無双騎士の≪欠陥品ライフ≫～欠陥品でも返品はできません～

第三章 黒騎士

第二十五話 決断

　４月２５日。

　日曜日。

　その日。

　王都の空港には、周辺諸国との会談のために、エリシアとその護衛たちが来ていた。

　護衛の騎士は三名。

　その騎士座乗艦に加えて、魔導師小隊を有する飛空艇が五隻も護衛につく。

　小隊は五分隊で構成され、分隊は四名一組。

　つまり、一小隊で二十名。

　それが五つで百名。

　騎士三人に加えて、中隊規模の魔導師が護衛として同行するわけだ。

　やりすぎな感じは否めないが、これを手配したのはエリシアだ。

　その理由は言うまでもない。

　俺が抜けると思っているからだ。

　実際、その考えは間違ってない。

　そして、そう思っているのはエリシアだけじゃない。

「余計なことは考えないことだ。サー・レイヴン。私は殿下ほど甘くはない」

「これはサザーランド財務大臣。それはどういう意味ですか？」

　自分の飛空艇に向かう途中。

　サザーランドはそう言って俺を呼び止めた。

　財務大臣であるサザーランドは、どういうわけか、今回の会談に同行する。

　外務大臣であるハウゼルならわかるが、よりにもよってサザーランドとは。

　ただ、その理由は予想がつく。

　俺の監視だろう。

　そしてエリシアへの圧力。

　俺に自由を与えないように、サザーランドはついてくるわけだ。

「言葉通りの意味だ。勝手なことをすれば、他の二人の騎士と二百名の魔導師が貴様を阻む。殿下の意思を組んで、行動しようなどと思うな。そんなことは殿下も望んではいない」

「それは怖い。いくら俺でもサー・ブラッドとサー・ヘイルの相手は面倒だ。今の忠告はよく覚えておきましょう。サザーランド〝財務大臣〟」

　あえてサザーランドの役職を強調する。

　サザーランドは王国の財政を管理し、公爵として大きな影響力を持つが、役職はあくまで財務大臣だ。

　騎士はもちろん、魔導師部隊にも命令を下す権限は持ち合わせていない。

　それがわかってるのか、サザーランドのこめかみに青い血管が浮かぶ。

　だが、流石にここで感情を露わにすることはない。

「相変わらず生意気な小僧だ。私は貴様を騎士とは認めていない。偶然、手に入った力で調子に乗るな。貴様は何もしていない。ただ運が良かっただけだ」

「今更、当たり前のことを言わないでください。俺は運が良かっただけなんて、俺が一番良く知っていますよ。ただ、その理論だと、貴族の家に生まれることも運が良かっただけなのでしょうか？　そう思うとハウゼル外務大臣は凄いですね。貴族でもないのに大臣だ」

　心の中で誰かさんと違って、と付け足す。

　公爵家に生まれたからといって、大臣になれるわけじゃない。

　そんなことはわかっている。

　アティスラント王国の大臣職はそんなに甘くはない。

　サザーランドは公爵の名に恥じない努力を積んできたはずだ。

　それゆえにハウゼルと比べられることを嫌う。

　たとえ、どれだけ否定しても、スタートラインの時点でサザーランドはハウゼルよりも大きく前にいた。

　本人も理解しているがゆえに、この事は周りの者にとってはタブーだ。

「……主体性の欠片もない子供が言うものだ。そういうことは自分で決断できるようになってからいうことだな」

「ほう？　自分で決断できれば言っていいと？　寛容ですね。サザーランド財務大臣」

「そんなことはあり得ないからな。結局、貴様は殿下の傘から外に出れない。決断とは責任を負うということだ。貴様はそれを恐れる」

「ええ、怖くて仕方ないですね。けれど、あなたは俺が決断したらしたで言うでしょう？　運が良いだけの子供が決断するな、と。何も知らぬなら、殿下に任せておけばいいものを、と」

