悪役令嬢にされる予定でしたが、先に舞台から降ります。【連載版】

第1章 配役はもう終わっている

第1話 中庭で見た“配役”

　悪役令嬢の役は、たいてい本人より先に決まっている。

　セレフィーナ・アシュクロフトがそれに気づいたのは、春の陽射しが王立学園の中庭をやわらかく照らす昼休みだった。

　白い石畳はよく磨かれ、噴水の縁には花弁がひとひら落ちている。窓硝子は青空を映し、生徒たちはそれぞれ上品な輪を作って談笑していた。

　穏やかで、美しい。

　少なくとも、遠目にはそう見える。

　けれどセレフィーナの視線は、その整いすぎた景色の中で、ひとつだけ妙にざわついた場所へ吸い寄せられた。

　薔薇の植え込みのそばで、平民出身の編入生ミレイア・フローレンスが、数人の令嬢に囲まれていた。

「ですから、私は、そのようなつもりでは……」

　胸の前で手を重ね、ミレイアが困ったように答える。蜂蜜色の髪が揺れ、淡い緑の瞳は明らかに行き場を失っていた。

　囲んでいる令嬢たちの声色は柔らかい。言葉だけを拾えば、礼儀の範囲を出ていない。

「でも、ルシアン殿下とずいぶん親しげにお話しされていましたわよね」

「誤解を招くこともございますもの。少しお気をつけになった方がよろしいかと」

「皆さま、ご覧になっておりますし」

　露骨ないじめではない。

　だからこそ質が悪い、とセレフィーナは思った。

　怒鳴り声もない。侮辱もない。表面だけ見れば、社交に不慣れな編入生へ作法を教えているだけにも見えるだろう。

　けれど、立ち位置がよくない。

　囲み方がよくない。

　声の届く距離がよくない。

　周囲の生徒たちが、何気ない顔で足を止め、けれど完全には近づかず、視線だけを向けている。その半端な距離まで含めて、妙に出来すぎていた。

　まるで、誰かが見つけやすい位置に、困っている少女を置いているような。

「セレフィーナ様？」

　隣に控える侍女のリズが、小さく呼んだ。

「どうかなさいましたか」

「……いいえ」

　答えながらも、セレフィーナは視線を外せなかった。

　何かが引っかかる。

　まだ言葉にはならない、細い棘のような違和感だった。

　その時だった。

「何をしている」

　低く、よく通る声が、中庭の空気をすっと断った。

　ざわめきが止まる。

　生徒たちが一斉に振り返った先から、第一王子ルシアン・エーヴェルが歩いてくる。陽光を受けた白金の髪は目を引くほど明るく、その整った顔立ちは、まるで最初からこの場面のために用意されていたみたいだった。

