竜よ

17.帰ろう

　――夢とは儚く不思議なものだ。永遠のように感じることもあれば、またたきの間に過ぎ去ってしまうこともある。うつつに帰ったときに胸に残る感慨だけが、その実在を示す証なのだろう。

「風の声、よく分かりませんでしたね」

　苦笑するリリエ。

　わたしは風で乱れた彼女の髪を直してやり、せっかく遠くまで来たのにねと返す。

　だって、しょうがない。

　お互いに「びゅー」とか「ぼわーっ」とか言って伝え合っても、お腹をかかえて笑うしかないんだから。

　かつて魔物が討たれたヒュポスの丘。

　うら寂しい灰色の地に、わたしたちのふざけあう声ばかりが風に舞っていた。

「ほんとは風の声なんて、どうでもよかったんです。大切なあなたと、何か約束がしたかっただけ」

　わたしはうなずく。今なら分かる。

　今ここにふたりで立っている。それで充分だ。

　つと、ふたりのあいだに小さな沈黙が訪れる。

　風が胸の中に忍びこむ。寒い。

　ここは精霊がすっかり枯れていた。草木もなく、土も乾いている。

　森と正反対の環境は、いなくなったはずの鳥の魔物がどこからか現れるんじゃないか、あの竜も生き返るんじゃないかという不安を掻き立てた。

「次は、どこに行きましょうか？」

　でも……。わたしは首を振る。どこにも行きたくなかった。

「もう帰っちゃうんですか？　せっかくこんなに遠くまで来たのに」

　リリエは不満を漏らしたけど、すぐに悪い笑みを浮かべ、わたしにねだる。

「もう一度、帝都に寄って行きませんか？　まだ観れてないところもありますし」

　リリエは劇場というところに行きたがっていた。

　けれども、帝都までの旅費がかさんでしまい、断念をしていた。

「どこかでお金を稼ぎましょう。いちばんの用事は終わっちゃいましたし」

　ね、いいでしょ？　と瞳だけで訴える。リリエは上手に甘える。

　わたしは人間の通貨というものが好きだった。

　それを挟むことで、リリエとやらなければならないことやできることが増えるから。

「どこかベッドのある所で落ち着いておきたいなー」

　彼女はわたしの髪へ手を滑りこませ、料理をするように慣れた手つきで髪を結んでくれた。

　それから、リリエの両手がわたしの手を取る。

　この子となら何をしても楽しいだろう。

　彼女の屋敷の屋根の上で見上げた星空を思い出す。

　数えきれない星たちのあやなす光の渦は、何もかもを吸いこんでしまいそうで怖かった。

　だけど、繋いだ手を感じれば、どんなに広くて恐ろしい世界でも平気だと思えた。

　じっさい、ここまでこれた。森、帝都、丘。

　……でも、どうしても帰らなければいけない気がする。

　違う。あの森でもない。わたしは、どこかへ行かなくちゃいけない。

　ここではない、どこかへ。

　すっと、リリエの手が離れた。

「心配そうな顔……。遅くなったら叱られちゃいますもんね」

　いつもなら譲らない彼女がしおれていく。

　わたしは、おみやげをたくさん買って機嫌取りをしたらいいよ、竜の贄みたいに！　と、おどけて言った。

「おみやげ！　うちの村長さんにはお孫さんに着せられるドレス。お父さんには果実酒、お母さんには何を贈ろう……」

　リリエが弾んでくれた。わたしもそれに合わせて指折る。ピオンには珍しい食べ物、トマには精のつく薬、ロズナには……彼女は人間のものならなんでも喜びそう。

「ルセナさん」

　リリエがわたしを見る。しょうがない人、困ったなという表情だ。

「ロズナさんはもうお亡くなりになってますよ」

　わたしは慌てる。すっかり忘れていた。

　墓前に供えるものだよ。リリエだって、お父さんとお母さんに買うんでしょ？

「そうですね……。あっ、そうだ！　ルセナさんにも何か贈ろうかな」

　どうして？　浮かぶ疑問はどろりとした濃い不安を抱きこんでいた。

　それを覆い隠すように、じゃあ、わたしも何か贈ろう。何が欲しい？

　リリエは首を振る。

「私はもう、充分貰いましたから」

　わたしも首を振る。何もあげていない。

「くれましたよ。欲しかったものは、みんなくれました」

　風が吹く。何もいだかない風が、わたしたちのあいだを吹き抜ける。

「私のほうこそ、足りなくてごめんね」

　そんなことない。どうして謝るの？

「あなたは、ようやく生き始めたばかりなんですよ。もっとたくさんのひとと出逢って、たくさんのものを見て、たくさんのことを知るんです」

　そうだよ。あなたといっしょに！

　わたしの悲鳴は風の声が掻き消した。

「あはは。ルセナさんったら、ほんとに赤ちゃんみたいになってますよ」

　また風。今度の風は、リリエの愛撫のように耳をくすぐった。

　リリエが両腕を広げる。わたしは彼女の胸へと飛びこもうとする。

　いくら手を伸ばしても届かず、走ろうとしても地面の小石が靴裏を滑らせる。

　優しいはずの風の声が、わたしに行くな行くなといじわるを言う。

　遠ざかるリリエ。

　彼女が、空へと吸いこまれていく。

　いやな風。あの子を吹き散らす気なんだ。

　リリエ、リリエ！

　わたしは叫ぶ。息ができない。あなたが居ないと。

　口が苦いよ。どうにかして。くちづけて。抱いて。そばにいて！

　はっと気づく。

　ああ、みんなが怒っているんだ。

　輪からはみ出そうとしたわたしを責めているんだ。

　ピオンが、ロズナが。トマが。あの娘が、少年が。人間の村の長が。

　精霊たちも怒りに満ちている。

　押しつぶされそうなほどの圧力。あなたたちもわたしにいじわるをするの？

　わたしのことは地面に縛りつけるのに、リリエはどんどんと空の彼方へと押し上げられていく。

　待って、待ってリリエ！

「大丈夫ですよ、ルセナさん」

　リリエの優しい声がささやいた。

＊＊＊