第２２話 グレースの心
グレースは、一人で宿に残っていた。
他の皆は、レンガの仕事の登録と買い出しの為、朝から出掛けている。グレースは少し体調が優れないと言って、今日は宿で留守番をしていた。
「はぁ・・・。」
何となく深い溜息が漏れる。
どこか具合が悪いわけでは無い。でも、気分が悪いのは本当だった。
胸がもやもやして、気持ちが沈み込んでいる。
この気分になったのは、恐らく・・・昨日の夜からだ。昨晩、レンガ様が戻って来た時からだ・・・。
今まで、こんな気分になった事は無かった・・・。いや・・・一度あった、気がする。
確か、ドミヤちゃんと出会った最初の頃・・・。レンガ様とドミヤちゃんが、楽しそうにふざけ合う姿を同じ気持ちになった気がする。
この気持ちはなんなのだろう？ 今までに、抱いた事の無い気持ち・・・。
もしかしたら、これが、恋心というものだろうか・・・。
でも・・・。私はエルフ。あの人はヒト。根本的に違う存在・・・。
それは・・・違うと、思う・・・。
それでは、何なのか？
わからない・・・。
今日は、皆に体調が悪いと、嘘をついてしまった。心配そうに此方を見る皆の顔に、罪悪感を覚えた。
それは、迷惑を掛けることだとわかっているのに。それは、良くない事だとわかっているのに・・・。
私は、一体何をしているのか・・・。
こんな事をしていたら、皆に嫌われるかもしれない。皆が、私の元から去ってしまうかもしれない。
また・・・一人になってしまう、かもしれない・・・。
ふと、心に恐怖が広がり始める。私は、思わず膝を強く抱え込んだ。
私は、生まれた故郷を思い出した。
故郷の村、母がいて父もいて、のどかで平和な村だった。何も無い小さな村だったが、そこには確かな幸せがあった。
ある日、一人の貴族のヒトが村にやって来た。いつもの様に、その貴族のヒトを、皆で持て成した。
そして、その方は暫く、村に滞在する事になった。
でも、それはいつもの事だ。たまにあるヒト種の訪問は、そんなに珍しい事では無い。
特に子供である自分は、これといってする事は無かった。
しかし、今回は一つのトラブルが起きたのだ。それは、昼食の時間の事だった。
「貴様ァ！！ 何をするかッ！！」
村の広場に貴族の怒号が響き渡った。皆、驚き、一斉にそちらに視線を向けた。
「も、申し訳ありませんッ！！ 申し訳ありませんッ！！」
その貴族の世話役に任命されていた少女が、涙目で何度も謝罪を繰り返していた。
彼女は、貴族の昼食のスープを誤って取り落とし、それを彼にひっかけてしまったのだ。
「ふざけるなッ！！ この女ッッ！！」
男は更に激昂し、片付け様と屈んだ少女の髪を、乱暴に掴んだ。そして、そのまま地面に叩きつけた。
地面に倒された少女は、胎児の様に身を丸めていた。
男は、更にその少女の身体に何度も蹴りを繰り出し続けた。汚い言葉を重ねながら、何度も、何度も・・・。
村人達は、誰も止めに入る事は、出来なかった。皆が、只、呆然とその光景を傍観する事しか出来なかった。
これが、この世界の秩序。亜人とヒトの絶対の秩序なのだ。
次の朝、突然、貴族のヒトは村を出た。それを見て、大人たちは何やら騒いでいた。
子供であった私には、何の話かわからなかった。
その夜・・・私は母と父に、大事な話があると呼ばれた。
いきなり、荷物と手紙と地図を渡された。そして、これから、一人で村を出て、ここを目指す様にと言われる。
私は、突然の事で、二人が何を言っているのか、理解出来ていなかった。
二人は、いつも様に笑っていた。
そして、すぐに追いつくからと言う、父と母に促され、私は一人、裏口から草原を出た。
暫く歩いていると、何かに気が付いた。
夜なのに、辺りがやけに明るくなったからだ。振り返ると、私が来た方向を中心に光が広がっていた。
でも・・・その光は、一人で心細かった私の気持ちを、元気つけてくれている・・・。
そんな、気がした・・・。
私はそれから、イヴァの村で生活するようになった。
しかし、母と父が来る事は、無かった・・・。
大人になり、あの時、父と母は私だけを逃がしてくれたのだと理解した。
だから・・・私は、どんなに辛くても、生きなければならない。どんなに孤独でも・・・。
最初の頃は、夜になると毎日、泣いていた。
でも、やがて寂しさにも慣れてきた。それが、村人に怖がられ、避けられていても。