　サザーランドの表情が苛立ちから険しいものへと変わる。

　あくまで、生意気な子供に苛ついていたさっきまでとは違い、今は何かを警戒しているのかもしれない。

　だが、もう遅い。

　監視したければすればいい。

「では、サザーランド財務大臣。よい船旅を。殿下と共にサー・ブラッドの艦に乗るのでしょう？　精一杯、護衛させて頂きますよ」

　そう言って俺は自分の飛空艇に向かった。

◇◇◇

　黒い剣に羽が生えたような形状の飛空艇。

　サー・レイヴン専用飛空艇、騎士座乗艦〝クロウ〟だ。

　最も新しい騎士座乗艦であり、俺を最前線に運ぶことに特化した超高速飛空艇だ。

　その最高速度はワンオフ機ばかりの騎士座乗艦の中でも一、二位を争う。

　また運動性、機動性にも優れる飛空艇で、俺に追従して飛ぶことも可能だ。

　その艦橋。

　そこには五人しか人がいない。

　艦長、副長、通信士、操舵手、砲撃手の五人。

　そしてこの五人が俺の部下であり、このクロウのブリッジクルーだ。

　極端なまでの簡略化で、このクロウには最低限の乗員以外は必要ではない。

　ブリッジクルー以外に機関室に数人と、医療スタッフなどが数人。

　全体でも十数人しか乗員はいない。

　必要ないとはいえ、少なすぎだけど、俺が部下にしたい人間がいないのだから仕方ない。

　ブリッジ前方には操舵席と砲撃席があり、後方には副長席がある。

　中央には艦長席。その少し後ろには騎士の席がある。

　そして艦長席のやや斜め後ろには通信士の席だ。

　席はまだいくつか余りがあるが、今のところ、それを埋める気は俺にはない。

　俺がブリッジに入ると、五人が敬礼をして迎えてくれた。

「お久しぶりですな。サー・レイヴン」

「お久しぶりです。ホーエンハイム艦長」

　ホーエンハイムは三十半ばの中佐で、髭を蓄え、軍服を着崩した男性だ。

　その顔には豪快という言葉がピッタリな笑みが浮かんでいる。

　軍人としては優秀だが、ちょくちょく命令違反をする人物で、初めて会ったときも独房の中にいた。

　それから俺が指名する形で、このクロウの艦長になってもらったわけだ。

　その腕を見込んで。

「いつも通り、頼みます」

「お任せあれ。あなたの愛馬を見事、御してみせますよ」

　ホーエンハイムがニヤッと笑う。

　だが、俺は呆れたようにため息を吐く。

　かつて、騎士たちは魔力を持った馬たちに乗って戦った。

　その名残で、この騎士座乗艦を、我が愛馬なんていう奴らが結構いる。

　まぁそれは個人の自由ではあるんだけど。

「俺は自分の艦を愛馬だなんていう趣味はありませんよ」

「これは失礼」

　わざと言っているのだろう。

　乗り込むたびに言っている気がする。

　ホーエンハイムとしては、俺にこの艦を愛馬と言ってほしいのかもしれない。

　けど、そんな趣味は持ち合わせていない。

「よし！　全員、配置につけ！」

　ホーエンハイムの号令で、立っていた五人がそれぞれの席につく。

　俺も自分の席につき、発進準備に備える。

　予定では、このクロウが一番最初に発進することになっている。

「サー・レイヴン。発進許可が出ました」

　通信士の席に座るのは、副官であるリネットだ。

　元々、通信士というわけではないのだけど、人数の関係でやってもらっている。

「わかりました。艦長。あとは任せます」

「たまには発進の合図を出したらどうです？」

「遠慮しておきます。艦のことはプロにお任せしますよ」

「私なら自分の艦の発進合図は誰も譲りませんがね」

「ええ、ですから任せています。この艦は艦長のモノですから」

　俺がそういうと、ホーエンハイムは意表を突かれたように、一瞬だけ固まる。

　だが、すぐにいつも通り、豪快な笑みを浮かべた。

「嬉しいことを言ってくれますな！　いつまでもついていきますよ！　サー・レイヴン！」

「艦長。サー・レイヴン。どちらでもいいので、発進命令を。我々が出なければ、他の艦が出れません」

　リネットが俺とホーエンハイムのやりとりを聞いて、そう急かしてくる。

　それを聞いて、ホーエンハイムは唇を尖らせた。

「リネット中尉は男への理解が足りないな。今は男が男を認めた瞬間だっていうのに」

「私には物に釣られたようにしか見えませんでしたが？」

「それは否定できないなぁ」

　言いながら、ホーエンハイムは被っていた軍帽の位置を直す。

　それを見て、ブリッジクルーたちが一気に動き始めた。

　ホーエンハイムが軍帽をいじるのは真面目になるときだからだ。

「さて、行きますよ？　サー・レイヴン」

「はい」

「騎士座乗艦〝クロウ〟。これより発進する。発進後、上空にて待機！」

　ホーエンハイムの号令を受け、クロウはゆっくりと動き出す。

　騎士座乗艦に滑走路は必要ない。

　その場で浮かび上がることができるからだ。

　だから、地球の飛行機のような強烈なＧを感じることはない。

　気付けば、機体は上昇しており、空港は点になっている。

　これから続々と飛空艇が上がってくるだろう。

　その後は、隊列を組んで北部へと向かう。

