無双騎士の≪欠陥品ライフ≫～欠陥品でも返品はできません～

第三章 黒騎士

第三十一話 激突・下

　青い光が俺を包み、やがて敵が魔法を放つ光景が見えてくる。

　敵が発動しようとしているのは闇の焔を放出する大規模魔法。

　その焔は容易くは消えず、大方のモノは燃やし尽くす。

　このまま何もせずにいれば、間違いなく無事でいるのは俺だけで、後ろにいる綺佳たちはもちろん、さらには後ろの校舎も燃やし尽くされる。

　加えて、無事に済むとはいっても、それはコルプスという甲冑であって、中の俺は死ぬほど熱い思いをしている。

　そこで未来は終わる。

　一瞬で現在に戻ってきた俺は、剣を頭上に掲げた。

　受け止めるにしても、大規模魔法を受け止めるとなれば、それ相応の防御魔法を発動させる必要がある。

　それはかなり魔力を消費する上に、相手に一撃も与えられない悪手だ。

　となれば、やることは一つだ。

　相手と同じく、大規模魔法でもって迎撃する。

【固有駆動、紫目の悪魔】

　左目の固有駆動を発動させて、必要な魔力をかき集める。

　ついでに敵の魔力も奪い取り、魔法の威力を減衰させる工作をしておく。

　そして、敵の魔力が充填され終えたところで、俺も魔力を集めることを終了する。

『我は無光なる深淵に求む――』

　相手が詠唱を始めたタイミングと、寸分変わらないタイミングで俺も詠唱を始める。

　すると、俺の目の前に、巨大な魔法陣が出現した。

「我は無光なる深淵に求む――」

　俺の二つ目の固有駆動、青目の悪魔の能力は〝未来視〟だ。

　最長で数分先の未来まで見通せる。

　まぁ、接近戦においてはアルスの経験に基づく予測があるから、あまり使う機会はない。

　だが、こういう撃ち合いの場合はよく使う。

　この未来視はアルスにも見える。

　そしてアルスの能力、学習は。

　未来にまで手が及ぶ。

『深き闇の焔を――』

「深き闇の焔を――」

　たとえ未来視であったとしても、アルスは一度見た魔法なら問題なく学習し、自分のモノとできる。

『来れ、狭間の炎影――』

「来れ、狭間の炎影――」

　つまり、相手と同じ魔法が使えるというわけだ。

　下手に防御魔法を使うより、同じ魔法で相殺したほうが効率がいい。

『舞え、焔の闇影――』

「舞え、焔の闇影――」

　威力も発動時間もすべて見てきた後だ。

『迸れ、奈落の闇に浮かびし昏き炎！』

「迸れ、奈落の闇に浮かびし昏き炎！」

　威力で勝ることはあっても、劣ることはない。

『ダークネス・ブレイズ！』

「ダークネス・ブレイズ！」

　俺は剣を振り下ろし、戦乙女たちは盾を大きく突き出した。

　黒い焔が双方の魔法陣から打ち出される。

　中間地点でぶつかり合い、余波によって暴風を巻き起こす。

　しかし、やがて拮抗は破られる。

　俺が放った黒い焔が徐々に敵の黒い焔を飲み込み始めたのだ。

　やはり魔力を奪っておいて正解だったな。

　その分だけ俺のほうが威力は上だ。

　しばらく抵抗は続いたが、ついに俺の焔が敵の焔を飲み込み、その向こうにいたゴーレムたちを飲み込んだ。

　魔法を撃つために魔力を使い果たしていたゴーレムの動きは鈍く、焔から逃れることができたのは二体だけだった。

　魔法同士の衝突で威力が軽減されていたせいか、敵のゴーレムは燃え尽きていない。

　ただ、かなりのダメージで、外部装甲は熔解している。あれではいくら操者が思念を送っても、動かすことはできないだろう。

『馬鹿な……ヴァルキリー用に新開発された魔法をなぜ……！？　ぐっ……』

　エリオが驚愕の声をあげる。

　なるほど、道理でアルスも知らないわけだ。

　だが、知らなかろうと、もうコピーした。

　この魔法では俺には勝てない。

　十二対一で始まった戦闘が、こうして二対一へと変わった。

