爵の大切な場所に剣を突き付け、その報告をしっかり聞いている――なんて感じかな」

　これにはもう「なるほど！」だった。さらにその様子が目に浮かぶ。

「君達はいろいろ理由があって旅を続けているのだろう？　ならば後のことは、僕とゼノビア伯爵に任せて、この町からは出て行けばいい。ポアラン男爵を罪に問い、罰するより、君達は次の土地へ向かいたいのでは？」

　それはまさにその通り！　それに裁判なんて起こしたら、私が悪女であるとバレてしまう！

「エディさん……その、いろいろとありがとうございます。ゼノビア伯爵も含め、本当によくしてくださって……心から感謝の気持ちでいっぱいです……！」

　そう言いながら思っていた。どうしてこんなに親切にしてくれるのだろう、みんな、と。そしてそれは表情に出ていたのだと思う。エディはこんな風に言ってくれた。

「君の純粋なところは、見ていて好ましく感じる。お金儲けよりも、美味しいものをみんなに知って食べて欲しいという気持ち。自分のことよりもつい他者のことを考えてしまうところ。不器用だけど、君らしいというか……なんだか応援したくなる」

　そんなふうに言われると思わず、これには何だか嬉しくなってしまう。人との出会いは一期一会と言うが、ゼノビアともこのエディとも、いい出会いになった。

　もしかしたら国内を自由に動き回っているゼノビアとは、また出会えるかもしれない。出会える……ゼノビアと出会う時は、いつもピンチな時ばかり。出来れば次の出会いは、平穏無事な時がいいのだけど……。

　それはさておき。

　エディとはこれでお別れになる。

　旅を続けていれば、出会いと別れはつきもの。そこはどうにもできない。

　でも……寂しい。