第29話 王都の火は、外にも届く
異変は、ひとつだけなら見過ごせたかもしれなかった。
朝の執務室で、代官が最初に持ち込んだのは、祭礼用の蝋燭と油の到着が遅れているという報告だった。神殿筋の商人が、王都側の確認待ちを理由に荷を止めているらしい。
「確認、ですか」
セレフィーナが問い返すと、代官は困ったように眉を寄せた。
「はい。いつもなら、ここまで長引くことはございません。ですが今回は、神殿側の再照合が必要だと」
「何の再照合ですの」
「そこが、はっきりしないのです」
はっきりしない理由で荷が止まる。
それだけなら、役所じみた遅れで片づけることもできた。
だが、そのあとすぐに二件目が来た。
今度は王都への献納再確認の文書である。
名目は過去三年分の整合確認。不足があれば速やかに補うように、と丁寧な言葉で書かれている。期限は妙に短く、今すぐ応じれば、水路補修と倉庫修繕の予算を削らねばならない額だった。
そして三件目。
領内の季節祭礼に必要な認可が、神殿側で止められていた。こちらは形式上の不備があるとされていたが、添えられた指摘は曖昧で、直すべき箇所が具体的に示されていない。
油。
献納。
祭礼認可。
別々なら、どれも面倒な話で済ませられる。
だが、この時期に重なるのはおかしい。
セレフィーナは机の上へ三つの文書を並べた。横に置かれた帳簿と見比べる。遅れる物資、削られる予算、止まる行事。どれも派手ではない。けれど、どれも放っておけば確実に暮らしへ響く。
「偶然、ではありませんね」
リズが低く言った。
代官はすぐには答えなかった。王都と神殿を相手にする話だ。軽々しく断じられないのだろう。
それでも、しばらくしてから小さく頭を下げた。
「私も、そのように感じております」
「理由は」
「明言はできません。ですが……」
代官は言葉を選んだ。
「最近、王都の空気が妙であることは、こちらにも少しずつ伝わっております。商人たちも神殿筋の顔色を見ておりますし、侯爵家に関する噂も、行商人の口から混じるようになりました」
「どのような噂？」
「令嬢が王都で何かを起こしたらしいとか、急な帰郷には事情があるとか、その程度でございます。露骨ではありませんが、不安を呼ぶには足ります」
代官の声は慎重だった。
領民が露骨に侯爵家を疑っているわけではない。ただ、わからないものは人をざわつかせる。
セレフィーナは三枚の文書をもう一度見た。
王都の混乱。
神殿の圧力。
そして、自分の不在。
あちらで起きていたことが、ついにこちらの暮らしへまで手を伸ばしてきた。
「……ここまで来るのね」
無意識にこぼれた声は、自分でも驚くほど低かった。
自分一人を悪役に仕立てる仕組みだと思っていた。
もちろん、それだけでも十分に不快だった。だが本当はもっと広い。王都の都合で整えられる物語の裏で、その費用も不便も、いつも舞台の外へ押し出される。
領地の祭礼。
物資の流れ。
補修の手。
ここで普通に暮らしている人たちの時間。
それらまで巻き込まれている。
セレフィーナは指先で献納確認の文書を押さえた。
「私を戻したいだけでは足りなくなって、今度は領地へ不便を回すの」
「お嬢さま」
リズが小さく呼ぶ。
「まだ断定は」
「ええ、断定ではないわ。でも、もう偶然とも思えない」
代官は顔を上げられないまま立っていた。
現場の人間にとっては、理由より先に困りごとが来る。油が遅れれば灯が足りない。祭礼認可が止まれば村が動けない。献納の再確認が来れば補修が後ろへ回る。
王都の恋愛劇など、ここでは誰の暮らしも支えないのに。
「対応は私の方で考えます」
セレフィーナは言った。
「水路補修の予算は今の時点では動かしません。蝋燭と油は神殿筋以外の商路を洗い直して。祭礼認可については、文言の確認と、どの経路で止められているのかをもう少し細かく」
「承知いたしました」
代官が下がると、執務室に重い静けさが残った。
窓の外では、領地の朝がいつもどおり進んでいる。荷車が通り、使用人が足早に行き交い、遠くで犬が吠える。何も知らなければ、穏やかな朝だった。
けれど、その穏やかさの裏へ、王都の火がじわじわ届いてきている。
「怒っていらっしゃいますね」
リズが静かに言った。
セレフィーナは否定しなかった。
「ええ。ようやく、怒っているのだと思うわ」
「これまでも、十分お怒りでいらしたでしょうに」
「いいえ」
首を横に振る。
「これまでは、自分がどう扱われていたかへの怒りだったの。見られていなかったこと、使われていたこと、役を押しつけられていたこと」
「……はい」
「でも今は違う。ここで暮らしている人たちの手まで止められる。祭礼も、補修も、物資も。王都の都合で」
言葉にすると、胸の奥にある熱が少しずつ輪郭を持っていく。
「もう、私一人が離れて済む話ではないのね」
◇
その日の夕方、小さな応接室へ呼んだ母エヴァリーヌは、事情を聞き終えるまで一度も口を挟まなかった。
リズが横で文書を揃え、セレフィーナが今朝からの報告を整理して伝える。物資の遅れ、献納再確認、祭礼認可の停滞。ひとつずつなら理屈は立つが、まとめると異様だというところまで話すと、エヴァリーヌはようやく長く息を吐いた。
