幻術《あそびば》
暗闇から現れた、異形——
「っ————！」
数え切れないほど多くの足が生えた大きな身体————巨大な百足を想わせる。
陽を浴びていないからか蒼白い肌が、不気味さが増している。テルル達はパニックになっていない、きっと、人型に見えているんだ。距離は30メートルくらいか——
「逃げられると思っていたのかしら〜」
「あんた、なんのためにこんな…………」
「あら——？ 外で言わなかったのかしら？」
異形の顔が愉悦に歪んでいく。
レーナは異形に殺意を込めた視線をおくる。
「理由は聞いたわよ、あたしが訊いてるのはなんでこんな方法をとってるのかってことよ、わざわざ……、それに獣人は食べないんじゃなかったかしら」
はあ、と大きく溜息をついて——
「私もね、獣なんて食べたくないんだけど、どうも選り好みしてる場合じゃない？背に腹は変えられない？みたいなのよね〜、だからせめて少しでも味を良くしようと思って」
「嫌いなものを無理に食べる必要はないんじゃない、このままあたし達を帰して欲しいんだけど」
「私の話聞いていたのかしら、食べないといけないの、仕方なく………仕方なくね」
そう言っているが、顔は愉しそうに笑っている。
レーナは奥歯を噛み、逃げだす隙をうかがっている。
どうにかしてテルルだけでも逃す方法、最も確実なものは…………奴隷を、残して、…………。
「……、っ——」
それは最良で最後の手段だ、テルルは反対するだろうから抱えて無理矢理にでも連れて行かないと、あいつにも殴られたりしそう、でも、他にテルルを確実に助ける方法が思いつかない。奴隷がいなければ、あたしが残った、ダイキがいたら残ってもらった。それだけの違い。誰でもいい、誰でも…………
あの鶏なら勝てる？ あいつは間に合ってくれる？ ここにいない連中に希望をもっても仕方ないのに、それでも縋りたくなる、助けてほしい、助けてほしい、——テルルを助けてほしい。
巨体が動く、地面を揺らしながら——ゆっくり
っ————！
「はしってっ————‼︎」
アレに捕まれば終わり…………いや、捕まえる気なんてない、轢き殺す、押し潰す、肉に変わればそれで良い。
コレはそういう遊び、どこまで行っても出口に辿り着かない幻術がかけられた通路を、獲物が逃げ惑うのを見て、追いかけて愉しむための。
どうすれば幻術から抜け出せるの、ほんとにあたし達は出口に向かって走っているの？
だめだ今は走るしかない、走らないと————
——迫る轟音、——響く笑い。
はあっ————はっ、はあっ————
出口につかない、…………終わりがこない
もう、どうすればいいの、くそっ、くそっ、
——レーナ————！
テルルの声に引きもどされる。
「……レーナ、あのさ……」
その瞬間————！
ボウ————、と音がしてテルルの身体が発火する。
「テ、テルル…………」
ボウ————！
え？
奴隷も燃えている————、なにが——起こってるの……？
2人だったものが床に転がる。
「あ、ああ、————いやあああああああ」
厭、厭、厭厭、厭————————————————————
レーナ、——レーナ、——おいっ、レーナ——！
だ——れ？ 遠くで名前を呼ばれてる……だれ？
レーナ、レーナ、レーナ、…………レーナ！
だれ？ さっきとちがう、だれ？
「レーナ‼︎」
瞼がゆっくり開く。
「レーナ！ はやく逃げるぞっ！」
「レーナ立って——はやくっ」
何がなんだかわからない。
上体を起こす……ぐっ——となにかに引っ張られ立ち上がった。
「まだ、ぼう、とするのか——」
「ダイキ……？ なんで……？」
「ダメそうだな——テルルちゃん先に行って」
「そんな、ダメだよ、こんなのを1人で相手にするなんて、死んじゃうよっ！」
「1人ではない、吾輩もいることを忘れるな」
「そうだよ、だから早くっ」
「————うん」
だめだ、状況が理解できない——なにがあったの？
忌々しい、——はっきりしない意識の中微かに聞こえた声。
「忌々しい、忌々しい、忌々しい、全員殺してやる、殺すだけ殺して、なんの利用も食べもせずに捨ててやる！」
その声で目が覚めた————そうだあたし、テルルを助けに来て、————っ⁉︎
コレは、見たことがある、さっきまであたしを追いかけてきていた巨体だ。
「あとちょっと、あとちょっとで最高の状態でその獣を食べられたのに————！」
