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8.最強同級生コンビ

　冬夜さんと話すと言った樹くんは、腕時計のタッチパネルを操作したあと、インカムを使って深刻な表情で、話をし始めた。

　時々、片手でおでこを押さえながら⋯⋯

　恐らくヒーローどころか、兵器とも言える私の危険性について報告しているんだろう。

　このままだと、防衛隊に出入り禁止になるか、危険人物として捕まってしまうのでは？

　ライフルの弾丸は、ディア能力が変換されて発砲されるというのは聞いていた。

　弾数が増えるだけのはずだったのに、どうしてこんな事に⋯⋯

　部屋の外の隊員たちも、不安そうにこちらを見ながら、近くの隊員たちと何かを話している。

　恐怖と罪悪感でガタガタと震えていると、背後に人の気配がした。

「⋯⋯⋯⋯小春⋯⋯⋯⋯すごい」

　ボソッとした声が聞こえ、振り向くと海星くんが立っていた。

「⋯⋯⋯⋯悲しい？⋯⋯⋯⋯俺なら⋯⋯⋯⋯嬉しい」

　心配そうな顔をしながら、ぽつりぽつりと言葉を紡いでくれる。

　もしかして、励ましてくれてるのかな？

「海星くんは、私のことが怖くないの？」

　不思議に思い尋ねると、海星くんは青く透き通った瞳で、こちらをじっと見つめながら、コクリと頷いた。

「⋯⋯⋯⋯樹も⋯⋯⋯⋯たぶん⋯⋯⋯⋯」

　海星くんが樹くんを振り返ると、彼はちょうど通話を終えて、こちらに向かって歩いて来るところだった。

「小春ちゃん。冬夜さんと話が出来て、何が起きたか分かったかも。吹っ飛んだオクトパスも、発火寸前のライフルも、新品と交換してもらえるよう、手配しといたから。メンテナンスが始まる前に、とりあえず、この部屋を出よう」

　地面に転がっているライフルは、ジューッと音を立てながら煙を吹いている。

　やってしまった⋯⋯

　騒ぎを聞きつけた指揮官が部屋の前に来た影響か、部屋の外に集まっていた隊員たちは引いたあとだった。

　樹くんが指揮官の元へ行って、状況を報告してくれる。

　特に叱られることも、追加で聴取をされることもなく、指揮官は立ち去って行った。

　そして、今は樹くんの案内で、海星くんとともに、２〜４人用の訓練場に移動して来たところだ。

「ごめんね、小春ちゃん。フォローもせずに、ほったらかしにしちゃって。大丈夫だから、そんな子鹿みたいに震えないでよ。冬夜さんの予想を説明するね」

　樹くんは手帳を取り出し、ボールペンで絵を描き始めた。

「アサルトライフルの基本構造は、使用者のディア能力を弾丸に変換して、発射するってことだったよね。本来なら弾丸が生成される時に、制御機能が働いて、どの隊員が使用しても、同じ規格の弾丸が作られるようになっていた。だから、ディア能力が高い人ほど、弾数が増えると。ただ、小春ちゃんクラスのディア能力になると、制御機能が追いつかなくなって、弾丸の大きさや威力が変わってしまったのかも？　ってことらしい」

　樹くんはスラスラとペンを滑らせ、本来、銃から放たれるはずの弾と、私が撃った弾（ビーム？）の絵を描いていく。

　私が銃系の武器を使うと、みんなと同じ規格の弾丸は作れずに、あんな暴走したみたいな威力になってしまうんだ。

　それじゃ、集団行動を基本とする防衛隊のメンバーにも関わらず、みんなと一緒に戦闘に参加することは、できなくなっちゃうのかな。

　ブレードでは、私の能力が威力に乗らないし、せっかく中・遠距離武器なら能力を活かせると思ってたのに。

「冬夜さんから適性武器のアドバイスも貰えたから、後でもう一度、装備調整室に行こう。それまで小春ちゃんは、俺たちの訓練の見学をしてて。最初の内は勉強になるはずだから」