　令嬢たちは、はっとしたように身を引く。

　その引き方まで、出来がよすぎた。

　ミレイアが顔を上げる。救われたとでも言いたげに、大きな瞳が揺れた。

「殿下……違うんです。皆さまは、ただ私に教えてくださっていて……」

「きみが困っているように見えた」

　ルシアンはそう言って、ミレイアをかばうように半歩前へ出る。

　その瞬間だった。

　かちり、と。

　セレフィーナには、場にはまる音が聞こえた気がした。

　王子は守る人。

　ミレイアは守られる人。

　周囲はそれを見守る観客。

　なら、その反対側に立つ人間も必要になる。

　背筋を、冷たいものがすっとなぞった。

　ああ、と心の中でつぶやく。

　もう配役が終わっている。

　前世の記憶が、嫌になるほど鮮やかによみがえった。

　暗い舞台袖。書き込まれた進行表。照明の落ちる位置。出演者の出入り。誰がどこで立ち止まり、どの台詞のあとに音楽を入れれば、客席の感情が最も大きく揺れるのか。

　前世のセレフィーナは、主演でも脚本家でもなかった。

　舞台制作会社で進行管理をしていた。華やかな表ではなく、その裏側で、公演が事故らないよう段取りをつなぎ合わせる側の人間だった。

　だからわかる。

　入りが良すぎる。

　登場のタイミングが良すぎる。

　困り方がちょうどいい。

　庇い方がきれいすぎる。

　この場は、ただの偶然ではない。

　少なくとも、偶然だけでできた絵ではなかった。

　事故が起きる舞台には、独特の匂いがある。

　段取りが崩れているから事故るわけではない。逆だ。誰かにとって都合がよすぎるほど整っているから、どこか一人に無理が集まり、最後にそこが燃える。

　そして今、この場でその無理を引き受ける役に最も都合がいいのは誰か。

　侯爵令嬢。

　第一王子の婚約者候補。

　成績優秀。

　礼儀正しい。

　厳格。

　少し冷たく見えやすい顔立ち。

　平民出身の編入生と並べれば、誰の目にもわかりやすい対立になる立場。

　全部、そろっている。

　何もしていない。

　まだ、何ひとつしていないのに。

　それでももう、自分が“何かをしたことになる”流れが、この場のどこかで静かに始まっていた。

「セレフィーナ様？」

　もう一度、リズが声をかけてくる。

　セレフィーナはようやく瞬きをして、閉じた扇の縁を指先でなぞった。

「少し、遅かっただけよ」

「何がでございますか？」

「私が気づくのが」

　リズはきょとんとした顔をしたが、それ以上は聞かなかった。余計に騒がず、主人の言葉の続きを待てるあたり、幼い頃から仕えてきた侍女らしい。

　中庭では、ルシアンがミレイアに何か優しい言葉をかけている。令嬢たちは神妙な顔で引き下がり、周囲の生徒は安心したような、どこか満足したような空気を漂わせていた。

　美しい場面だ。

　誰が見ても、そう思うだろう。

　だからこそ、気味が悪い。

　この一場面だけなら、きっと誰も責められない。王子は優しく、少女は健気で、令嬢たちは少し配慮が足りなかっただけで済む。

　でも、物語はここでは終わらない。

　こういう場面は、続きがあるから成立する。

　守る人がいて、守られる人がいるなら、次に必要なのは障害だ。わかりやすくて、見栄えがよくて、最後には責められ、拍手を受け持つ役。

　悪役だ。

　セレフィーナは、ゆっくり息を吐いた。

　この世界が、前世で妹の遊んでいた乙女ゲームによく似ていると気づいたのは、十歳の頃だった。高熱で寝込んだ夜、前世の記憶と一緒に、曖昧な筋書きが頭の底から浮かび上がってきた。

　平民出身の少女が王子に見初められ、高位貴族の令嬢が彼女を妬み、最後には卒業の舞踏会で断罪される。

　よくある話だ。

　その時は、どこか遠い物語のように思っていた。

　けれど今、目の前にある空気は、曖昧なゲーム知識なんかより、ずっとはっきりしている。

　現実の人間たちが、現実の視線で、現実の都合を乗せて、わかりやすい物語を欲しがっている。

　そしてその物語に、セレフィーナ・アシュクロフトという侯爵令嬢は、あまりにも収まりがよかった。

　ひどく不快だった。

　怒りより先に、ぞっとする。

　嫌われているからではない。露骨な悪意を向けられたからでもない。

　ただ、見栄えがいいから。

　その程度の理由で、人は悪役になれる。

　いや、悪役にされる。

　セレフィーナは、もう一度中庭を見た。

　ルシアン。ミレイア。令嬢たち。ざわめく観衆。春の光。

　そこにはまだ、何も起きていない。

　けれど、もう十分だった。

　この舞台は危ない。

　誰かを焼いて、拍手で終える匂いがする。

　そして、その誰かはたぶん。

　私だ。

　セレフィーナは扇を閉じる指先に、わずかに力を込めた。

　この舞台、私を焼くために整えられている。