12/112

12.ピンクのプライド

　決闘が始まる合図が聞こえた瞬間、あやめ先輩は一気に間合いを詰めてきた。

　想像以上に機敏で、攻撃にも一切の迷いがない。

　垂直方向にジャンプして攻撃を避けたものの、跳躍力が５倍になっているから、バランスを崩しそうになる。

　その大きすぎる隙を相手が見逃すはずもなく、左腕を斬られてしまった。

「あぁ！　痛いっ」

　どうしてだろう。

　特殊な素材のジャージに守られているから、皮膚は傷ついていないはずなのに、骨が砕けたみたいに痛む。

　腕に全然、力が入らない。

　上級隊員だから、追加効果があるブレードを使っている？

　床を転がり回って、なんとか痛みを逃そうとするけど、耐えられない。

「その程度で泣いていたら、実際の戦闘では全く役に立たないわね。こんな雑魚に六連星の席を譲らないといけないなんて。ほら！　立ちなさい！　三本先取しないと終わらないんだから」

　あやめ先輩の怒りは、さらに強まり、声が大きくなる。

　最低あと２回もこの痛みに耐えないといけないの？

　神経に響くような痛みに、涙が止まらない。

　けど、やらなきゃいつまでも終わらない。

　再びブレードを構えると、あやめ先輩はすぐに斬りかかって来た。

　握力が出ない左手ばかり狙われる。

「あぁ！　っ⋯⋯⋯⋯」

　今度はお腹を斬りつけられた。

　実戦だったら死んでいた。

　でも、エイリアンと戦うのが私たちの仕事なのに、剣を持った敵と戦う練習なんて、必要ある？

「あやめ先輩、やっば。えぐ強い」

「あの人が弱すぎるだけでしょ」

　わざわざマイクを使ってまで、野次を飛ばされる。

　馬鹿にしやがって。

「あやめ先輩⋯⋯私⋯⋯この決闘のルールをよく知らないんですけど、剣道みたいに殴ったらだめとか⋯⋯ありますか？」

「なんですって？　随分と舐められたものね。私の剣術に体術で勝てるわけないでしょ？　それよりも、今すぐ立ち上がれないのなら、その時点であなたの負けよ」

「分かりました。体術はルール違反じゃないということですね。うちの道場はフルコンなんで、寸止めじゃないですし、顔面もありですから。悪く思わないでくださいね」

　こんなにあっさり負けてたまるもんか。

　私がこのポジションに選ばれたのには、きちんとした理由がある。

　誰かが納得出来ないからって、今更、逃げ出すつもりもない。

　私は自分のやるべき事をやるだけ。

「そう。じゃあ今度はそちらからどうぞ」

　あやめ先輩は余裕なのか、ダルそうに片脚に体重を乗せて立っている。

「はい。行きます」

　まずはゆっくりと間合いを詰めて、ブレードで斬りかかった。

　簡単に避けられ、容赦ない攻撃が返って来る。

　よし、釣れた。

　両手でブレード握り、ひたすら攻撃を受け流す。

　受けるだけなら動きについていける。

　十分に目で追える。

　攻防が続くことに苛立ってか、あやめ先輩は、一度後ろに飛び退いてから、再び距離を詰めて来た。

　そこをブレードで受けるフリをして、重心を一気に崩し、臀部(おしり)に蹴りを入れた。

「痛っ、なんなの！？　こんなの、おかしいじゃない！」

　あやめ先輩は、さきほどの私と同じ状態に陥った。

　ほとんど寸止めと変わらない蹴りだったのに、床に倒れ込んで、大げさに喚く。

　生身でもあれくらいじゃ、ほとんど痛くないはず。

　しかも、このジャージには衝撃を吸収する機能もあったんじゃないの？

「ちょっと！　ズルしたでしょ！」

「女のくせに野蛮よ！」

「暴力を振るうヒーローなんてあり得ない！！」

　野次馬がマイクを使って、まくし立ててくるけど、全て言いがかりだ。

「体術使用可と仰ったのは、あやめ先輩でしたよね。格下と認識しながら、剣で何度も斬りつけるのは野蛮じゃないんでしょうか。さぁ、立ってください」

　あやめ先輩は涙を拭いながら、ブレードを床に突き刺して立ち上がった。

「行きますよ」

