第３５話 祖父の言葉
レンガは、己の無力さを痛感していた。
身体を張って闘うことも出来ず。あまつさえ、自分が提案した作戦で死者を増やしてしまった。そんな自分の不甲斐無さと自責の念に押し潰されそうになる・・・。
くそ・・・。もう、終わりなのか・・・。
そう、思った時。
自分の左手が何かに触れた。
「旦那、まだ、諦めたらダメでさッ！ あいは旦那の事を信じてるでさッ！ あい達にはあい達にしか出来ない事。旦那には旦那にしか出来ない事がある筈でさッ！！ だから・・・最後まで一緒に闘うでさッッ！！」
ドミヤが力強く握ってくれたその手から、強い意思の力を感じた。
そうだ・・・。諦めて、イジケテどうなるッッ！！
そう自分に渇を入れて、ドミヤに向き直った。
ドミヤの身体は傷だらけだった。
大きな傷こそ無いものの、細かな切り傷が至る所にでき、肩で息をしているその姿は、慢心創痍にしか見えなかった。
こんなに小さい少女がボロボロになっても・・・まだ、頑張っているというのに。俺が、先に心を折られてどうすんだッ！！
もう、手は無いのかもしれない・・・。でも、まだ、終わった訳じゃ・・・負けた訳じゃないッ！
本当に負ける時は、俺の心が負けを認めてしまった、その時。
今・・・俺は、俺に出来る事をするッッ！！
そして、俺は少女の小さな手を、彼女がしてくれた様に、力強く握り返した。
「任せろッッ！！ すぐに、何か姑息な手でも、閃いてやるッッ！！ だから、ヤツの事を頼むッ！ ドミヤッ！！」
俺は・・・せめて、彼女が希望を失わずに闘えるように豪快に笑い飛ばして見せた。
それを見たドミヤは、プッっと吹き出した。
「旦那・・・自分で姑息な手って・・・。でも、ありがとうでさ。これで、あいも安心して暴れる事ができるでさよッ！ じゃあ旦那、期待してるでさッッ！！」
そう言うとドミヤは、手斧を持ち直し、マンティコアが暴れる戦場へと舞い戻って行く。そして、レンガはその小さな背中に、小さく一言だけ呟いた。
「いつも、ありがとな・・・。」
レンガは気持ちを切り替え、一切の余計な考えを捨てる。今考える事は、最初に戻り、あの邪魔な尻尾を無力化する。その方法だけに、頭を巡らせる。
よく見ると、振り回し続けている尻尾には隙自体は生まれている。それは、時折、刺さったりする。そんな時だ。
だが・・・そこに切り込む程の隙は無い。現に、シーデやエギルさんの攻撃が刀身に直撃しているが、余程丈夫なのか、ビクともしていない。
では、古式銃とグレースの弓矢ならば、どうだ・・・。
いや・・・。とても無理だ。常に不規則に動き回る上に、地面に突き刺すことに規則性など一切無いのだ。当てる事は困難を極める。
それに、もし当たったしても、刀身を破壊する事は出来ないだろう。
ならば、どうする・・・。
そんな事に考えていると、マンティコアの尻尾が瓦礫を粉砕し、激しく叩き付けられた。その瓦礫の破片達は少し離れた場所に居た、レンガの身体を激しく打ち付ける。
「ぐッッ！」
身体に飛散してきた砂利を受けて、レンガは顔を歪めた。
「大丈夫ですかッ！？ レンガ様ッッ！！」
それに気が付いたグレースが、レンガの元へ駆け寄る。だが、レンガはその事に気が付かず、無言でその場に立ち尽くしていた。
今・・・一つの考えが彼の脳裏には浮かんでいた。
それは昔、祖父と共に、家の裏にある山に来ていた時の事だった・・・。
今日は、折角の日曜だと言うのに・・・祖父に山へ連れ出され、半ば強引に古式銃の手ほどきを受けていた。
祖父の言い分は、自分を守る力があるというのは、いつかきっと何かの役に立つとのことだった。しかし、レンガは今一、乗り気ではなかった。
どうせならば、こんな化石みたいな銃じゃなくて、現代の銃を教えてくれよと、考えていたからだ。
「お前は何もわかってないな・・・。確かに、これは古臭い銃かもしれん。だが、この銃にしか出来ないことも沢山あるんじゃッ！！」
祖父は孫の態度に少し、ムキになりながら、いつもの熱弁を始める。レンガはまたか、と思い溜め息を漏らした。
「まず、この銃の良い所は弾が簡単にーー」
「精製出来てるところだろ？ もうそれは、耳にタコが出来る程聞いたよ・・・。」
「そうだったか？」
最近、祖父は少しボケが始まっているんじゃ無いかと思う時がある・・・。同じことを何度も言う。そんな事がよくある気がしてなら無い。
「それから、まだあるぞ。もし、弾が尽きても、この銃身から何でも発射する事が出来るんじゃ。どうだ、スゴいじゃろッ！！」
「本当かよ・・・。でも、それが何かの役に立つのかよ・・・。」
「立つに決まっておるじゃろッ！ それに、過去の例では、野菜を詰めて撃ち出した、なんて話もあるんじゃぞ」
野菜を発射して、どうすんだ・・・。野菜アレルギー持ちとでも闘うってのかよ。
「じゃあ、ニンジンが嫌いな俺は、精々、ニンジンの弾丸には気を付けないとな・・・。」
レンガはそんな憎まれ口を叩きながら、まだ熱く語り続ける。祖父に付き合い続けた・・・。
