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六話

　時は進み黄昏時、二人は宿屋を出て先ほどの店へ戻っていた。周囲からの視線にはまだ慣れないが、フィニアが隣にいることで幾分か心が楽な気がした。

　早足でたどり着いた店の扉を開ける。すると、老婦人が笑顔で迎えてくれた。

「ちょうどよかったねぇ、今できたところだよ」

「だって、ザリエル。楽しみだね！」

　顔を綻ばせたフィニアに、ザリエルはため息をついた。

「なんであなたが嬉しそうなのよ」

　ザリエルは呆れたような表情をしているが、それはわずかに柔らかいものだった。

　すると、店の奥から黒い布を持った孫の女性が出てくる。

「あっ、天使さんだ！」

　ザリエルを見つけると、子犬のように彼女の元へ駆け寄った。そして、手元の黒い布を大きく広げる。

「じゃーん！　えへへ、どうですかっ？」

　レースの付いた長いケープ。背中の羽も隠せそうなほど、後ろ側の布が長くなっている。

　何より目立つのは、裾にたくさん咲いている薔薇の刺繍だった。

「……すごく細かいわね」

「私、刺繍が得意なんです！　それに……ドワーフの針もありますから！」

「ドワーフの針？」

　ザリエルが聞き返すと、女性はケープを老婦人に渡して店の奥に走った。

「へえ、ドワーフ。もう何年も会ってないや」

「知ってるの？」

「うん、簡単に言えば鍛冶の専門家ってところかな」

　そう話していると、女性がパタパタと足音を立てて戻ってきた。そして、手のひらを二人に見せる。

　針刺しの上に、小さな青色の針が刺さっている。不思議と目を引くそれを持って、女性は微笑んだ。

「これはラピスラズリを加工して、ドワーフの方々が魔力を込めて作った賜物なんです。」

「わあ、すっごく綺麗」

　ザリエルは針を見つめる。その青色は力に満ちていて、とても美しい。

「この針は持ち主を一人しか決めないんです。だから、私しか使えません」

「そうなの？」

「はい。この子を使うと、私のイメージを汲み取ってくれるんです。それで針が動くんですよ」

「意志を持つ針かぁ、面白いね」

　フィニアが笑う。

「と、いうことで……私とこの子が作ったケープ、着てみませんか？」

　女性が目を輝かせながらそう言った。それを聞いた老婦人がケープをザリエルに差し出す。

　ザリエルは一瞬だけ躊躇い、ケープを受け取る。それから、ゆっくりと頭を通す。

　布が肩に落ちる。不思議とそれは重くなかった。

　背中には穴があり、翼を出せるようにもなっていた。最初から彼女のためだけに仕立てられたのが伝わってくる。

「あれ？」

　女性が不思議そうな声を上げた。

「そこに刺繍はしてないはず……」

　ザリエルは胸元を見下ろした。心臓の上に、一輪の深紅の薔薇。

　女性は小さく首を傾げている。

　ザリエルは何も言わない。ただ、その薔薇から目を離せなかった。不思議と胸があたたかくなる。

　＿＿奪う時とは、違う熱。

「……変じゃない？」

　ザリエルはぽつりと呟いた。女性は首を振って否定する。

「いいえ。そこが一番似合ってますよ」

　迷いのない真っすぐな声だった。ザリエルはフィニアの方を向く。彼も茶化すことはなかった。

「うん。ザリエルらしい服だ」

　その一言に、彼女は目を伏せる。

　終焉の天使でもなく、役割でもなく＿＿ただ、自分のための薔薇。

　その事実が、何よりも胸を焦がしていた。

◇◇◇

　二人は店を出て、夕暮れの通りを歩いていく。前と同じように視線はある。でも、違う。

「少しあったかいわ」

「今のこの辺は寒いから、ちょうどいいでしょ？」

「……そうね」　

　二人は何気なく会話を交わす。すると、人混みの隙間から、小さな声がした。

「……あ」

　関所で出会った子供だった。子供は一歩、前に出て言った。

「おはな、ふえた」

　ザリエルはその場で固まる。それを見た母親が慌てて謝った。

「ごめんなさい！　ほら、行くよ！」

　子供を連れて行こうとする母親を＿＿ザリエルは止めた。少し膝を折って、子供にこう聞いた。

「……綺麗？」

　子供は笑顔になり、力強く頷いた。

「うん！」

　その瞬間、少し冷たい風が人々の間を通り抜けた。胸の薔薇が風に揺れる。

　ザリエルは顔をしかめながら子供に告げる。

「もう帰りなさい」

　子供は小さく唸ったあと、笑顔でザリエルを見上げた。

「わかった……またね！」

　母親に手を引かれ、手を振りながら去っていく。その後ろ姿を見送るザリエルの表情は、苦しげなものだった。

「大丈夫？」

　フィニアが心配そうに聞いた。ザリエルはそれにゆっくりと口を開き、こう言った。

「心を許したら、あの子の人生を奪ってしまう」

　心を近づければ、寿命を奪ってしまう。それは変わらない事実で。

　それでも、あの子の笑顔が眩しくて。

「……宿屋に戻ろうか」

「ええ」

　二人は並んで歩き出す。夕暮れに染まった石畳がコツコツと音を鳴らす。

　ザリエルは無意識に胸元へと手を当てる。薔薇の刺繍はまだそこにある。色褪せることなく、静かに揺れている。

　奪わなかった。だけど、触れもしなかった。それでも、胸の奥に残る熱は消えない。　

　＿＿自分が人間だったなら。

　そんな考えが浮かんだ自分に、少しだけ戸惑った。

　ザリエルは背中の穴から翼を出す。それは彼女の象徴であり、呪いでもあるもの。

　呪いと呼ばれたそれを、彼女は自分の意志で広げた。

　黒い翼は畳まれぬまま、黄昏の町を歩いていた。