一人でも、強く生きていける様になりたいと願った。
私は、もう、平気。心のどこかに、すっぽりと穴が開いていたが、平気。そう、割り切っていた。私には、それ以外の選択肢は無いのだから。
でも、そんなある時、レンガ様と出会って、私の空虚な日々は一変した。
今は、毎日が楽しい。レンガ様が居て、ドミヤちゃんが居て、まだ殆ど話した事は無いがシーデちゃんもいる。
すると、また新しい感情が芽生えた。
皆がいなくなる恐怖。皆に嫌われる恐怖。また・・・一人に戻る、恐怖の感情が・・・。
一人でも強く生きたい自分と、孤独を嫌う自分がせめぎ合う。
その二つは、表裏一体なのかもしれない・・・。
私が捨てられない価値と、一人でも強く生きられる価値。私は、その両方を求めているのかもしれない。
「これで、旦那も仕事につけますでさよ。男たるもの、ちゃんと働くのが一番でさよッ！」
ドミヤが、此方を見て、グッと親指を立てる。
人の事を、ニートみたいに言わないで欲しいものだ・・・。
今、丁度ハンターという仕事の証明書を発行してもらったところだ。
王国の殆どの男は、このハンターという仕事をしている。その内容は、王国の外部へ出て、食糧を調達して市場に流すのが、主な仕事の様だ。
何か、ハンターと聞くと派手なイメージだったが、山菜取りや鹿の様な草食動物を狩ってくるという、至って地味なものだった。
しかし、この仕事は個人の亜人達を同行させてもいいとの事なので、この人数ならば、なかなかの成果を上げる事が出来そうだ。
「そうだ。外へ出るのなら、シーデも何か武器が必要なんじゃないか？」
「武器っすか？ まぁ、あたしはどっちでもいいっすよー。」
彼女の場合、武器など無くても大丈夫だろうが、また火竜の様な生物に遭遇した時の事を考えると、何か持っていた方がいいだろう。
「ドミヤは、そういうの詳しいんだろ？ 良さそうなのを、選んでくれないか」
「いいでさよー。じゃあ、あそこの武具屋に寄って行こうでさ」
丁度いい所にあった、少し年季の入った武具屋へ入った。
中は、外装通りにあまり広くは無く、まるで傘を収納するかの様に剣やら槍やらが刺してある筒。壁には高価そうな剣が飾ってある。
そして、壁沿いに置かれている台には、様々な武具が並べられている。中には、形状的になんだかわからない物も数多くあった。
「シーデは、やっぱり接近戦が得意なのか？」
俺は、売人を取り押さえた時の、サマーソルトと人間離れした身のこなしを思い出す。
「そうっすねー。体術には自身あるっすよッ！ 殴ったり引っ掻いたり蹴ったり！！ だから、剣とかそういう、まどろっこしいのは苦手っす」
流石というか何というか・・・。イメージ通りの野性味あるスタイルだ。
すると、店の端の棚をがさがさと、漁っていたドミヤが何かを持って此方へ戻って来た。
「じゃあ、こんなのはどうでさ？」
ドミヤは、４本の鉄の刃が伸びている武器を差し出してきた。これは、所謂、鉤爪、クローと呼ばれる武器だ。手の甲に装着して使う、接近武器である。
「おッ！ なんかいいっすねそれッ！！」
彼女はその武器を一発で気に入ったみたいだ。さっそく、手の甲に取り付けて、ブンブン振り回している。
しかし、ドミヤは流石、元工房勤めだ。あまりメジャーでは無い、こんな武器をすんなりと見つけてくるとは。
すると、ドミヤは今度は自分の方へ向き直った。
「折角だから、旦那も短刀くらい持っておいたらどうでさ？」
言われてみればそうだ。接近した時の為に、何かあるといいかもしれない。
それに古式銃だけだと、４回しか攻撃が出来ないと、きている。こんなポンコツな戦闘員は見た事が無い・・・。
「じゃあ、なんか良さげなのを選んでくれよ。ドミヤも、あのボロ斧は、買い換えた方がいいんじゃないか？」
「余計なお世話でさッ！ あいはこれがいいんでさッ！ 馴染んでる武器が一番いいんでさよ！」
膨れるドミヤに、ナイフを選んで貰う。一つの台に、大小様々なナイフが並べられている。
「旦那は、どんな形状が好みなんでさか？」
「そう言われても・・・使ったことが無いからな・・・。」
包丁以外の刃物なんて、この前のクリストの時に使ったのが始めてだった。
そんな自分に、好みも何も無い。こうやって、色々なナイフを見ても、正直違いが全くわからない。
「はぁー。相変わらず、頼り無いでさね・・・。」
