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第四十話：絶妙なタイミング

「いらっしゃいませ～、本日限りの営業で、東方のツケメンという料理を販売中！　玉子やお肉、スキャリオンがトッピングでついてくる！　食べられるのは今日だけ。今日だけだから、お見逃しなく！」

　宿場町の中心部にある時計塔広場で営業を始めると、すぐに三人で声を出すことになった。

　大きな宿場町なので、広場のスケールも壮大。屋台だけではなく、スタンドショップもあるので、店の数も多い。

　お客さんも多いが、やはり人気店に並ぶ傾向が強いのだ。ここは頑張って声を出す必要がある。そこで店頭でエルと私が、ピアは少し離れた場所で客寄せを行う。

「では一ついただこうか」

　早速一人目のお客さん！と思ったが。

　声に思い出す、ジョーンズ教授のことを！

　ゼノビアの件で、つい頭がいっぱいになっていた！

「ジョーンズ教授、ありがとうございます。こちらが一緒に屋台をやっているエルです！」

　いきなり紹介されたエルは、一瞬、「？？？」となるが、そこは騎士でもあるが、貴族の一員。慌てふためくのは、貴族の美学に反すると、よく理解している。よって「はじめまして、教授。エルと申します」とスマートに対応してくれた。そして笑顔でつけ麺のスープを用意。その間に私は麺を茹でる。

「なるほど。そんな風に調理しているのですね。それにしてもそのメンというのは、形状といい、初めて見ました。……！　それは……メンについている湯をきっている？　キレのある動きだ。うん！？　今度は冷水にさらしたのですか？？」

　ジョーンズ教授のオーバーリアクションに、通りがかった人達が「なんだ、なんだ」と集まってきた。元々スープのいい香りもしているのだ。さらに興味を持ってもらえる。そこですかさずアピールだ。

「今日だけ、本日限定の東方の料理です。明日には食べられません。興味を持った方、食べるなら、今です！」

「そうか。今日だけなのか」「限定か」

「東方の料理なのか」

　通行人が足を止め始めた中、ジョーンズ教授につけ麺を出す。

　彼が食べ始めるのを周囲の人が興味深そうに眺める。

「これは……！　なんて奥深い風味なのだろうか。さらにこの歯応え。そして不思議なことにスープはアツアツなのに、メンは冷たい。だがこのスープにつけ、口に運ぶと……。絶妙な温度になり、それがとても美味しく感じる。実に珍しい体験だ……！」

　絶妙なタイミングでジョーンズ教授が声を上げてくれたのだ！

　これは作為的なものではなく、まさに食べた直後に自身の感想を口にしたに過ぎない。

　さらに。

「これが例のチャーシューですね。どれ……なんと！　ナイフいらずでほろほろと崩れそうだ。これは余計なことはせず、すぐ口に運ぶのがよさそうですね。……！　柔らかい。本当に口の中でほろほろと崩れ、とろけていくようだ。肉のうまみにタレの味が絡み、そして出来立てだからなのか。とてもジューシーだ。この肉とメンを一緒に食すと……これは……なんとも感動的な味わい……」

　ジョーンズ教授の実況中継に、列ができ始めた。ピアが慌てて行列の整理をしてくれる。

「ニタマゴ。初めて食べましが、これは茹で卵の失敗などではないですね。これは計算された黄身のとろみです。しかも白身にタレの味がしっかり染み込んでいる。このニタマゴとメンを一緒に食べると……なんて合うのだろうか……！　スープのついたメンと、このニタマゴの出会い。まさしく奇跡です！　すまない、おかわりをいただけるだろうか！」

　感極まった様子のジョーンズ教授が椅子から立ち上がるのを見た人々は……。

「ください」「ひとつほしい！」

「私にもお願いします」

　まさにブレイクした瞬間だ。

　一気に人が集まり、エルと私は大忙しになった。

　ピアも行列を整理させながら、忙しく動き回る。

　忙しくしながらも、あることを忘れない。

　麺を鍋に投入した瞬間。

　湯切りを見事に決めた時。

　スープに麺を移すタイミングでも。

　ゼノビアがこちらを見ていないか。

　目を素早く走らせるが、その姿は見当たらない。