　もはや向こうに勝ち目はない。

　たとえ、学園中の訓練用ゴーレムを操ったところで、たかが知れている。

　これでチェックメイトだ。

「投降しろ。しないのなら、無理やりさせる」

『そんな……僕が……この僕が負けるなんて……ぐぁぁぁ！』

　負けたことが信じられないといった様子だ。

　実際、エリオの実力は高かった。

　ただ相手が悪かった。

　騎士と面と向かって勝負すれば、大抵の操者はこういう結果に終わる。

　騎士は万の軍勢に匹敵する戦力だ。

　それをたった十二体で止められるはずもない。

　しかもその機体が、特徴のない物では尚更だ。

　騎士とやるならもっと尖った性能でなければ、活路が見いだせない。

「出てくる気配はないか……しょうがない、アルス」

『もう索敵は終わっておる。森の中だ』

　俺はアルスの誘導に従い、森へと飛んでいく。

　すると、森の中でうずくまる一人の少年、エリオを発見した。

　近くには護衛用と思われるゴーレムもいるが、沈黙している。

「ぐっ……あああ……ぐぁぁ……」

　年は俺と同じか、少し上だろうか。

　ただ童顔で体も小さい。

　その顔には大粒の涙が浮かんでおり、ときおり頭を抱えている。

　多分、機体を一気に失ったせいで頭痛が起きているんだろう。

　機体を思念で操作していれば、壊れる瞬間も感じ取ってしまう。

　肉体的な死ではないが、疑似的な死を同時に複数も体感すれば、脳も悲鳴を上げて当然だ。

　情報のフィードバック。これが思念操作の弱点だ。

　通常、機体が破壊される寸前に自分の意識を切り離せば、フィードバックは起きない。

　だが、こいつは自分に自信がありすぎて、そのタイミングが遅かったんだろう。

　まさかやられるとは思わなかった、といったところか。

　最初の五体程度ならまだしも、魔法でやられた五体を含めて十体。

　しかも最後の五体は纏めてやられた。フィードバックも相当だっただろう。

　意識があるだけ大したものだ。　

　普通な発狂してもおかしくない。

　なにせ十回殺されているのだから。

「まったく……すぐに投降すればいいものを」

　俺は呟いてから、エリオを担ぎ上げると、先ほどの場所へと飛んだ。

◇◇◇

　飛んでいる最中、突如として学園を覆う魔力障壁が消え去った。

　それによって通信も回復する。

　これは何か起きたな。

　俺は紫目の悪魔を発動させて、魔力を集め始めた。

『サー・レイヴン。戦闘は終了しましたか？』

「とりあえずＡ級操者は倒しましたけど、もう一波乱ありそうです」

　俺がそう言うと、リネットもそれに同意した。

　同時に映像がやってくる。

『今、確認しました。どうやら、まだ敵がいたようです』

　映像では教師たちの前に二人の男と一体のゴーレムが映っている。

　一人は線の細い優男。

　もう一人は。

「おっと……白崎先生が裏切り者だったか」

『完全に学園内に裏切者がいることを忘れていましたね？』

「それは……まぁ、戦闘後だったので……」

　リネットに責められて、俺は肩を竦める。

　言い訳のしようもない俺のミスだ。

　まぁ、誰かが人質に取られたわけでも、傷つけられたわけでもなさそうだし、よしとしよう。

　しかし、白崎先生が裏切り者だとは。

　アティスラント王国出身の教師ではないが、優しげな風貌で、生徒からも人気の高い教師だった。

　日本において言えば、最高レベルのエリートだ。

　本人も魔導師として優秀らしいし、裏切る理由が見当たらないけれど。

　そんなことを思いつつ、俺は教師たちと、二人の間に着地した。

「これはこれは。サー・レイヴン。お初にお目にかかります。私はレムリア帝国少佐、リッツ・フィクサーと申します。こちらは我々の協力者で、この学園の教師でもある白崎先生です」

