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第二十四話：自分には勿体ないです！

　エルはやる気満々で、用意したマリネ液を豚バラ肉に塗り込み、糸で縛る作業も完璧にこなす。

「これもまた、一晩漬けこむ必要があるから、チャーシューの作業はここまでよ」

「分かりました！　次は……麺の作業……にはまだ早いですね」

「食事にしましょう。今日泊まる宿の一階、居酒屋兼レストランだったわよね」

　こんな感じでこの日の仕込みも順調。

　しかもこれだけ大きな宿場町なので、様々な国の人々がいる。今日は幌馬車で寝泊まりしなくてもいいだろうと、宿に部屋をとっていたのだ。

　ということで宿にあった居酒屋兼レストランで夕食をとり、その後、麺も仕込み、煮卵も完了し……。

「お嬢様、終わりましたね」

「ええ。スープも宿の氷室に置かせてもらえたから良かったわ」

　スープ、麺、煮卵、チャーシュー。その準備が終わった。

　今回、チャーシューの行程が加わったが、エルの作業効率がアップしているので、昨日とほぼ変わらない時間で終えることが出来た。

　ちなみにマリネ液に漬けている豚バラ肉は、クーラーボックスに入れている。調理器具などは幌馬車に入れ、馬車ごと宿の馬丁に預けているが、クーラーボックスは念のためで部屋に運ぶことにしている。

　ということで作業をしていた休憩スペースから宿の部屋に戻って来た。

　エルがクーラーボックスを持っているので、部屋の鍵は私が開ける。

「今、ランプをつけるわ」

「はい」

　そこでランプをつけると、淡い光に室内の様子が浮かび上がる。

　天蓋付きベッドなどではなく、シンプルなベッドとクローゼットに、一人掛けのテーブルと椅子という部屋なのだけど……。

　ベッドに何かが置かれている。

　何だろうと思い、トコトコとベッドに向かうと……。

「！　エル、これはワンピースね！」

「はい。……墓守りの奥さんに買いに行ってもらったワンピースなどもありますが、どれも古着だったので……。本を買いに行った時に、ブティックに立ち寄り手に入れました。ちゃんと新品ですが、お嬢様が気に入るかどうか……」

「明るい空色に白いフリル。普段、こんな可愛いデザインは着ないけれど、着てみたいとは思っていたのよ」

　まるでヒロインが着るような甘めのデザインで、私は嬉しくなっている。

　というのも悪役令嬢であるフェリスが着るドレスは、原色系がメイン。特にイブニングドレスは、必要以上に露出も多いものばかり。でもそれが乙女ゲームの世界の設定だったので、半ばあきらめ着ていた。本当はエルが買ってくれたような、愛されワンピをずっと着たいと思っていたのだ……！

「でもどうしてこれを選んだの？　もしかしてエル、こういう甘いデザインが好きなのかしら？」

「！　ち、違いま……せん。そうですね。嫌いではないです……ではなく！　自分の趣味などどうでもいいです。お、お嬢様が、以前、立ち寄ったブティックで、このようなデザインのドレスをじっとご覧になっていたので……。普段、着られていたドレス、あれはロス第二王子の指示でしたよね。本当はこのようなデザインの衣装がお好きなのかと思い……」

　そうなのだ。派手なドレスを着るのは、乙女ゲームの世界の設定であり、ロスの命令でもあったのだ。

『公爵令嬢なんだから、バーンと目立つ派手なドレスを着ろよ。地味な令嬢は僕の婚約者に相応しくない！』

　なんてことも言われていたのだ。

　ただ、ロスにそんなことを言われても、どちらかというと「これがこの世界の悪役令嬢の設定だから仕方ない……」だった。

「護衛騎士とは言え、エル、あなたよく見ているわね」

「！　ご、護衛騎士だからですよ！！！」

　エルが顔真っ赤にしてそう言うので、これ以上いじるのはやめておこう。

「そうよね。でも本当に嬉しいわ。こういうデザイン、実は着てみたかったから。でもお金の入った巾着袋は私が持っていたのよ。本もこのワンピースのお代も……」

「大丈夫です、お嬢様！　自分もある程度のお金は持っているので」

「でも使うばかりではなくなるわよ」

　だがエルは私の指摘に首を振る。

「そうなったら稼ぐ手立てはあるので、自分のことなど気にしないでください。それに今日泊まる宿の費用も、ローストヴィルの屋敷も。とにかくすべてお嬢様に出していただいています。自分の身の周りの品やお嬢様のちょっとした物は、自分からのプレゼントだと思い、受け取ってください。それに本来のお嬢様であれば、ドレスはすべてオーダーメイドです。こんな既製品な……」

「エル！」

　私の強い一言に、エルは黙り込む。

「確かに以前の私なら、オーダーメイドの服しか着ていなかったわ。服だけではなく、宝飾品も、靴も、鞄も。全部がそうだった。でもそれは私の意志とは関係なく、なのよ。公爵令嬢であり、第二王子の婚約者だから、そうなっていただけ。私自身は別に既製品でも構わなかったの。だから嬉しいわ、エルがプレゼントしてくれたワンピース。私が何が欲しいと思っているか考え、選んでくれたもの。心がこもっているでしょう」

「お嬢様……！」

　エルが紺碧の瞳をふるふるさせている。

　この顔は本当に母性本能をくすぐると思う。

　つい抱きしめたくなるが、セクハラになるのでやめておく。

「私はロスから、いつも自分の趣味とはかけ離れた贈り物ばかり、送り付けられていたの。それも義務的に、誕生日に送られてくるのよ。そんなギフトが当たり前になっていた私に、エルから贈られたワンピースは……本当に、嬉しいわ。ありがとう」

　私の言葉に感極まった様子のエルは、クーラーボックスを扉の近くに置くと「失礼します！」と部屋に入り、その場で片膝をつき、跪くと、私の手をとった。

「これからもお嬢様が笑顔になれるものを贈ると誓います！」

「まあ、そんなに私に貢がなくてもいいのよ」

「貢ぐつもりはありません！　自分の……お仕えしているお嬢様への感謝の気持ちですから……」

　健気だった。

　やはり母性本能をくすぐられ、抱きしめたくなるが、ここは我慢。

「ありがとう、エル。でもその感謝、既にもらっているわよ」