第21話 素敵なお嬢さん
前の部分を少し手直ししました。ジレッド氏をハンサム紳士に変えたのです。というのも、当初彼は、柔和で気のいい人というイメージだったのですが、エミリアにぶつけるならハンサムの方が映えるなと思い直したからです。以上、ご容赦ください。
徒歩と馬車で一時間近くかけてジレッド氏の家に着いた。辻馬車の中は、夏ということもあり、しばらく乗るうちにうっすら汗ばんできた。
彼の家は街の中心部から少し離れた住宅街の一角にある。比較的裕福な中流階級が集う一帯だ。エミリアは緊張しながらドアのベルを鳴らした。
「エミリアさん！ どうぞ！ お待ちしてました！」
いつもは家事を取り仕切るばあやが出迎えるのだろう。だが、この日はジレッド氏本人が応対した。子供が二人いる家と聞いていたが、中はこざっぱりとしてよく手入れが行き届いている。妻亡き後も、ばあやがしっかり管理しているのだろう。家族の距離が近そうな、温かみを感じる家だと思った。
「初めてなので迷いませんでしたか？ 家族も会いたがっているので紹介します。こちらにどうぞ」
招かれて入った部屋には六十過ぎと思われる柔和な笑みをたたえた婦人と子供が二人ソファに座っている。これがばあやとジレッド氏の子供だろう。ジレッド氏がアボット夫人を紹介すると、彼女は立ち上がってエミリアに握手を求めた。
「こちらアボット夫人。妻が亡くなってから一緒に住んでもらって、家事から子供の面倒まで任せきりなんです。だからせめて、年に一度はこうしてお祝いしたくて」
「話は聞いてますよ。エミリア・バートンさんでしたっけね。初めまして。ステラ・アボットと言います。昔は坊ちゃんのお世話係もしてたんですよ」
「え？ 坊ちゃんってジレッドさんのことですか？」
エミリアが驚いた声を上げると、ジレッド氏は顔を赤くして恥ずかしそうに微笑んだ。
「ステラは、僕が小さい時から家にいたんです。仕事の合間によく遊び相手になってもらってね。まさかこの年になるまで世話になるとは思いませんでした。もう家族も同然です」
「いえいえ。お勤めを終えて隠居しようと思ったら、坊ちゃんが一緒に住もうと誘ってくれたんです。私は本当に果報者です」
エミリアは驚いて、アボット夫人とジレッド氏を交互に見比べた。一人の使用人とここまで長い付き合いなのは珍しい方だろう。
バートン家では長く仕えたのは執事のウィリアムズだけだ。あとは横暴な家族に辟易してみな逃げてしまったなと、エミリアは自嘲まじりに思い出した。
エミリアは、アボット夫人のために上質な膝掛けを用意したのだが、そんなものも必要ないくらい活動的な印象を受ける。それでも、アボット夫人は大げさなくらいエミリアのプレゼントを喜んでくれた。
「それと僕の子供達です。リディアとジミーと言います。二人とも挨拶なさい」
「こんにちは。初めまして、ジミー・ジレッドです」
二人の子供が椅子から立ち上がり、弟の方が先に挨拶した。確か8歳と聞いている。黒髪の利発そうな子だ。エミリアが膝をかがめて視線を合わせながら自己紹介すると、ジミーはニコニコと愛くるしい笑みを返した。
そして、隣にいる少女に目を移す。少女は目を逸らしながらぶっきらぼうに言った。
「リディアです、よろしく」
「リディア。きちんと挨拶をしなさい、いつもはできるだろう？」
しかし、リディアは仏頂面のまま、父に反抗した。
「アボット夫人のお祝いなんだから家族だけでいいじゃない。どうして他人を呼ぶの？」
「こらっ！ お客様の前でそのようなことを言わない！ 失礼だよ！」
父娘が突然口論を始めてエミリアはおろおろするしかなかった。もしかしてここに来るべきではなかったのでは？ リディアに歓迎されてないのは明らかだ。しかし理由が分からない。一体何が気に入らないんだろう？
「二人ともそこまでにしなさい。エミリアさんがびっくりしてますよ。続きはお客様が帰った後にしなさい」
アボット夫人がやんわりした口調で二人の仲裁に入る。それで口論は終わり、二人とも離れて部屋を出て行ったが、エミリアはまだ訳が分からずにいた。子供用にもちょっとしたお菓子をプレゼントに持ってきたのだが、とりつく島もない。呆然と立ち尽くす彼女にアボット夫人が近づいて小声で話しかける。
