無双騎士の≪欠陥品ライフ≫～欠陥品でも返品はできません～

第三章 黒騎士

第二十六話 平行線の問答

「進路変更！　目標、ゲート！」

「了解！　進路変更！　目標、ゲート！　ところで、何事ですかね？」

　指示を出したあとにホーエンハイムがそう確認してくる。

　こういうところが、この人を艦長にしている理由だ。

　俺の無茶をまず実行してくれる。

　ようはノリがいいのだ。

「お待ちください！　我々の任務はエリシア殿下の護衛です！　この場を離れるのは承認しかねます！」

　ただ、全員がそういうわけにはいかない。

　リネットが抗議の声をあげる。

　まぁ、ここは予想通りだな。

「現在、翡翠学園で警報が鳴っている。レムリア帝国の攻撃の可能性があるため、これよりクロウはその救援へと向かいます」

「ですから、我々の任務は殿下の護衛です！　たとえ警報が鳴っていたとしても、その救援はあなたの任務ではありません！」

「いいえ、俺の任務です。陛下より〝光芒市、翡翠学園、そしてゲートをあらゆる脅威から守ること〟を命じられています。これは陛下の命令ですから、殿下からの任務は一時放棄します。陛下の命令が何よりも優先されますからね」

「そのような命令は聞いていません！」

　リネットがそう言った瞬間、メインモニターに映像が映し出された。

　そこに映っていたのは、エリシアとサザーランドだった。

『私も聞いてはいない。説明してもらおうか？　サー・レイヴン』

　サザーランドが引きつった笑みを浮かべながら聞いてくる。

　通信がいきなりメインモニターに映し出されることはない。

　リネットの差し金か。

「通信をメインモニターに映し出せと指示した覚えはありませんが？」

「申し訳ありません。ですが、いくら上官とはいえ命令違反は見過ごせません」

「真面目だなぁ。リネット中尉は」

　ホーエンハイムがそう言って茶化す。

　まったく。

　これだから、エリート様は。

　まぁいい。

　どうせ説明をするつもりだったしな。

「そのままの意味です。陛下より、命令を受けています。ですので、殿下護衛の任務は継続できません」

『そのような命令は聞いてはいない。私も殿下もな』

「でしょうね。俺個人に命じられた任務です」

『そんな嘘が通じると？　いくら学園を助けたいからといって、陛下の命令をでっち上げるとは。これは重大な罪だぞ？』

　サザーランドは眉間に皺を寄せながら告げる。

　だが、俺の興味はそこにはない。

　同じくメインモニターに映っているエリシアは、何も言わず俺を見ている。

　その緑の瞳には一点の曇りはない。

　だから、俺も迷わずに動ける。

「重大な罪？　それはそちらの方だ。俺は陛下の命令だと告げている。それを邪魔するのは罪ではないのか？」

『貴様の虚言に惑わされると思っているのか？』

「虚言かどうかの判断はあなたがすることじゃない。俺は俺に下された命令を遂行する。その過程で邪魔する者がいるなら……全力で排除する！」

　俺はそう言って、進路変更を強行する。

　それに合わせて、周囲の艦が俺たちを囲むように位置を変えた。

『乱心したかっ！　排除できるものなら、排除してみよ！　こちらには騎士が二人いるのだ！』

「サザーランド財務大臣。俺を止めるのは、ある意味で反逆だぞ？　その覚悟はあるのか？」

『そっくりそのまま返してやる。子供がいらぬことをするものではないぞ？　サー・レイヴン！』

「平行線だな。なら、やるか。包囲を突破する。全火器の使用を許可。撃ち落としても構わない」

　サザーランドの顔色が変わる。

　脅しではないことがわかったのだろう。

『愚かな！　サー・ブラッド！　サー・レイヴンを止めろ！』

　しかし、飛空艇の火器というのは騎士相手には意味がない。

　特にサーシャには意味がない。

　サーシャはやろうと思えば、飛空艇が張っている魔力障壁を突破して、艦内に転移することができる。

　ただ。

『嫌じゃ』

　サーシャはそんな命令を聞いたりしない。

　いや、サーシャだけじゃない。

『なんだと！？』

『勘違いしないことじゃ。我ら騎士は陛下と殿下の命令しか聞かぬ。お主が正しいという保証はない。もしもサー・レイヴンが正しければ、ワシは陛下の命令を妨げたことになる。そんなのは御免じゃ』