　リッツは笑顔で自己紹介をする。

　そんなリッツに対して、俺は剣を抜くことで応じた。

　しかし。

「待て！　サー・レイヴン。あのゴーレムは自爆用だ！」

　松岡が焦った様子で伝えてきた。

　なるほど。

　だから誰も手を出さなかったのか。

「自爆用とは心外ですね。本来なら特攻用。言うなら使い捨ての爆弾だったんですよ。ゲートと空港を爆破するための、ね」

『なるほど。学園を襲ったのはそのためか』

　アルスが何かに気付いたように呟く。

　今の言葉のどこにヒントがあったんだろか。

『ゲートと空港を爆破するためには、かなりのエネルギーが必要だ。それをこやつらは学園で調達したのだ』

　つまり、学園が保管しているラピスを、あのゴーレムは内蔵しているというわけか。

　けれど、学園が保管しているラピスは十や二十じゃきかない。

　それらを内蔵したゴーレムがここで爆発すれば、翡翠学園だけでなく周囲の市街地にも被害は及ぶだろう。

　過去最大規模の大惨事になることは間違いない。

　なにせゲートと空港を吹き飛ばすためのものだ。

　生半可な威力ではないだろう。

「本来ならこの学園をシェルター代わりに使うつもりだったんですが、あなたの登場で大きく予定が変わってしまいましたよ」

「それは申し訳ない。それで？　要求は？」

　こいつらだって、ここで自爆する気はないだろう。

　ゲートが近くにあるならまだしも、ここで爆破したところで、ゲートに届くのは爆風くらいだ。

　命をかけても、一般市民を大量虐殺することしかできない。

　さすがにそれに命をかけることはしないだろう。

「さすがに余裕ですね。ですが、あなたとここで自爆という手もあるんですよ？」

「通じると思ってるのか？　そんなものが」

「……ハッタリではないようですね。なるほど。流石はサー・レイヴンだ。しかし、あなたといえど、すべての市民を守ることはできないでしょう。我々の要求を聞いてもらいますよ」

「だからさっきから聞いてるだろ？　要求はなんだ？」

　リッツは俺の態度を訝しみつつも、逃亡用の飛空艇と人質を要求してきた。

　人質は翡翠学園の生徒だそうだ。

「ああ、あと特尉も返してもらえますか？　そんな子供でもエリートでしてね」

「わかった。その前に聞かせてほしいんだが、あなたはどうして裏切った？」

　爆破を食い止めるためには大規模な防御魔法が必要になる。

　そのためには魔力が必要だ。

　それゆえの時間稼ぎ。

　あとは興味が湧いた。

　エリートがどんな理由で裏切ったのか。

「レムリア帝国は実力を認めてくれる。ただそれだけですよ。そこの特尉のように、若くても出世できる」

「出世欲か。ここでの待遇が不満だったのか？」

「ふん、当たり前だ。アティスラント出身だからという理由で優遇されて、僕のような日本出身者は、実力があっても出世できない」

　人の良い顔をして、随分と闇を抱えていたものだ。

　少なくとも、翡翠学園でアティスラント出身者の教師が優遇されているのは、皆、優秀だからだ。

　それと同等の待遇が得られなかったということは、白崎の実力がその域に達していなかっただけだ。

「さぁ、話は終わりです。人質を渡してもらいましょうか。そうですね。まずはそこのお二人を」

「いいですね。少佐。あの二人は良い人質になりますよ。色んな意味でね」

　リッツがそう言って指を差したのは綺佳と美郷だった。

　白崎がそれに対して、喜色に溢れた笑みを浮かべる。

　そんな白崎を見て、綺佳と美郷が微かに体を震わせる。

　なにを考えているかは明白だ。

　真っ当な人質として扱う気はないということだろう。

　まったく。

　人の神経を逆撫でするのが上手い奴らだ。

「はぁ……一応聞いておくが、リッツ・フィクサー。そのゴーレムは自動型か？」

「ええ。ですが、私とリンクしていますから、いつでも爆弾は作動しますよ？」

「ほう。ちなみに何秒くらいで爆発するのかな？」

「三十秒ほどです。ですから、馬鹿な真似は」

　それ以上、リッツの言葉は続かない。

　俺が思いっきり白崎を殴り倒したからだ。

　顔が地面にめり込むが、死んではいないだろう。

　こいつらは何か勘違いしている。

　騎士にとって三十秒というのは十分すぎるほどの時間なのだ。

「情報ありがとう。少佐」

「馬鹿な！？　ぐっ……！」

　驚いているリッツに蹴りを入れて、行動不能にすると、俺はゴーレムを掴んで空に羽ばたいた。