そうだ・・・。あの時、祖父はそう言っていた。何でも撃ち出す事が出来るって・・・。それに、確か、祖父の残したマニュアルで見た構造から考えても、弾の形は何でもいい。そんな感じだった。
それならば・・・。
そう思って、レンガは辺りを見回した。目当ての物を探し、広場中を見渡す。
これだッッ！！
そして、目当てのモノ見つけた。それからようやく、心配な表情で自分に語りかけるグレースの存在に気が付く。
「大丈夫なんですか？ レンガ様ッ！」
「ああ、ごめん・・・。大丈夫だ。それより、グレース・・・。今から言う事をよく聞いてほしい。もしかしたら、あの尻尾・・・。どうにか出来るかもしれないッ！」
そう言うと、グレースは驚きに目を見開く。そして、レンガの言葉に耳を傾けた。
それから、レンガは目当てのモノ場所に滑り込んだ。そこは、瓦礫の残骸跡。目の前には、細かく砕かれた岩の山だった。
直ぐ様、それを空になった古式銃に詰めていく。そして、撃鉄を起こすと、激しく動き回る、マンティコアの尻尾の先端に見る。その刀身をしっかりと縫い付けている縄を！
準備を終えると、レンガは再度、応戦を続けている皆に叫んだ。
「みんなッ！！ もう一度だけ、聞いてくれッ！！ これから俺が・・・尻尾を無力化するッ！ 前衛の皆は一度、攻撃を中断して、その場から離れてくれッッ！！」
その場の誰しもが、再び声を上げたレンガのその提案に、驚いた。しかし・・・それは無理も無かった。今度は、レンガが自分一人で行うと言うのだから・・・。
「旦那ッ！！ 何を言ってるんでさッ！！ 正気でさかッッ！？」
「そうっすよッ！ 自棄になったらダメっすよ、レンガさんッ！！」
そして、その言葉に驚いたのは、ドミヤとシーデも同じだった。自分の仲間が突然、言い出した事に耳を疑った様に吠えた。
「ドミヤ、シーデ・・・。俺を、信じてくれ・・・。」
その懇願するような様子に、二人は小さく唸りを上げた。
「わかったでさ・・・。でも、旦那・・・。無茶だけは、するなでさ。それは、あいは許さないでさよ・・・。」
「ありがとう。一応・・・肝に命じておくよ。」
そう言うと、二人は攻撃を止め、戦線から離脱した。そして、今度はエギルさんを見る。
「レンガ君・・・本当に、大丈夫なのか？」
「はい・・・。今度は、いける筈ですッ！！」
エギルは自信に満ちたその目を見ると。再び仲間達を促す様に言い放つ。
「全員ッ！！ 一度、引けッッ！！」
エギルの掛け声と共に、解放軍兵達も次々と戦線から離れ始める。それを見たレンガは、グレースに呼び掛けた。
「グレースッッ！！ 頼むッ！！！」
「はいッ！！ レンガ様、どうかお気を付けて・・・。」
彼女は、そう呟くと、マンティコアに一歩近づき、その顔に向かって両手を突き出した。すると、身体の発光と同時に開かれた掌から、激しく土を放射する。
その土のつぶては、マンティコアの顔面に直撃して、一時的、その視界を遮った。
アアアァァァァァァ！！！
突然、視界を奪われたマンティコアは大きく叫び、パニックを起こす。激しく暴れながら、尻尾をめちゃくちゃに振り回し続ける。
レンガは、その尻尾の範囲ギリギリに立ち、その時が訪れるのは只、待った。
尚も激しく振り回す尻尾が、何度も空を切る。
まだなのか・・・。
そう思った時。
ガスッッ！！
振り回していた尻尾が、勢いよく地面に突き立った。レンガは、この時を待っていたのだ！
すかさず、尻尾の先端。その刀剣が括り付けられている部位、目掛けて引き金を引いた。
シュッダン！！！
爆発音と共に、その銃身からは、無数の石のつぶてが、まるで散弾の様に撃ち出された。
バキッ！！！！
その石の弾丸は、激しい音を立て、刀剣の根元部分に直撃する。そして、そのつぶてによって、尻尾に固く巻かれた縄が次々に引き裂かれ、千切れていく。
やがて、地面から引き抜かれたその反動で、刀剣は尻尾から完全に外れ、大きく宙を舞い、再び地面に突き刺さった！
それを見た、皆から大きく歓声が上がった。
「さっすがッッ！！ 旦那でさぁッ！！」
「素敵っすッッ！！ レンガさんッ！！」
ドミヤとシーデも腕を上げて歓喜の声を上げていた。
「自分に出来るのは、ここまでですッ！！ 後を・・・宜しくお願いしますッ！！」
そう宣言すると、レンガと入れ替わる様に、指揮を取り戻した解放軍兵がマンティコアに突撃して行く。
そして、ドミヤとレンガがすれ違う時。二人はその手を掲げ合い、叩いた。
これで、少しは時間が稼げる筈だ・・・。もしかしたら、このまま押しきれるかもしれない。
現に、尻尾の殺傷能力が激減した事で、かなり踏み込みやすくなった様子だ。皆が繰り出す攻撃がマンティコアの身体に次々と傷を付けていた。
レンガは、先程撃った古式銃に弾丸を装填しながら、考えていた・・・。今は無き祖父の事を・・・。
じいちゃん、ありがとう・・・。じいちゃんの言った通り、古式銃は只の、古臭い銃なんかじゃなかったよッ！！
