第一章

第一話

　一歩、また一歩。

　雪村初（ゆきむらうい）は、キャンパスの石畳をコツコツ鳴らしながら、スマホ画面を食い入るように見つめていた。

『運命の人の見つけ方──「完璧な恋愛シナリオ」を組み立てる５つのステップ』

　お気に入り登録してある恋愛コラムサイトの新着記事だ。通学途中に、つい開いてしまうのがいつもの習慣になっている。

（ステップ１、出会いのシーンは「いつもと違う場所」で──か）

　画面には、キラキラしたイラストと共に、やたらそれっぽい言葉が並んでいる。

　図書館、教室、バイト先。そんな「よくある場所」ではなく、自分の殻を破るような空間に踏み出してこそ、新しい恋は始まる──らしい。

（ふうん……言うのは簡単だけど）

　初はアプリを閉じ、息を吐いた。

　彼氏いない歴、同い年……。告白はされたことが一度だけあるけれど、あれは勢いというか、サークルの罰ゲームに近かった気がするし……なにより、自分が本気で「好き」とは思えなかった。

（どうせ恋するなら、ちゃんとシナリオ通りがいいなあ）

　ドラマみたいに、ラノベのシナリオのように、偶然の出会いから始まって……。

　すれ違いがあって、誤解があって、でも最後にはお互いの想いを確かめ合う、感動のクライマックス。

　完璧に積み上がった物語。

　スタッフロールが流れるタイミングまで、全部決めておきたいくらい。

「──って、またひとりで脳内ドラマ流してるでしょ」

　突然、肩をポンと叩かれ、現実に引き戻される。

　振り向くと、ゼミ仲間の藤森真由（ふじのもりまゆ）がニヤニヤして立っていた。

「おはよ、初。今日も恋愛コラム？」

「わっ、見てたのバレた？」

「歩きスマホでニヤニヤしてたら、誰だって気づくっての！！で、今度はどんな“完璧な恋の作り方”？」

「い、いいでしょ別に……研究、研究。将来、恋愛小説書くかもしれないし……」

「はいはい、また言ってる」

　半分からかい、半分本気で笑いながら、真由は初の腕を取った。

「ねえ、今日さ、ゼミのあと空いてる？　行きたいカフェがあるんだけど」

「カフェ？」

「うん。駅のちょい先の路地にある、『Layers』ってとこ。インスタで見つけたんだけど、パフェがめちゃくちゃ映えるの。ほら」

　真由が見せてきた写真には、背の高いグラスに、色とりどりのフルーツとアイス、クリームが幾層にも重なっていた。上には、繊細なチョコの細工と、金粉のようなものまで散らしてある。

「……すご。なんか、芸術作品みたい」

「でしょ〜？　ゼミの打ち上げ、には早いけど、レポートおつかれ会！！ってことでさ。いいでしょ？」

「レポート、まだ途中なんだけど……」

「細かいことは気にしない。人生、甘いものを食べられるタイミングから攻略していくべきなのです！！」

　真由は意味不明な持論を展開しながら、初の返事を待つ。

　言い負かされる未来が見えた初は、苦笑しつつ頷いた。

「……わかったよ。じゃあ、今日の放課後ね」

「やった〜！」

　そうして、その日の「いつもと違う場所」が、静かに決まった。

　　　　　◆

　夕方。

　講義とゼミが終わる頃には、キャンパスの空はオレンジ色から群青へと変わり始めていた。

「こっちこっち！」

　真由に引っ張られ、駅前の人混みを抜け、少し離れた路地へ入る。賑やかなチェーン店が立ち並ぶ通りから一本入っただけなのに、空気はぐっと落ち着いて、雑居ビルの隙間からのぞく空が近く感じられた。