　あやめ先輩が体勢を整え、ブレードを構えたのと同時に、一気に距離を詰める。

　振り下ろされるブレードを受け止め、ふくらはぎにローキックを入れた。

「んあっ！⋯⋯もう⋯⋯立てない⋯⋯」

　あやめ先輩は床にしゃがみ込んで、顔を押さえて泣き始めてしまった。

　今度は、かすったところで止めたのに、どうしてそんなに大げさに痛がるのか。

　さっき私も、あり得ないくらいの痛みを感じたし、何かがおかしい。

「最低！」

「やりすぎでしょ！？」

「人として終わってる！」

　マイク越しに野次が飛んでくる。

　そっちからしかけてきた挙句、最初は散々いたぶってくれたくせに。

「君たち！　何をやってるんだ！」

　ここにはいないはずの男の人の声がするので、後ろを振り返ると、陽太さんが立っていた。

　そのすぐ後ろには海星くんと樹くんもいる。

　三人は扉を開けて、ぞろぞろと中に入って来た。

「あ！　陽太！　聞いて！　ひどいの！　小春ちゃんが、私に暴力を振るってきて⋯⋯」

　あやめ先輩は陽太さんの手を握り、泣き出してしまった。

　彼らの目に映っているのは、剣を手に持って立っている私と、泣きながら床に座り込むあやめ先輩⋯⋯

　どう見たって、私が彼女を泣かせているようにしか見えない。

　真っ向勝負で勝てないからって、同情を誘うつもりなんだ。

「⋯⋯⋯⋯これは⋯⋯⋯⋯決闘」

　室内の電光掲示板に表示された、残り時間を見ながら、海星くんはつぶやく。

「陽太先輩！　その人、おかしいですよ？　あやめ先輩が立てなくなるまで蹴ったりして！」

「暴力的すぎて、ヒーローに相応しい器だとは思えません！」

　あやめ先輩の取り巻きたちが騒ぎ出す。

「陽太さん、俺は小春ちゃんに決闘のやり方なんて教えてないです。あやめさんが自分から申し込んだんじゃないですか？　そもそも、ただの決闘なんだったら、二人の勝負に俺たちが口を出す事もないですし。勝負の判定はAIがしてるんですから」

　樹くんが電光掲示板を見上げると、残り時間が表示された数秒後に、今度は『Fujiwara ２（棄権）ー２ Sakurazaka』の文字が表示される。

「でも、あり得ないくらい痛かったんだもん」

「それはお互い様ですよね？　私だって、実際に斬られたわけじゃないのに、腕が折れたのかってくらい痛かったんですから」

　私たちの会話を聞いて、陽太さんは何かを思い立ったように、部屋の外のタッチパネルを確認しに行った。

「この部屋、痛覚感度が十倍になってる。こんな状態で決闘なんかしたら、失神したっておかしくないぞ！」

「え？　なんですか？　それ」

　陽太さんの話によると、防衛隊のジャージの性能が良すぎて、攻撃が受けたかどうか、自分で気がつかない場合があるので、痛覚感度を上げることで、電気刺激による痛みを感じられるように設定することがあるそう。

　例えば、モスキート型エイリアンという、蚊のようなエイリアンには、いつの間にか刺されていることもあるのだとか。

　つまり、今回のこの決闘は、その時に使用する設定を悪用した陰湿なイビリ。

　あやめ先輩は、自分がやられるわけがないと油断していたみたいだけど、実際にやられてみると想像以上に痛かったんだろう。

「私はただ、この子に現実の厳しさを教えて上げようと思って」

　あやめ先輩は目頭を押さえながら、ぐすんぐすんと肩を震わせる。

「彼女の教育係は俺なんで、今後こういうのはお断りします。あとは陽太さんに任せて良いですか？　俺たちは一分一秒でも惜しいんで」

　樹くんは海星くんに目配せしたあと、私の腕を引いた。

「どうして？　樹だって！　光輝も、陽太も、冬夜だってみんな言ってたじゃない！　一緒に六連星(プレアデス)になって、この星を守ろうって！　あの時言ってくれた言葉は嘘だったの！？　その子さえいなければ、私が⋯⋯私が⋯⋯」

　あやめ先輩は泣きながら、床に顔を伏せた。

「行こう、小春ちゃん」

　樹くんは一瞬立ち止まったものの、振り返らずに訓練場をあとにした。