「うるさいな・・・。なら、初心者でも、扱いやすそうな物とかにしてくれよ」
ドミヤの得意な嫌味も軽く受け流し、提案してみる。
「なら・・・これとかは、どうでさ？」
ドミヤは台に並ぶナイフを一つ取ると、それを此方に差し出した。
それは、刃渡りは１０センチ程の、自分の良く知るナイフよりは少し長めのナイフだった。
「長さは少しあるでさが、刃は片面だけなんで扱いやすいと思うでさ」
ドミヤ、曰く、刃物の初心者は自分の刃で怪我をする事が多いとの事。なので、この様な片面が刃の形状の方が扱いやすいみたいだ。
重さも、重すぎず軽すぎずで、使いやすそうだ。これに決める事にした。
そして、カウンターにて、会計を済ませ、店を後にした。
ナイフも買った事だし、これから暇を見て、ドミヤかシーデにレクチャーして貰うとするか。
でも・・・シーデに教えて貰うのは無理か・・・。自分には、あんな動きを再現出来るとは思えない・・・。
「レンガさんッ！ あたしの武器も奢ってもらってアリガトっすねッ！」
「大丈夫だよ。その分、仕事してもらうからさッ！」
「げぇ～。それは・・・プレッシャーっすね。」
実は、シーデの狩りには、相当期待していた。猫科の狩りの成功率は相当なものだと聞いていたからだ。
明日の初狩りが少し楽しみであった。
シーデとドミヤの身体能力、グレースの弓と術、そして高い聴力。かなりの、成果を見越せそうだ。
しかし、それと同時に、自分が盛大に足を引っ張るというビジョンも浮き上がってくる。気をつけないとな・・・。
「そういえば、グレースの体調は大丈夫かな？ 大した事無いとは言ってたけども・・・。」
今まで体調を崩したところ見た事がない分、心配だった。
「きっと、旦那が夜遊びばっかするから、具合が悪くなっただけでさよッ」
大笑いしながらドミヤが言った。
「だから、夜遊びじゃないって言ってるだろッ！ シーデもなんとか言ってやれよッ！」
「そうっすねー。レンガさんと暗がりに二人。大変だったっすよ」
「旦那・・・。」
「シーデ・・・。もう何も言わなくいいよ・・・。」
二人はそんな呆れている自分を見ながら、盛大に笑っていた。
それにしても、この二人はなかなかに、馬が合いそうな感じだ。何所となく毛質が似てる感じがする。
悪ふざけが好きなところとか、特に・・・。
こうして、二人にめちゃくちゃ弄られながら、やっと宿に戻って来た。
「グレース、体調は大丈夫か？」
部屋に戻り次第、窓際に座っていたグレースに声を掛けた。
「あ・・・。おかえりなさい・・・。はい、もう大丈夫そうです。」
そうは言っているが、まだどこか元気がない。更にあまり、此方は見ないで俯いている。
どうしたんだろう・・・。
「そうだ、これ。市場で見つけて買って来たからさ。食欲があるなら、食べてな」
そう言って、昨日グレースが気に入っていた砂糖が塗してあるパンを渡した。
「・・・あ、ありがとうございます。レンガ様・・・。」
グレースは驚いた様な表情で此方を見ると、それをゆっくりと両手で受け取った。
そんな光景を見て、ドミヤとシーデがあらあら～などと、言っている。
もう、この悪ふざけタッグはどうにかしてくれ。
「そういえば、旦那。今日も夜は出るんでさか？」
「そうだな・・・。」
昨日はとてもアルコールを取る暇など微塵も無かった。それならば、今日こそはッ！
「今日こそは、行ってくるよ。だから、また留守ーー」
「なら、今日はあいたちも行くでさ。旦那を一人で出すと何するかわからないって事が、よくわかったんで ・・・。」
ドミヤのその言葉には、反論は一切許さないという強い意志を感じた・・・。しかし、元々弁解の余地などは無かった。
「仕方ないな・・・。でも、お前らはまだ子供の歳だろ？ 俺は酒場に行く気だけども、平気なのか？」
「なッ！ あいらはもう、とっくに大人の歳でさッ！ それにあいらに、ヒトの年齢云々は関係ないでさよ！」
ドミヤ曰く、この世界では１５が成人の年齢らしい。当の本人は相変わらず、子供しか見えないが・・・。
日本ならば、電車を子供料金で乗れてもおかしくは無い。
「悪かった悪かった・・・。じゃあ、今日は四人で出掛けようか・・・。」
正直、あまり乗り気では無い。ドミヤとシーデに酒が入るのだ。どうなるか考えるだけで恐い・・・。
多分、羽根などは伸ばす事は出来ないだろう・・・。
