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第四十二話：オリエンタル・ファンタジー

　ジョーンズ教授が連れて行ってくれたお店。

　その名は『オリエンタル・ファンタジー』。

「この店の店主は元船乗りの移民です。難破した船から逃れ、東方の島国の漁師に助けられたと聞いています。半年ほどその漁師達の世話になり、そして何とか帰国。当時東方の島国で食べた料理の美味しさを忘れられず、再現して出しているそうです」

　これには「なるほど！」だった。

　東方伝来のつけ麺を提供している私だからこそ、このお店を紹介したいと思ってくれたのね……！

　でもそれなら、ピアやエルも誘ってくれたらいいのに、と思ってしまう。

「本当は君と一緒にいた少女や青年も、案内出来たらよかった。だがこのお店は、美味しい料理は美味しい。だがまずい料理はとことんまずい……」

　どうやら何かの味を思い出したのか、ジョーンズ教授は苦々しい顔になる。

「食への探究心が強い君なら、まずい料理でも受け入れられるだろう。受け入れというのは、食べられるという意味ではなく、仕方ないと納得できるということ。だが幼い少女では、トラウマになるかもしれない。護衛を申し出た青年はお腹を壊し、それどころではなくなる可能性もある。よってフェリス嬢だけ誘うことにした」

　これには「ああ」と理解することになる。

　同時に。いったいどんな料理を出しているのかと興味も沸く。

「ここがそのお店です」

　ジョーンズ教授が立ち止まったお店。

　店構えは……。

　白壁に青い瓦。軒先には杉玉が飾られているが、それはやや黒っぽくなっている。

　杉玉は酒屋の軒先に吊るされるもの。新酒の完成を知らせ、熟成していく様子を店先を通る人に伝えるものだ。冬の終わりから春に吊るされ、その時点では鮮やかな緑。よって夏を迎えたこの季節は落ち着いた緑になっているはずだ。

　それが黒に近い茶色ということは。おそらくは一度作って飾ってから、放置されている可能性が高い。

　そんなことを思いながら、引き戸になっている扉をスライドして中に入ろうとして、いきなり布により、入店を阻まれる。

「なっ……」

「邪魔なんですが、これが東方の文化らしいです」

　東方の文化！？

　違うと思います！

　おそらくのれんなのだろうけど、それは店の外に掛けるもの！　なぜ店の内側に！？　外側に吊るしてお店の存在を示し、雰囲気を出すためなのに、これでは意味がない。むしろジョーンズ教授が言う通り、入店しにくい！

「いらっしゃいませ！」

　笑顔で迎えてくれた年配の男性店主は、赤毛をポニーテールにしていた。

　そしてかなり古びた藍色の着物を着ているが……そのあわせは左前になっている。

　着物の合わせは右前が正解。

　左前は亡くなった人に着せる白装束の合わせだ。

「こちらのお席へどうぞ」

　席に案内され、メニューブックが置かれたが、その表紙を見てついに私は吹き出してしまう。

「どうしましたか、フェリス嬢？」

　真面目な表情のジョーンズ教授に尋ねられ、私は本当に困ってしまう。

「東方では、一枚の紙や板にメニューが書かれているものを『おしながき』と言います。このようにブック形式になっている場合は、メニューブックでいいのですが……」

「ここには『オシナガキ』と書かれているということですか？」

「いえ、『おしりがすき』と書かれています」

　そこでジョーンズ教授が真剣な表情で「おしりがすき」と呟くので、もう笑いをこらえるので大変！

　彼はかなり端正な顔立ちをしている。それなのに「おしりがすき」だなんて、淡々と言われても！

「……一文字多いですね。そして『リ』と『ス』が不要で、『ナ』が足りない」

「そうですね。単なる誤字、ならいいのですが、『おしりがすき』は東方の言葉として成立しているんです」

「そうなのですか！？」

　驚くジョーンズ教授に頷き、私はその意味を伝える。

「buttocks(お尻)が好きという意味です」

「「えっ」」

　衝撃の声をあげたのは、ジョーンズ教授だけではない。

　お茶を運んできた赤毛ポニーテール店主も叫んでいた。

「そんな！　僕はメニューの意味で書いたのに！」

「実はのれんの位置も間違っています。店内ではなく、店の外に吊るすべきです」

「あ……いや、最初はそうしていたのですが、雨で汚れるし、埃もつくから……汚れないように店内に吊るすようにしました」

　店主の意図は理解できる。だがそれではのれんの意味をなしていないことを説明し、さらにこう伝える。

「のれんの手入れとしては、埃を払ったり、軽くブラッシングでいいと思います。歳月を経たのれんの色が変化し、風合いが変わることが、のれんでは良しとされているのです。年季を楽しむ文化ですから」

「そうだったのか……！　それは……知らなかったです。あなたは東方に詳しいのですね」

　そこでジョーンズ教授が私のことを紹介してくれた。

　それを聞いた店主は「ラーメン、ツケメン……どちらも知りませんでした！　でも似たような料理は食べましたよ。ソバです。ご存知ですか！？」と私に尋ねる。

「ええ。ソバ、知っています。ネギ、海苔、ワサビの薬味もおいしいですよね。何よりものど越しがいい！」

「そうなんです！　あなたは本物の東方通の方だ。そんな方にお会いできて、嬉しい！」

　店主が私にガバッとハグをした。

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