「お見苦しいところをお見せして申し訳ありません。奥様が亡くなられてから未婚の女性を招待するのが初めてなものですから、リディアも色々と過敏になっているのでしょう。多感な時期ゆえ、どうかお許しください」
「いえ、そんな滅相もない……。お子さんがお母様を忘れられないのは当然ですわ。それに、あの年代の頃は私も色々ありましたし……何も考えずにお邪魔して無神経でした……」
「とんでもございません！ 坊ちゃんは今日の日を楽しみにしておりました。私がここに来たのは奥様がお亡くなりになってからですが、坊ちゃんがここまで嬉しそうにしてるのは初めてです。小さい頃から心根が優しくて、下々の者にも分け隔てなく接してくださって、私には過ぎたお方です。一使用人をここまで大事にしてくれる方を他に知りません」
「え、ええ。職場でもそうですよ。私はまだ数ヶ月しかいませんが、実に気配りの働く方だと思います」
「そうでしょうとも。裏表のない方なんです」
アボット夫人は大きく頷きながら目を細くして答える。まるで我が子のようなかわいがり方だが、実際それに近い感覚なのだろう。今でもハンサムなジレッド氏のことだ。さぞかし可愛らしい坊やだったのだろう。
エミリアは、誰かに深い愛情を持たれたことがないので不思議な心地がした。ウィリアムズは友好的だったが、ここまで距離が近くない。クロードはつんけんしてる時の方が多い。実の家族に至ってはもっと疎遠だ。そんなことを考えていたら、ふと話題を変えたくなった。
「そう言えば、さっきからおいしそうな料理の匂いがしますけど、誰が作ってるんですか？」
だが、アボット夫人が答える前に理由は判明した。エミリアの疑問に答えるかのようなタイミングでキッチンから一人の女性が現れたのだ。
「かぼちゃのグラタンができたわよ。子供たちも好きでしょう？ お客さんが揃ったなら早く始めましょうよ」
「坊ちゃんのご友人の奥様であるジャクソン夫人です。ご主人のジャクソンさんは坊ちゃんの学生時代からのご友人で、ご夫妻でうちによく来てくださるのですよ」
「あなたが新しいお客様ね。メリル・ジャクソンです。どうかよろしく」
「エミリア・バートンです。初めてお目にかかります」
ジャクソン夫人はジレッドと同年代のサバサバした雰囲気の女性だった。赤い口紅を引き、水玉の服に白いエプロンをかけている。
今日はアボット夫人が主役なので、彼女が料理の腕を振るっているのだろう。ダイニングルームに向かうと長テーブルには既に料理と食器が並べられ、夫のジャクソン氏もそこにいた。ジャクソン氏とも挨拶を交わし、エミリアも席につく。
子供たちも呼ばれみなが揃った。おいしそうな料理が所狭しとテーブルに置かれ、久しぶりの豪華な食事に嫌でも胸が踊る。グラタンの他には、ミートローフのマーマレードソースがけ、夏野菜のロースト、海老のタルタルがある。これを見て、クロードも一緒ならとエミリアはふと思ってしまった。
「ではみんなも席に着いたことだし始めよう。ステラ、改めておめでとう。これからもずっと元気でいてね」
ジレッド氏の挨拶でパーティーは始まった。エミリアが今まで参加してきた集まりとは違う、お互いの顔がよく見えるアットホームな会だ。この中では自分はよそ者だが、プレッシャーを感じなくてもいいようにみな気遣ってくれた。
「ジャクソン夫人、私も手伝いますわ」
エミリアは、忙しく動くジャクソン夫人を見かねて手伝いを申し出たが、いざやってみると手際の悪いところばかりが目立ってしまう。引っ越してからは、自分のことは自分でやるようになったが、誰かに何かしてやれるほどの気配りはできない。クロードについ頼ってしまう。
「いいのよ。あなたはお客様だもの、どうか座っていて」
手伝うつもりが却って邪魔になるようなので、エミリアは諦めて着席した。機転の効かない自分が恨めしい。すると、今度はジャクソン氏に話しかけられた。
「エミリアさんはこの街の出身じゃないと聞くけど、どこ出身なんですか？」
他愛のない話題のはずなのに思わず口ごもる。秘密にしているつもりはないが、咄嗟に聞かれるとつい躊躇してしまうのだ。
「あのー……ボーレンダから来ました」
「へえ、ボーレンダですか。そういや、最近あの土地で代々領主を務めた家が破産したと聞きましたな。何て言ったっけ？ えーと……」
心臓がドキンとする。こんなこともあろうかと、何度も心の中でシミュレーションしたではないか。エミリアは小さな声でおずおずと言った。事情を知っていたジレッド氏は、慌ててジャクソン氏を止めようとしたが、エミリアが口を開く方が早かった。
