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第十五話：何ですと！？

「あ、それはですね、奥様が崇拝するチロル様という猫に瓜二つの子猫が現れまして。するとみるみる間にネズミが消えました！　他の猫も触発され、ネズミを狩るようになってくれて。二代目チロル様のおかげです」

　これを聞いた私は「何ですと！？」と前世のノリで言いそうになったが、それは何とか呑み込んだ。

「チロル様の二代目の子猫。なるほど。それでネズミが減ったなら良かったですね。しかし突然現れたのですか？」

「ええ。奥様が一週間前でしたかね。チロル様の生まれ変わりの子猫を見つけたとおっしゃって、こちらへ連れて来たんですよ」

「そうなんですね。その子猫は二代目チロル様と呼ばれているのですか？」

　すると老人はふるふると首をふる。

「奥様は二代目チロル様と名付けたかったようなのですが、一切無反応なんですよ。そこでルナ様とお呼びすることになりました。ルナ様と呼べば『みゃおん』と可愛らしく鳴いて反応してくれます」

　クラウスがチラリと私を見るが、間違いない！

　それはうちの子！　エルが拾い、ピアが可愛がる、私たちの仲間で、友であり、家族のルナ！　一週間、毎日探し続けているルナに違いない！

　私が頷くとクラウスは老人に申し出る。

「せっかくここまで来たので、そのルナ様を見せて頂くことは出来ますか？」

「ええ。いいですよ。大変人懐こい子猫で可愛いんです。ただ夜になると……いえ、何でもございません。えーと、ルナ様はまだ子猫ですし、外には危険も多い。よって日中は六つある穀物庫に順番にご案内しているんですよ。今は五つ目の穀物庫にいらっしゃいます。ネズミがいないか警戒くださり、夕方には一旦、夕食のために守衛の小屋に行くんです。その後、朝までいずれかの穀物庫でお過ごしいただいています」

　そう説明されたが、これまでルナは比較的自由に生きていた。

　家猫として、部屋から外へ出さないとしていたわけではない。私達と一緒に外に出ていたし、屋台営業中は食事を終えたお客さんと触れ合うこともあった。

　倉庫に閉じ込め、ネズミ捕りばかりさせるなんて……！

　子猫は大人の猫に比べ、好奇心が旺盛だ。大人の猫は既に経験を積み、対象を見て本気で狩りをするか無視をするかをシビアに判断する。「昔はよく遊んでくれたのに、最近はめっきりじゃれてくれない」というぼやきは、子猫から飼い主をしている人が、一度は思うことではないだろうか。でもそれは猫が成長した証であり、成長した猫は、無駄な労力をかけないということなのだ。

　対して子猫は、小さくて動きの早いものに即、反応する。もはや反射的に興味を持ち、追いかけてしまうのだ。大人の猫のように、本気で狩るかどうかなんて判断は、そもそもしない。遊び感覚で捕まえようとする時もあれば、本気で狩ろうとする時もあるし、さんざん追いかけ回して終わることもあるが……。

　この子猫の気まぐれさ、ネズミはたまったものではない。ゆえにチロル様以上に、ルナがいることで、穀物庫からネズミは姿を消すと思うのだ。

　さらに言えば、子猫が楽しそうに遊ぶなり狩りをするなりで、ネズミを追いかける姿を見ている大人の猫。よほどの老齢だったり、穏やかなタイプでなければ、影響を受ける。

　大人の猫だって狩猟本能があるのだ。活発な子猫の動きに刺激を受け、「あたしもやってやろうじゃないの」とネズミを追いかけることだってあるのだ。

　その結果、ネズミが減り、あの三人組は「さすがチロル様の生まれ変わり！」となると思うのだけど……。

　冗談ではない。ルナは私達の家族！　一緒に探すをふりをして、本当は自分達がチロル様の代わりでルナを攫っていたなんて！

　そこで気が付く。

　町のはずれまで捜索の範囲を広げたいと言ったら、急に渋り出したことを。あれは収穫祭うんぬんとは関係なく、ここにいることがバレないようにするためだったのね……。

　さらに言えばこの老人がベラベラしゃべるのは、こんなところまで私達が来るとは思っておらず、諦めると踏んで、口止めをしていなかったからだろう。クラウスは私の話を聞き、すべてを看破し、この老人にかまをかけたのだ！

　まんまと騙されている老人はルナのことを話し、さらに――。

「こちらでございます。この階段を上ると二階の通路に出ますので、そこから見下ろす形でルナ様をご覧いただくことができますよ。奥様の許可がないので直接触れ合うことはできませんが、ぴょこぴょこ駆け回る姿は大変愛らしいかと」

　ルナがいる穀物庫まで案内してくれた。