「……来たのね」
「ええ」
「王都の歪みが、ついに外へ漏れ始めた」
母の声は静かだった。
だが、その静けさの下にある緊張は隠れていない。
「それで、あなたはどうするつもり」
「まだ整理しているところよ」
「本当に？」
セレフィーナは少しだけ黙った。
母は誤魔化せない。表情のわずかな熱で、娘がどこまで決めかけているかを読んでしまう。
「王都へ行く必要はないわ」
エヴァリーヌの声が、そこで少しだけ強くなった。
「あなたが再び傷つく場へ、自分から戻る必要はない。領地を守る方法はほかにもあるでしょう。侯爵家として文書で抗議することも、こちらの流通を別に確保することも、父上と相談してできるはずよ」
「ええ」
「あなたが行く必要はないの」
その言葉に、リズもすぐ頷いた。
「私も同意でございます。お嬢さまがあの場所へ戻らずに済むのでしたら、その方がよろしいに決まっております」
「そうね」
セレフィーナは二人を見た。
「そう思ってくれていることは、ちゃんとわかっているわ」
エヴァリーヌは娘の顔を見つめた。
「なら、なぜそんな顔をするの」
その問いに、セレフィーナはゆっくりと答えた。
「もう、戻るか戻らないかの話ではないからよ」
母の目がわずかに揺れる。
「王都のために行くわけではないの」
「……」
「殿下のためでもない。神殿が求める“正しき形”へ戻るためでもないわ」
リズが息を止めた気配がした。
セレフィーナは、自分の言葉をひとつずつ確かめるように続ける。
「ここを守るために行くの」
「セレフィーナ」
「私の人生を、私の名前を、もう二度と勝手な脚本で使わせないために」
声は思ったより落ち着いていた。
「それに、ここで普通に暮らしている人たちの時間まで、あちらの都合で削らせたくない」
エヴァリーヌはしばらく何も言わなかった。
止めたいのだろう。
母としては当然だ。あの王都がどれほど人を息苦しくするか、彼女はよく知っている。しかも今は、神殿まで本気で動いている。
「あなたは」
やがて、母が低く言った。
「もう、逃げるかどうかで悩んでいるのではないのね」
その言葉は、責めるものではなかった。
痛みごと理解したうえでの確認だった。
「ええ」
セレフィーナは頷く。
「以前の私なら、戻ることは負けだったわ。やっと降りた舞台へ、また押し戻されることだったから」
「そうね」
「でも今は違う。もし行くなら、それは役へ戻るためじゃない。舞台そのものへ手を入れるためよ」
リズが思わず一歩前へ出た。
「お嬢さま」
「わかっているわ。危ないことも、また傷つくかもしれないことも」
「でしたら」
「それでも」
セレフィーナはまっすぐ前を見た。
「外から拒んでいるだけでは、もう守れないものがあるの」
その言葉のあと、応接室には静かな沈黙が落ちた。
暖炉にはまだ火が入っていない。窓の外では夕方の光が細くなり、木々の影が長く伸びている。
エヴァリーヌはその影を見つめるようにして、ゆっくり言った。
「あなたが行くのなら、もう誰かの許しをもらうためではないのね」
「ええ」
「自分で決めた条件を持って」
「そうよ」
母のまなざしの中にあった痛みが、少しだけ別の色へ変わる。止めたい気持ちは消えていない。けれど、目の前にいる娘がもう以前の場所にはいないことも、同時に理解したのだろう。
「私は、行ってほしくないわ」
エヴァリーヌははっきり言った。
「母ですもの。当然よ」
「ええ」
「でも、もし行くなら」
そこで母は立ち上がり、娘の前まで歩いてきた。
「今度は、戻されるのではなく、あなたが条件を持ち込むのだと忘れないで」
「忘れないわ」
リズはまだ納得しきれていない顔だった。
けれどその瞳の奥には、もう反対だけではない色が混じっている。
「……ご一緒いたします」
小さく、けれどきっぱりと言う。
「止めたい気持ちは変わりません。でも、お嬢さまがお一人で行くなど、もっと認められません」
「ありがとう、リズ」
その答えに、ようやく胸の奥の熱がはっきりした形になる。
王都のためではない。
王子のためでもない。
神殿が望む物語を完成させるためでもない。
自分のために。
ここで暮らす人たちのために。
これ以上、勝手な脚本へ人生を使わせないために。
そのためなら、今度は自分から踏み込む。
セレフィーナは窓の外を見た。
夕方の風が庭木を揺らしている。穏やかな、領地の風だ。
けれど、その穏やかさを守るためには、もうただ外に立っているだけでは足りない。
「もう、逃げるかどうかの話ではないわ」
自分でも驚くほど、声はまっすぐだった。
エヴァリーヌとリズが同時にこちらを見る。
「あちらがこちらまで踏み込んでくるなら」
セレフィーナは、はっきりと言い切った。
「今度は私が、踏み込む番よ」
その一言のあと、誰もすぐには話さなかった。
止めたい。
けれど、もうこの決意は軽く揺らぐものではない。
そのことを、二人とも理解した沈黙だった。
窓の外で風が鳴る。
その音は変わらず穏やかで、だからこそ、守るべきものの輪郭をはっきり教えていた。
お読みいただき、ありがとうございました。
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