　路地の奥に、小さな看板が見える。

　──café & bar Layers

　黒い木の看板に、白い文字でそう書かれていた。

　外からのぞくと、店内はあたたかな間接照明に照らされていて、カウンター席がいくつかと、奥にテーブル席が見える。

「なんか、おしゃれ……」

「でしょ〜？　じゃ、入るよ！！」

　扉のベルが、ちりん、と鳴る。

　落ち着いた雰囲気の喫茶店。店にふわりと漂うコーヒーの香りや甘いバニラの匂いが混ざり合って、なんとも言えない心地良さを作っている。そしてゆっくりと時間が過ぎ、渋めの声が店に心地よく広がる

「いらっしゃいませ」

　奥のカウンターから響いた。

　グラスの磨かれた音、静かなジャズ。

　カウンターの向こうに立っていたのは、黒いシャツにエプロン姿の男性だった。

　まだ若い。四十代前半くらいだろうか。

　整った顔立ちだが、派手さはなく、あくまで「店の一部」としてそこにあるような、静かな存在感。

「あのぉ二人です。空いてますか？」

「はい。お好きな席へどうぞ」

　短く答えた声は、冷たいわけではないけれど、必要以上の感情を乗せていない。

　プロの接客、という感じがした。

（わ……なんか、ドラマに出てきそう）

　初は内心少し緊張しながら、窓際の二人掛けテーブルに座った。

　メニューを開くと、季節のパフェやアレンジコーヒー、アルコールまで、思った以上にバリエーションが多い。夜はバーとしても営業しているのだろう。

「初、ほらこれ。『Layers特製グラスパフェ “シトラス＆ベリー”』だって。絶対これでしょ」

「名前からしておいしそうね……」

「あと、私カフェラテ。初は？」

「えっと……カフェモカにしようかな」

　注文を決め、さきほどの店員さんに声をかけると、彼は静かにメモを取り、軽く会釈してカウンターへ戻っていった。その後ろ姿を、初はじっと目で追ってしまう。

　背筋はまっすぐ。動きは無駄がなく、グラスを取る手も、コーヒーマシンを操作する所作も、見とれてしまうほどしなやかだ。

「……ねえ」

「ん？」

「あの人がいつも作ってるんかな？さっきのパフェ」

「そうだと思うよ。インスタでも『無口なイケメン店員さんが作ってくれる』って評判なのよ」

「そんな情報まで書いてあるの？」

「書いてあった。女子はそういうのも含めて“映え”を求めるのだ」

　真由は冗談めかして笑うが、初はなぜか、胸のあたりが少しざわつくのを感じていた。

（……無口、か）

　恋愛コラムで読んだ理想のタイプは、「よく笑って、言葉でちゃんと気持ちを伝えてくれる人」。

　今まで何度もアンケートに答えてきた“理想の彼氏像”も、だいたいそんな感じだった。

　でも、カウンター越しに見る彼は、ほとんど表情を変えずに黙々と仕事を続けている。その横顔には、無駄な感情の揺れがなくて──どこか、安心する静けさがあった。

（……なんか、いいな）

　自分でも驚くくらい自然に、そんな言葉が浮かんできた。

　　　　　◆

　やがて、テーブルの上に、白い皿ごとパフェグラスが置かれる。

「お待たせしました。シトラス＆ベリーのグラスパフェと、カフェラテ、カフェモカです」

　近くで見ると、彼──朝比奈透の顔立ちは、思っていたより柔らかかった。切れ長の目は涼しげだが、まつ毛が長くて、アイスを置く手付きはどこか丁寧だった。

「すご……写真より本物の方がやばい。ねえ初、見て見て」

　真由がスマホを構える。

　初も、思わず息を呑んだ。

　グラスの底には、細かく砕いたクッキー。

　その上に、ベリーのソースとバニラアイス、シトラスゼリー、ホイップクリーム──そして、カットされたオレンジやイチゴが色鮮やかに重なり合っている。側面から見ると、赤、白、オレンジ、透明な層が、美しいストライプを作っていた。