『貴様！？　この状況でサー・レイヴンが正しい可能性などあるものか！　子供が調子に乗っているだけだ』

『じゃから、証拠を出せと言うておる。王都に連絡を取り、陛下に真偽を問いただせ。その上でお主が正しいなら、ワシが仕置きを加えてやろう』

　サーシャはそう言って、サザーランドの要請を跳ね除ける。

　あくまで騎士は王家直属。

　平時ならば大臣や軍関係者の命令を聞くこともあるが、それはあくまで要請に応えているだけだ。

　拒否する権利も有していることを忘れてはならない。

『くっ！　サー・ヘイル！　貴様も同じ意見かっ！？』

『その魔女と同じと思うか？　冗談はよして頂こう。僕が陛下と殿下に捧げる忠誠は、どの騎士よりも強い。それこそ、お二人以外から命令されるのが耐えられないくらいに』

『同じではないかっ！』

　そんなサザーランドとリオンのやり取りに、ホーエンハイムは笑いをかみ殺す。

　どうやら、ツボに入ってしまったらしい。

　そんなホーエンハイムほどではないが、俺も笑みを浮かべる。

　騎士はやはり騎士だと再認識できたからだ。

「サザーランド財務大臣。陛下に確認してみるといい。その上で、追ってくるなら追ってこい」

『くっ！　ならば待て！　自分が正しいと主張するならば、我々が陛下に確認を取る間は動くな！』

「その待っている間に、陛下に守れと言われたモノが危険に晒される。そんなことを許容できない。俺は行かせてもらう」

『このっ！　子供が調子に乗るな！　全艦！　サー・レイヴンを行かせるな！』

　サザーランドの命令に対して、護衛の五隻が動き出す。

　騎士たちは動かずとも、他の艦は動くか。

　ただ、それで止められると思っているなら甘い。

　一度、サザーランドたちとの通信が切れる。

　それを見て、リネットに指示を出す。

「通信を五隻に繋いでください」

「サー・レイヴン！　大臣の言う通りです！　正しいと思われるならば、ここで待機するべきです！」

「その待機している間に、誰かが死ぬかもしれない。その責任があなたに取れるなら、待機しますよ」

「それは……」

「リネット中尉。サー・レイヴンに意見をするだけ無駄だ。やると決めたら、絶対にやる人だからな。俺たちにできるのは、できる限りのサポートをするだけだ」

「ホーエンハイム艦長！」

「これは命令だ。リネット中尉。聞けないなら他の艦に移れ。騎士座乗艦に騎士の邪魔をする奴は不要だ」

　リネットはしばらくホーエンハイムを睨むが、やがて観念したように通信席に戻る。

「これで陛下からの命令が嘘だったら、わかってますね！？」

「わかってますよ。御心配なく」

　そう答えつつ、俺は繋がれた通信回線を使って、五隻の護衛艦に向けて言葉を発する。

「こちらはサー・レイヴン。護衛艦に告ぐ。進路の妨害を解け。解かない場合、こちらは武力を行使しても突破する」

『サー・レイヴン。お許しを。命令ですので、承服しかねます』

「では、俺と戦うか？　言っておくが、これより先、道を阻む者に容赦はしない。騎士、サー・レイヴンと戦う覚悟がないなら、道を開けろ」

　できるだけ脅したつもりだったが、効果がないようだ。

　流石にエリシアの護衛に選ばれるだけはあるか。

　だけど、足止めを食っている時間はない。

「俺が出ます。艦のほうは任せますよ？　艦長」

「逃げろと言うなら、逃げて見せますよ？」

　戦う必要はないとホーエンハイムが示唆する。

　実際、このクロウなら逃げ切ることは可能だろう。

　しかし。

「逃げるのは性に合いません。ましてや、こっちは命令を受けていますから」

「そうですか。できるだけ、穏便にお願いしますよ。飛空艇乗りとしては、目の前で自分の国の飛空艇が落ちるのは見たくない」

「努力します」

　そう俺とホーエンハイムが会話を終えたとき、五隻の内、三隻が道を開けた。

　俺はリネットの方を見る。

「通信を繋げたままに？」

「そのほうがサー・レイヴンの本気が伝わりますから」

「ナイスだ。リネット中尉。しかし、まだ二隻いるな。威嚇射撃でもしますか？」

　ホーエンハイムは何としても俺を出したくないみたいだ。

　仕方ないか。

　騎士自らが自国の飛空艇に攻撃を加えるのは、命令違反とか以前に印象が悪い。

　サザーランドなら印象操作に使いかねない。

　そんなことを考えていると、鶴の一声が入ってきた。

『護衛艦は下がりなさい。これは命令です』

『殿下！？』

　エリシアが腰を上げたか。

　介入するタイミングとしては、一番だろう。

　さて、どう収めてくれるやら。

　エリシアの顔がメインモニターに映る。

『サー・レイヴン。陛下から命令を受けたというのは本当ですか？』

「逆に聞きますが、この場で嘘をつく理由が？」

『では、これから確認を取ります。異論はありませんね』

「どうぞ。お好きなように」

　そう言うと、エリシアが一つ頷く。

　そして、微かに笑みを浮かべる。

『では、お行きなさい。もしも嘘であるならば、行動可能な全騎士に招集をかけて、あなたを捕縛します。いいですね？』

「感謝します。我が主（マイロード）」

　俺も笑みで返しつつ、通信を切る。

　今頃、向こうの艦ではサザーランドがうるさいことだろう。

　けど、もう付き合ってはいられない。

　あとのことはエリシアに任せるとしよう。

　ああ、そうだ。

　忘れちゃいけないことがあった。

「サー・ヘイルに通信を」

　艦がゆっくりと会頭して、進路を変更している間、俺はリオンへと通信を繋げる。

『なんだ？　サー・レイヴン』

「いや、大した用事じゃないんだ。一つ、言っておきたくてな」

『早く言え。君となれ合う気は僕にはない』

「それは俺も一緒だ。言いたいことは一つ。殿下の護衛を頼む。俺が帰ってきて、掠り傷でも負っていてみろ？　俺はお前を騎士とは認めない」

『愚問だな。では、僕からも言っておこう。これだけのことをして、大した成果を上げられなければ、君は殿下に必要ない。帰る場所が残っているとは思わないことだ』

　互いにしばらく睨み合ってから、通信を切る。

　何が帰る場所は残っているとは思わないことだ、だ。

　まるで自分が俺にとって代わると言いたいみたいじゃないか。

　舐めやがって。

「相変わらず仲がよろしいことで」

「眼科を紹介しましょうか？」

「いやいや、目は良い方ですよ」

「では脳外科を」

「健康そのものですから、ご心配なく。いいじゃないですか。好敵手的な間柄ってことで」

　ホーエンハイムは笑いながら言った。

　冗談じゃない。

　あんな堅物が俺の好敵手？

　そんなのは御免だ。

「機関最大。目標、ゲート。全速力で向かってください！」

「了解しました。しっかりベルトを固定しておいてください。こいつは速いですからね！」

　そうホーエンハイムが言った瞬間。

　クロウは一気に加速して、ゲートへと向かった。