21.憧れの戦闘服
六連星として活動継続が決まり、訓練に忙しい日々を過ごしていた頃。
朝、六人でのミーティングの際に、少し遅れて部屋に入ってきた陽太さんは何やら浮かれていた。
「あれ？ 陽太さん、何か良いことでもありました？」
ご機嫌な様子の陽太さんは、足取り軽くテーブルについた。
「あぁ。遅れてすまない。実は、ちょうど今そこで総務部長と話をしていたんだ。今期の六連星の戦闘服が完成したからと、今から持ってきて貰えるそうだ！ これから各々試着して、不備がないか確かめてくれ。問題があれば、来月24日の本格始動前に最終調整を行って欲しい！」
陽太さんは白い歯を見せながら、拳を天井に向かって突き出す。
「きたー！ 六連星専用衣装！ 今代の13代目が鳥で、その前は猛獣がモチーフでした。果たして私たちは一体どんな姿に⋯⋯」
「やっぱりヒーローと言えば戦闘服！ その姿から放たれるのは、場の空気を征する圧倒的存在感や！」
大興奮の私に負けないくらい、光輝くんも興奮したご様子。
それに対して、冬夜さん、樹くん、海星くんは通常時と変わらぬ表情で拍手している。
どうやら、私と陽太さんと光輝くんが、このチームのお祭り担当らしいと察した瞬間だ。
「ほら、防衛隊の戦闘服って、コスプレ利用禁止じゃないですか？ だから、戦闘服柄のハンカチとかで手を拭いて、この気持ちを抑え込んでいたんですけど、どんなに手を伸ばしても届かなかった光が、今、目の前に⋯⋯」
偽物の防衛隊員が現れると危険だからと、戦闘服のデザインを模した服の製作および着用は禁止されている。
そのルールを破ると罰金を課されるケースもあるのだとか。
無数のヒーローグッズを展開している防衛隊は、衣装の代わりに、戦闘服柄の巾着やエコバッグ、腕時計なんかを販売してくれていたのだ。
「めっちゃ分かる！ 俺はスニーカー持っとった〜！」
「そうなんですか！？ うらやましい！ あれって販売数が少ないのか、うちの近所では売り切れで⋯⋯」
光輝くんと騒いでいる内に、総務部の方々が段ボール乗った台車を押しながら、続々と入ってこられた。
「こちらがレッドです。こちらはブラックですね」
透明なビニール袋に包まれた戦闘服を一人一人に手渡してくださる。
「こちらがピンクです。不備があったらご連絡くださいね」
総務部の女性はニコッと微笑んだあと、部屋を出ていった。
さてさて。私の戦闘服。
憧れの六連星になった証。
これから三年間、この服を着てヒーロー活動をするんだ。
「やばー！ かっこよすぎぃ〜！ 俺、似合いすぎぃ〜！」
「まぁ、思ってたよりもいい感じかも」
「例年とデザインの傾向が違うな」
「⋯⋯⋯⋯あり」
「みんな！ よく似合っているぞ！」
男性用更衣室からは光輝くんの声を皮切りに、みんなが興奮している声が聞こえてくる。
「ちょっと！ 私も見たいです！ みんなのも見たいし、自分のも見たい！」
戦闘服が包まれた袋には、六連星のロゴが印刷されているから、これは絶対に記念に取っておきたい。
破らないように丁寧にテープを剥がすのに、手間取り中だ。
もたもたとしている内に、五人が更衣室から出てきた。
「どう〜？ めっちゃかっこよくない？」
ぞろぞろと出てきた五人の姿。
その余りの眩しさに、キラーンと輝くお星さまのエフェクトが見えたような、そうではないような。
とにかくそれはもう、目を開けて居られないくらいと言うことだ。
第14代目六連星の戦闘服のモチーフは、ずばり西洋の騎士服。
白のスラックスに、金色で縁取られた濃紺のジャケット、足元は黒いブーツ。
胸の部分に縫い付けられた、六連星のエンブレムが輝いていて、首元のネクタイや、肩に羽織ったアシンメトリーなマントに、メンバーカラーが使われている。
これがあの特殊なジャージ素材で作られているというのだから、なんとも不思議だ。
「かっこよすぎて、言葉が出てきません⋯⋯今までは白ってNGカラーなの？ ってくらい、ダークカラーとメンバーカラーの組み合わせが多かったイメージですけど、なんというか、とっても爽やかです。あと皆さんイケメンですね。眼福でございます⋯⋯」
止まらない賛辞に、ドヤ顔の光輝くんに、照れる陽太さん。
「他人事みたいに言ってないで、早く着替えて来なよ。やったげるから、貸して」
樹くんは、私がもたついている理由を察してくれたのか、代わりに丁寧にテープを剥がしてくれた。
「ありがとう！ しばしの間、失礼いたします！」
戦闘服を抱えて、女性用更衣室に入る。
黒のブーツと濃紺のジャケットはみんなと同じっぽい。
私の場合は白のキュロットスカートだ。
スカートの下には黒いタイツのようなものを履いている。
特殊なジャージ素材は、伸縮性・通気性に優れていて、戦闘時も快適に動けそう。
あと、男性陣はどうなのか知らないけど、下着も一緒に入ってるんだよね。
採寸の時、あちこち測られたけど、こんなものまで支給されるとは。
黒いレースのブラジャーを付け、あとはジャケットのファスナーを上まで上げてっと。
⋯⋯⋯⋯あれ？
ファスナーが壊れているのか、布が噛んでいるのか、途中で止まってしまって、最後まで上がりきらない。
「どうした、小春くん。まだ完了しないか？」
心配そうな陽太さんの声が聞こえてくる。
こんなにもたついていたのでは、出動時に支障が生じる。
「すみません！ ファスナーがおかしくなっちゃって！ 最後まで上がらないんです！」
「なんだって？ それは総務部に連絡しないといけないな。状態を見せてくれ！」
「そうですね。力づくでもびくともしなくって。こんな感じなんですけど⋯⋯」
更衣室を出ると、心配そうな陽太さんが立っていた。
「どれどれ。確かにこれは硬いな。僕たちはすんなりと上がったんだが⋯⋯」
すぐにファスナーの具合を確かめてくれた陽太さん。
あっちの方向やこっちの方向に生地を引っ張りながらファスナーを動かそうとする。
「何をそんなに手間取っているんだ」
やれやれと言った様子で冬夜さんが助けに来てくれた。
「だって、これ以上動かないんですもん。こんな中途半端な所で止まってしまって」
陽太さんと交代し、今度は冬夜さんがファスナーを上げようと引っ張ってくれる。
それでも一向に動かないファスナーを見つめながら、冬夜さんは、はたと動きを止めた。
「小春、これは壊れているんじゃない。これ以上、上がらないようになっているんだ」
冬夜さんの言葉に私と陽太さんの頭の上にはハテナマークが浮かぶ。
「それってどういうことですか？」
「だから、そもそもファスナーのレールの部分がここで終わってるんだ」
あごを引いて、冬夜さんが指さす部分を観察すると、確かにレールがそこで終わっていた。
「え？ こんな中途半端な所で終わりってことですか？ だって、ほら、手を離したらこんな風に⋯⋯」
と言いながら、再び自分の胸元を確認すると、そこには恐ろしい光景が広がっていた。
