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6.防衛隊基地と律儀な彼

　樹さんは訓練棟の中を順番に案内してくれた。

「この並びは全部、会議室。ここを真っ直ぐ進んだ先が、本部長や指揮官たちの執務室がある区画。給食室は⋯⋯⋯⋯分かるよね。それから、一番よく使うのが、これから案内するトレーニング施設。そこでは説明することが山ほどあるから。今のところ質問は？」

「はい！　大丈夫です！　ありがとうございます！」

　樹さんは、口調はぶっきらぼうだけど、メモを取るのを待っていてくれるし、話についてこれているか、こちらを振り返りながら何度も確認してくれる。

　先輩方の見立て通り、教育係の適性があるのでは⋯⋯　

「敬語は使わないでよ。小春っていうくらいなんだから、秋生まれなんでしょ？　同じ学年じゃん。俺も海星も高二だし」

　エレベーターを待つ間、樹さん改め樹くんは、ツルツルとした金属製の壁に反射する自分の姿を見ながら、前髪をいじりつつ言った。

「え！　樹くんすごいね！　どうして『小春』が秋生まれって分かったの！？　だいたいいつも、春生まれって言われるのに！」

　秋の小春日和からとった名前だから、間違っていないと説明しても、嘘だとか、おかしいだとか言ってイジられるくらいだ。　

「双子の弟が秋人だから、双子なのに秋と春っておかしい！　ってよくいちゃもん付けられたから。すごい！　感動した！　嬉しい！」

　喜びのあまり、ついつい前のめりになる。

「別に。小春って、旧暦の十月のことでしょ。それくらい常識だから。それよりも双子の弟がいるんだ。海星と一緒だね。顔は似てるの？」

「どうだろう？　あんまり並んで見比べられる事がないからなぁ。病院の看護師さんとかには、似てるって言われた事あるかも」

「ふーん⋯⋯⋯⋯そうなんだ」

「樹くんは？　兄弟はいるの？　どこの高校に通ってるの？　やっぱり頭がいい学校？　いつから防衛隊に入ったの？」

　『小春効果』のせいか、テンションが上がり、質問が溢れ出してくる。

　よく懐いた犬のように、前を歩く樹くんの周りをつきまとう。

「えっ⋯⋯だる⋯⋯なんで急にスイッチ入ったの？　歩きづらいんだけど」

　樹くんは、うっとおしそうにしながらも答えてくれた。

「俺も弟が一人。入隊は小五から。それ以来、小中高と、ずっと防衛の内部進学」

「そうなんだ〜！　弟は何歳？　なんて名前？　小五からってベテランじゃん！　すごいね！　じゃあ今は、防衛高校なんだ」

　防衛隊に入隊が可能なのは、最短で小学五年生になった春。

　つまり樹くんは、最年少入隊組というわけだ。

　防衛隊は義務教育期間から入隊が出来るけど、学業がおろそかにならないようにと、基地と隣接した土地に、私設の学校を所有している。　

　樹くんは、そこにずっと通っているんだ。

「弟の話は、また今度。ついたよ」

　気がつけばトレーニング施設の入口にたどり着いていた。

　いよいよ、武器とのご対面。訓練風景も拝めるはず⋯⋯

　期待に胸が膨らむ。

　しかし、何故か樹くんは深刻そうな表情で立ち止まった。

　気がはやり、思わずその場で足踏みしてしまう。

「あのさ。あの時助けてくれたのは、小春ちゃんだったんだよね。ありがとう。もしあのまま肺炎をこじらせてたら、この世にいなかったかもだし、六連星(プレアデス)の最終審査も外されてたと思う。ありがとう。助かった」

　樹くんはこちらを振り返って深々と頭を下げた。

　そっか。あの時の体調不良は、そんな重要な時期と重なってたんだ。

　それであんなにも感謝してくれてたんだ。

　勇気を出して、奥の部屋に入って良かった。

「いえいえ！　とんでもない！　無事で何よりだよ！　こちらこそ、ご丁寧にお手紙まで頂いちゃって！　ボンチワワの便せんも可愛いかったし！　あとサンクスポイント？　も頂いたみたいで、ありがとう！」