　グラスの頂上には、薄く削られたホワイトチョコと、ほんのり香る、砕かれた小さなオレンジピール。

　それらすべてが、ひとつの“作品”として完璧にバランスしている。

「……きれい」

　初が思わずこぼした声に、透が小さく首をかしげる。

「お気に召しましたか」

「はい。なんか……物語みたいです」

　自分でも何を言っているのか分からない比喩に、真由が吹き出す。

「物語って」

「だって、ほら。ちゃんと順番通りに重なってて、一番上の飾りまで含めて“完成形”になってるでしょ。なんか、恋愛もこうだったらいいなあって」

　透の視線が、わずかに動く。

「恋愛、ですか」

「はい。出会って、仲良くなって、告白して……って、綺麗に積み上がっていって。最後まで崩れずに、パーフェクトなままで、みたいな」

　言ってから、ちょっと恥ずかしくなって、グラスから目をそらす。

（何言ってるの、私……初対面の人に向かって）

　しかし透は、からかうでも呆れるでもなく、少しだけ考えるような間を置いてから口を開いた。

「……でも、パフェって、食べるときは崩れますよ」

「え？」

「綺麗に見えるように積んではいますけど。上から順番に食べると、途中で味が偏る。だから、途中からは混ぜて食べる人も多いです」

　淡々とした説明なのに、どこか含みがあるように聞こえてしまう。

「層ごとに意味を持たせてはいますけど、崩して、混ざって、初めて“完成”っていうか……。そういうのも、悪くないと思います」

　透はそこで言葉を切り、グラスの脚のあたりを軽く指で弾いた。

　小さな音が、テーブルの上に響く。

「……ま、あくまで作り手の自己満足ですけど。ごゆっくりどうぞ」

　そう言って、再びカウンターへ戻っていく。

　残された二人の間に、ぽかんとした沈黙が落ちた。

「……なに今の。さらっと名言っぽいこと言ったんだけど」

「わかる。なんか、恋愛コラムより刺さるんだけど」

　真由のツッコミに、初は苦笑しながらスプーンを取った。

　ひと口。

　上のイチゴとクリームをすくって、口に運ぶ。

「……おいしい」

　ベリーの酸味と、クリームの甘さ。

　その後ろから、ほんのりと苦いチョコソースの味が追いかけてくる。

　二口目は、シトラスゼリーとバニラアイス。

　爽やかな香りが広がって、喉の奥までスッと通り抜けていく。

　三口目は、少し深くスプーンを差し込んでみる。

　砕いたクッキーのザクザクとした食感と、溶けかけのアイスが一緒になって──さっきとはまた違う味になる。

（層によって、全然違う……でも、全部合わせて“このパフェ”なんだ）

　ふと、さっきの会話が頭の中で反芻される。

『崩して、混ざって、初めて“完成”』

（パフェって、崩れるもの、なんだ）

　完璧に積み上がった姿が美しいと思っていた。

　崩れるのは失敗で、もったいなくて、台無しになることだと思っていた。

　でも、崩した先にしか出てこない味があるのだとしたら──。

「……初、どうしたの？」

　真由に呼ばれて、ハッとする。

「あ、ごめん。なんか考え事してた」

「今、絶対“恋も崩れた方がおいしいのかな”とか考えてたでしょ」

「なっ、なんでわかるの」

「この店の雰囲気にやられてる顔してたもん」

　笑い合いながら、パフェをつつく。

　グラスの向こう側では、透が別の客のエスプレッソを淹れている。

　ふと、彼が誰かと話している声が聞こえた。

「……ああ、透さんには後で連絡しておきます」

　耳慣れない名前。

　誰のことだろう、と一瞬だけ気になったが、今の初にはまだ、その一言の意味を知る透はない。

　ただ、グラスの中の色とりどりの層を見つめながら、心のどこかで思う。

（恋も、こんなふうに綺麗に積み上がればいいのに）

　甘くて、ほろ苦くて。

　崩れても、まだすくい上げられる何かが、グラスの底に残っているような──そんな恋が。

　このときの初はまだ知らない。

　今日、ふらりと立ち寄ったこの店「Layers」での出会いが、自分の「完璧な恋のシナリオ」を、ゆっくりと、しかし確実に崩していくきっかけになることを。

　そして、崩れた先でしか見つからない、自分だけの甘さがあることも──まだ、何も知らなかった。