　樹くんは慣れた手つきでタッチパネルを操作し始めた。

「どうする？　掃討戦でいい？」

「⋯⋯⋯⋯いい」

　訓練場での戦闘訓練のモードは、隊員同士が戦う決闘(デュエル)と、エイリアンのダミーを倒す掃討戦の二種類があるらしい。

　隊員たちの任務内容はエイリアンの掃討だから、決闘(デュエル)はほとんど行われないのだそう。

「敵のエイリアンの種類は何がいい？　小春ちゃんが選んでいいよ。小型か中型でね」

　樹くんはこちらを振り返り手招きをした。

　手元のタッチパネルには、エイリアンの一覧が表示されている。

「え？　本当に何でもいいの？　強そうなやつでも？」

「当たり前でしょ。俺たちを誰だと思ってんの？」

　樹くんは、失礼なとでも言いたげに、腕を組んで私の事を横目で見下ろしてくる。

「確かに⋯⋯それでは、ティラノ型でお願いします」

　ティラノ型エイリアンとは、その名の通り、ティラノサウルスの遺伝子が組み込まれたエイリアンだ。

　民家くらいの建物なら簡単に踏み潰してしまうほどの大きな身体。

　それでいて機動力も高いのが特徴とされている。

　部屋の隅に移動するように指示され、床に体育座りをする。

「じゃあ行くよ」

　樹くんのかけ声に、海星くんも頷く。

　カウントダウンの音声が流れ、ゼロになった瞬間、目の前にティラノ型エイリアンが現れた。

　早速、威嚇のためか、口を大きく開けながら、樹くんと海星くんに顔を近づけてくる。

　鋭い牙と尖った舌、喉の奥がここからでもよく見える。

　人間なんか一口で食べてしまえるくらい、大きな口だ。

　つり上がった目をギョロギョロさせながら、唸り声を上げる。

　大昔の恐竜のイメージそのものだけど、唯一違うのは、エイリアンに特徴的な、白っぽい灰色の湿った皮膚に覆われているということだ。

　ティラノ型エイリアンは、身体を左右に揺らし、長い尻尾を鞭のようにしならせながら、二人に襲いかかった。

　樹くんと海星くんは、さっと飛び上がり、攻撃を避ける。

　防衛隊のブーツは、重力を軽減し、通常の五〜六倍の高さをジャンプ出来るとされている。

　樹くんは、ティラノから距離を取るように着地し、小型のグレネードランチャーを取り出した。

　樹くんの専用武器〈リーブス・ブラスト〉と呼ばれるもので、攻撃力もさることながら、敵の妨害にも優れた能力を発揮するらしい。　

　樹くんはティラノの足元に向けて、手榴弾のような弾をボンボンと撃って行く。

　爆撃音と煙が上がる度に、ティラノはバランスを崩しながら、声を上げる。

　攻撃が効いているみたい。

　その隙に海星くんは、ダガーを片手にティラノの背後に回り、頭に登った。

　海星くんの専用武器の〈ソニックダガー〉は電気メスのような斬れ味で、自動修復力が高いタイプのエイリアンにも攻撃が通るのだそう。

　海星くんが斬り裂いた部位から、黒い血が吹き出す。

　目、首、腕、背中、尻尾⋯⋯

　確かに攻撃をしているみたいだけど、肝心な海星くんの動きは、私の動体視力では追えない。

　すごい。武器の名に相応しい動き。

　これが六連星(プレアデス)に選ばれるような、上級隊員の戦い方なんだ⋯⋯⋯⋯

　いつの間にか樹くんも武器をブレードに持ち替え、おじぎをしながら首を振るティラノの頭に飛び乗った。

　そして、ブレードを頭に垂直に突き立て、トドメを刺す。

　すると、ティラノ型エイリアンは、ドサッと床に倒れ、光になって消えて行った。

　樹くんが後ろから支援をしながら、海星くんが敵の視覚を奪って、攻撃力を削ぎ、最後は樹くんがトドメを刺す⋯⋯　

　この間、特にお互い声かけをすることもなく、自分の役割が自然と分かっているみたいだった。

　体育座りをしていたはずの私は、気づいたら片膝立ちで、前のめりになって、拳を突き出していた。

「え？　何そのポーズ。ダサ過ぎるんだけど。どう？　感想は」

　樹くんと海星くんは汗を拭きながら、こちらに向かって歩いて来た。

「かっこいい⋯⋯かっこよすぎるよ！　目の前でこんな迫力満点の戦闘シーンを見られるなんて最高！　ヒーローに守られる市民を体験出来た！　一生忘れられないよ！　二人とも阿吽の呼吸だったね！　付き合いが長いからかな！？　私もいつか出来るようになるかな！？」

　興奮のあまり、一息で一気にまくし立ててしまう。

「あっ、ごめんなさい。私、今、反省しないといけない身分なんでした。それにちょっと不謹慎だったかな？」

　私の勢いに少し仰け反って、呆気に取られる二人の反応に、自分の立場を再認識する。

　武器と模型を破壊した、兵器人間な上に、命懸けのエイリアン討伐に興奮するなんて。

　今度から自分がそちら側に回るべきことも、すっかり忘れてしまって⋯⋯

「どうして？　今の小春ちゃんて、毎週日曜朝の、テレビの前の子どもそのものって感じだけど。俺たち六連星(プレアデス)って、そういう子たちのために存在するんだから。それに、反省なんてしなくていいよ。ディア能力ってさ、その日のコンディションに左右されるから、夢に目を輝かせてる方が、良い結果になると俺は思うけど」

　樹くんは幼い子どもを見つめるような眼差しを向けてくれていた。

　海星くんも隣でコクリコクリと頷いている。

　もしかしたら勉強と言いつつも、二人は私にヒーローショーを見せるような気持ちでやってくれたのかな。

　落ち込んでいる人を励まそうとする優しさとか、サービス精神旺盛なところとかが、彼らが六連星(プレアデス)に抜擢された理由の一つなのかも。

「とは言え、小春ちゃんももうこっち側なんだから、お客さんでいられるのは今回だけね。とにかく死に物狂いでやってくんないと困るんだから。オクトパス治ったってさ。戻ろうか」

　これから再び装備調整室に戻り、冬夜さんお勧めの武器を試すんだ。

　恐怖心が全くないと言えば嘘になるけれども、先ほどよりも前向きな気分になっている自分がいた。