「あ……それうちのことです……」
それを聞いて、ジャクソン氏も自分が地雷を踏んだことをようやく悟る。気まずい空気が流れたが、エミリアは自分から話すことで流れを変えようとした。いずれにせよ、こう言うことはいつまでも隠せるものではない。
「……なので、実家の残務処理をした経験が今になって仕事にも生かされているんです。どんなことでも経験するものですね。没落するのも悪いことばかりではありません」
エミリアが肩をすくめて冗談ぽく言うと、ジレッド氏は、場を明るくするのを後押しするようにアハハハと愉快そうに笑った。
「エミリアさんは本当に優秀な社員だ。経緯はどうあれ、彼女の才覚を社会で役立てられるようになったのは喜ばしいと言うべきだ。こうしてお会いすることもできたわけだしね」
この時、一瞬ではあるが、ジレッド氏の視線が熱を帯びたように感じられて、エミリアはびくっとした。
（まさかね。自意識過剰になってはダメよ、エミリア）
そう思い直し、平静を装って返答する。
「え、ええ。そうおっしゃっていただけると助かります」
「そ、そうよ。モーリスが気に入るのも当然だわ。あなたがここに来なければ、そもそも出会えなかったわけだし」
ジャクソン夫人がフォローのつもりで口を開く。しかし、長女のリディアが複雑な表情を浮かべたのをエミリアは見逃さなかった。やはり、彼女にとって、エミリアは邪魔者のようである。
この一件以外は、パーティーは和やかに進行し、アプリコットのゼリーまで完璧だった。リディアは相変わらず心中複雑なようだが、表に出すことはなく、弟のジミーはエミリアによく懐いた。アボット夫人は終始にこやかにエミリアとジレッド氏を見ていた。
そして数時間後、太陽が西に沈む頃合いにエミリアの迎えの者が来たと告げられた。
「クロードが来たんだわ。それではこれで失礼させていただきます。楽しいひと時をありがとうございました」
エミリアはにこやかに別れの挨拶をすると、足早にクロードの待つ馬車に乗り込んだ。だから、帰りを見送ったジャクソン夫妻の会話を耳にすることはなかった。
「あら、あの下僕、もしかしてデルア人？」
「どうした、何か気になることでもあるのか？」
「いえね、定住するデルア人もいるんだなあって。まあ、ただの使用人なら問題ないけどね。まさか伴侶ではないだろうし」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
客たちが帰り、子供たちも寝た後のジレッド家では、ジレッド氏とアボット夫人が暖炉の前で会話をしていた。
「ジャクソンたちも帰ったし、後は寝るだけだな。お疲れ、ステラ」
「坊ちゃん。今日は私のためにこんなに素敵な会を開いてくださってありがとうございました」
「なに改まって言うんだい？ 今更水臭いじゃないか？」
「いえね、こう言うことは何度言ってもいいものですから」
笑いを噛み殺しながら話すアボット夫人に、ジレッド氏も微笑みかけた。妻が亡くなってから仕事を辞めずにいられたのは、アボット夫人がいてくれたお陰だ。いくら感謝してもし足りないのはこっちの方だと言いたい。
「それよりステラ、エミリア嬢はどうだった？ 君に見てもらいたくてわざわざ招待したんだが？」
「どうせそんなとこだと思ってましたよ。だから坊ちゃんのことめいいっぱい褒めときましたよ？ まあ嘘は言ってませんが」
「そっか……ありがとう」
「感じのいいお嬢様でしたね。育ちがいいのに気取ったところがなくて。いい方だと思います。何より坊ちゃんが前向きになれたのが嬉しいです」
「そうなんだよ。殻に閉じこもるばかりが能じゃないってようやく最近思えるようになってきた、そしたらエミリア嬢が現れたんだ」
「でも子供たちの気持ちも大事にしてやってください。特にリディアはもう勘付いてますよ」
「そうだな……。子供たちにとっては母親は一人だけだから、僕も若くないんだしそこは慎重にすべきだよな……。ありがとう、ステラ。相談に乗ってくれて」
そしてジレッド氏は、部屋の明かりを消して寝室へと行った。何も知らないのはエミリアただ一人だった。
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