　飛空艇ならば目的地まで四時間といったところだろう。

　途中でゲートの近くを掠めることになるから、狙い目はそこだ。

　それまでに学園に襲撃があれば、俺は独自の判断で動ける。

　しかし、学園の襲撃がない場合はちょっと工夫が必要になるだろう。

　危機的状況と判断できなければ、俺の任務はエリシアの護衛のままだからだ。

　俺は逸る気持ちを落ち着かせるために、大きく深呼吸をして、残りの艦を待つことにした。

◇◇◇

　移動は何事もなくスムーズに進んだ。

　そろそろ、学園で何かが起きてほしいところだ。

　これ以上、北部に進むとゲートから離れる一方だ。

「艦長。少し自室で休みます。任せてもいいですか？」

「どうぞ、お任せを」

　俺はホーエンハイムにあとを任せて、ブリッジを出る。

　そしてすぐにＡＤを取り出し、とある人物にかける。

　ゲートの近くだし、問題なく通じるはずだ。

　いくつかのコールのあと、その人物は出た。

『いきなりどうした？　烏丸』

「こんにちは。松岡先生」

　学園内で俺の正体を知る数少ない人物にして、俺の担任である松岡だ。

　いざという時のために連絡先を聞いておいて良かった。

『こっちは王国からの警告で、学園の防衛に勤しんでいるんだ。邪魔しないでくれるか？』

「申し訳ないんですが、そういうわけにはいかないんですよ。ちなみに今は校舎ですか？」

『なにぃ？　ああ、校舎の中だが……俺に何をやらせる気だ？』

　俺が何か頼みがあることに気付いたのだろう。

　松岡の声が途端に嫌そうな声へと切り替わる。

　ご名答だ。

　さすがは俺の正体を教えられて、サポートを命じられるだけはある。

　察しがいい。

　ただ、今から言うことは非常に申し訳ないことだ。

　今度、深く詫びるとしよう。

　あらかじめ、そう決めて、俺は告げる。

「警報を鳴らしてもらえますか？　どうせ敵はもう潜入してるでしょうし、問題ないでしょ？」

『お前は何を言ってるんだ？　馬鹿か？』

「大真面目です。生徒たちを一か所に集めてください。警報があれば、俺はそっちに行けるんです」

『……騎士は参戦しないと聞いているが？』

「ちょっと裏技でして。学園に異常があれば、無理を通せるんです。ご迷惑なのは百も承知ですが、お願いします。警報を鳴らしてください。すべての責任は俺が取りますから」

『わかってるんだろうな？　もしも敵さんが潜入前だったら、襲撃は中止だ。潜入中だったら、襲撃はおそらく速まる。前者ならせっかく、身構えている俺たちや軍が無駄になる。後者ならもっと最悪だ』

　松岡が真剣な口調で俺に問いただしてくる。

　そんなことはわかってる。

　潜入中に警報を聞けば、自分たちの存在がバレたと敵は判断するだろう。

　潜入前なら前で、敵は襲撃を繰り越しにするだろう。

　そうなると次の襲撃が読めなくなる。

　どちらもあまり良い事ではない。

　サザーランドあたりは俺は盛大に責めるだろう。

　ただ、それでもやってもらうしかない。

　襲撃を聞いたときに、ゲートから離れていたら、俺はすぐには駆け付けられない。

　犠牲を出さないようにするには、これしかない。

　それに、確信がある。

　敵はもう潜入しているという確信が。

　たとえ、どれだけ厳重な警備を敷こうと、敵はそれをすり抜ける。

　教師に内通者がいるからだ。

　そうでなければ、この前の時点で捕まっているはずだ。

「すべて承知の上で、お願いします。それとも命令したほうがいいですか？」

『いや、それには及ばない。ちょうど、俺の目の前に警報機がある。はぁ……参るぜ』

「すみません」

『謝るな。一つだけ聞かせろ。今日攻めてくると思う根拠はなんだ？』

　松岡の言葉に俺は微かに押し黙る。

　これは俺の考えにしか過ぎない。

　けれど。

『問題ない。吾輩もお主と同じ意見だ』

　頭の中にアルスが語り掛けてくる。

　アルスの同意も得られた。

　つまり、正しい可能性が非常に高いというわけだ。

「壊れた訓練用のゴーレムは十数体。授業で使う以上、今日までに補充するのでは？」

『なに？　確かに今日、業者が来てたが』

「俺がレムリアの部隊なら、その業者に成りすまして潜入します。自分たちのゴーレムと一緒に。教師に協力者がいるなら、可能な作戦です。ゴーレムの確認は、教師の立ち合いの下、学園の中で行われますよね？」

　万が一の暴走があるため、ゴーレムの立ち上げや詳細の確認は学園内で行われる。

　近隣には一般市民がいるからだ。

　暴走事件の後なら、尚更だろう。

　そう俺が説明した瞬間、耳障りな警報がＡＤの向こうから聞こえてきた。

　そして。

『ちくしょう！　すぐに来い！　わかったな！？』

「お任せを。無理はせず、生徒の安全を第一にしてください！」

『安心しろ！　寮生以外はほとんど学園にはいない。三年もいないしな。あ……』

　松岡の声が一瞬、途切れる。

　まるで大事なことを思い出したかのように。

「なんです？」

『……悪い。東峰と天海が来てた。前回の事件の詳細を聞くために』

「……すぐに行きます」

　そう言って、俺はＡＤを切ると、すぐにブリッジに戻った。