　そういえば、サンクスポイントの引き換えが、まだ終わってなかったんだった。

　また落ち着いたらレッツゴーマートに行ってこよう。

「便せんは光輝くんがくれたやつだから。別に俺が選んだわけじゃないから、勘違いしないで。じゃあ。こっからはガヤガヤうるさいし、慌ただしくなるだろうけど、しっかりついてきてよね」

　樹くんは少し照れくさそうにしながら、タッチパネルに手をかざした。

　この人は、ちょっとどころか結構ツンケンしてるけど、きっと、根は真っ直ぐな人なんだよね。

　指紋が無事に認証され、『Welcome！ Itsuki Midorikawa！』の文字が表示される。

「なにこれ、めちゃくちゃかっこいい！　私もウェルカムって言われたい！」

「じゃあ、明日からは小春ちゃんがやってみて。米谷さんが小春ちゃんの指紋も登録しといてくれるはずだから」

「いいの？　やったー！　ウェルカム！　小春桜坂！」

　浮かれながらドアをくぐる私の事を、樹くんは呆れたような、でもどこか優しい目で見てくれていた。

　トレーニング施設内は、国内最大級の競技場『城東ドーム』くらいの広さがあった。

　銃の練習をするための射撃場の他、バーチャルのエイリアンとの戦闘訓練をするための訓練場などが、それぞれ複数ずつ用意されている。

　各部屋の壁はガラス張りになっていて、通路から中の様子が見えるようになっているから、見学中の隊員もたくさんいる様子。

「射撃場は、近距離、中距離、遠距離で分かれてる！　訓練場は、参加する隊員の人数によって、使う部屋が違うから！」

　隊員たちのかけ声や、武器から発せられる銃声などで、トレーニング施設内は、かなりの騒音だ。

　防音が施されているのか、扉が閉まっている時はそうでもないけど、各部屋の出入りがあった時はけたたましい音が響く。

　トレーニング室の外からマイクを使って、中の隊員に指示やアドバイスをしている隊員もいるから、無音とは程遠い状態だ。

　樹くんも声を張り上げながら説明を続けてくれる。

　そんな樹くんの声に気がついたのか、見学をしていた女性隊員たちが集まってきた。

「あ〜！　樹せんぱぁい〜！　六連星(プレアデス)抜擢、おめでとうございまぁす！」

「いつから本格始動ですかぁ！？」

「早く先輩のご活躍が見たいですぅ〜」

　私たちより少し下の中学生たちだろうか。

　私をさっと押しのけ、キラキラと目を輝かせながら、羨望の眼差しで樹くんを見あげている。

　なんというか、エネルギッシュだ。

「ありがとう。本格始動は例年通り6月24日から。一緒に任務に当たることもあるだろうから、よろしく。じゃあね」

　樹くんは、さらりと答えたあと、押し流された私の腕を掴んで、先に進んだ。

「あの人、誰？」

「まさか、裏口入隊のピンクじゃないの？」

「あぁ。コネか何かで入った」

「樹先輩が面倒見てるんだぁ〜かわいそぉ〜」

　樹ガールズは私を睨みながら、そんな事を言った。

　その時、脳裏に浮かんだのは、給与課で働くお父さんの顔だ。

　私がコネ入隊呼ばわりされて、一番迷惑を被るのは、防衛隊でずっと頑張って働いて来たお父さん⋯⋯

　そして、ヒーロー活動なんて、断固反対するだろう、お母さん⋯⋯

　自分の夢が叶うからって、今まで浮かれてたけど、実は私って、いけないことをしているのでは⋯⋯？

　樹くんに腕を引かれながら、罪悪感が胸をちくりと刺すのを感じた。