16話分岐点
桜井家の茶屋が少しずつ繁盛し始める中、藤田家からの圧力は一層厳しくなっていた。薫と清二は、藤田家の影響力に対抗するための策を練り続けていたが、次第にその限界が見えてきた。
ある日の朝、茶屋の前に見慣れない高級車が停まった。藤田重治が自ら桜井家に訪れたのだった。重治は厳しい表情を浮かべ、堂々と茶屋の中へ入ってきた。
「修蔵、今日は君に話がある。」重治は威圧的な声で言った。
修蔵は顔を引き締めて重治を迎え、「藤田さん、今日はどういったご用件ですか？」と尋ねた。
重治は少しもてなす気のない態度で椅子に腰掛け、「君の茶屋が繁盛し始めたようだが、それも長くは続かないだろう。我々の関係を修復するために、一つ提案がある。」と切り出した。
修蔵は不安を感じつつも、「どのような提案ですか？」と問い返した。
「君の娘、薫を我が家に迎え入れることだ。」重治は一言一言を重く、厳しく言い放った。「そうすれば、君の茶屋を守ってやろう。」
薫と清二はその場に立ち尽くし、重治の言葉に衝撃を受けた。薫は口を開きかけたが、清二がそっと彼女の手を握り、静かに止めた。
修蔵は重治の提案を受け入れる気はなかったが、その圧力の強さに対抗する策も見つからなかった。彼はため息をつき、「藤田さん、その提案には賛成できません。娘の幸せを考えると、そのような取引はできません。」と答えた。
重治は不機嫌そうに立ち上がり、「君の選択は理解した。だが、君の茶屋がこれ以上繁盛することはないと覚悟しておけ。」と言い残して去っていった。
薫は父親の言葉に感動しながらも、茶屋の将来に対する不安が募った。彼女は清二の手を強く握り、「清二さん、私たちの茶屋はこれからどうなるのでしょうか？」と不安げに尋ねた。
清二は力強く微笑み、「薫さん、どんな困難が待ち受けていても、僕たちは諦めずに進んでいこう。藤田家の圧力に負けずに、私たちの力でこの茶屋を守り抜こう。」と励ました。
その夜、薫と清二は再び茶屋の未来について話し合った。薫は涙ながらに、「私、お父様のためにも、この茶屋を守りたい。でも、藤田家の圧力にはどう立ち向かえばいいのかわからない。」と心の内を打ち明けた。
清二は薫の手を握り締め、「薫さん、君の気持ちはわかる。僕たちはもっと多くの人に支援を求め、茶屋の魅力を広めていこう。地域の人々と協力しながら、藤田家の圧力に対抗するんだ。」と提案した。
翌日から、薫と清二は地域の人々との繋がりを強めるために動き始めた。地元の商店や他の茶屋と協力し、イベントや共同プロジェクトを計画することで、桜井家の茶屋の知名度を上げることを目指した。
薫は清二と共に、地元の商店主たちを訪ね、「私たちの茶屋を守るために、皆さんのお力をお借りしたいのです。共に協力し合い、この地域全体を盛り上げていきたいと考えています。」と真剣にお願いした。
商店主たちは薫と清二の熱意に心を打たれ、彼らの提案に賛同することに決めた。商店主の一人が、「桜井さん、私たちもこの地域を守りたい。あなたたちの茶屋が繁盛することは、私たち全員にとっても良いことです。」と力強く言った。
こうして、薫と清二は地域の人々との協力体制を築き上げ、藤田家の圧力に立ち向かう準備を整えていった。
