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四話

　やがて夜が明けた。だいぶ前から風は止んでいる。

　フィニアは目を覚まし、上体を起こした。周りにある黒を見て、ザリエルに話しかける。　

「……翼、閉じ忘れてるよ」

　そう指摘されたザリエルは、何も言わずに翼を畳む。

「少し伸ばしてただけ」

「そっか」

　フィニアは柔らかく微笑んだ。鞄の中から紙袋を取り出し、パンをザリエルに渡す。

「次は町に行こうと思ってるんだ」

「町？」

「うん。君に新しい洋服を買ってあげたいから」

　パンを咀嚼しながら、ザリエルは自分の服を見た。汚れは目立たないものの、力任せに破いたようにボロボロだった。

「……でも」

　これは、神様からもらったものだから。

　そう言いかけて、喉で言葉が詰まった。指先に力が入っていき、パンの形が歪む。

　ザリエルにとって離し難いもの。自分を産んでくれた神様からもらった、特別な服だった。

「ザリエルは綺麗だから、きっと何でも似合うね」

　顔をどんどんしかめていくザリエルを見て、フィニアは彼女の手にそっと触れた。指先の力を解くように、ゆっくり包み込む。

「強制はしないから。嫌なら違うところに行こうよ」

　氷がじわじわ溶けていくように、ザリエルの表情が無に戻っていく。

「……ごめん、この服は捨てられない」

　とても小さな声だった。それでも聞き取って、フィニアは頷いた。

「うん。捨てなくていいよ」

　彼はそう言ってから、少し考え込む。

「……一つ聞きたいんだけど、天使って熱いとか寒いとかあるの？」

「温度は感じるわ。でも、人間ほどではない」

「じゃあ、上から羽織るだけならどう？」

　ザリエルは顔を上げた。先ほどと変わらない微笑みを携えたままのフィニアと目が合う。

「隠すためじゃないよ。」

「じゃあ、何のため？」

「寒い時用に！　人間の服って、案外あったかいよ」

　ザリエルは戸惑った。今まで心配されることがなかったから。それでも、こちらの言葉を待つフィニアに、何か返さねばと思った。

「考えておくわ」

「うん！　あ、本当に強制してないからね」

「わかってるわよ」

「あはは」

　軽やかに笑ったフィニアは、心底嬉しそうだった。

　それを見たザリエルは、無意識に目を細めた。

「出発する？　パンを食べながら歩こうよ」

「そうね」

　二人は立ち上がり、焚き火の跡を離れていく。彼らの影が、朝日に重なって伸びていた。

◇◇◇

「……人が多いわ」

　町の関所へたどり着いた二人。しかし、そこには人々がずらりと並んでいた。

「この町の服が流行ってるのかもね、品質がいいから」

　ザリエルは翼に触れながら、ぽつりと呟いた。

「私が行っても大丈夫なのかしら」

「大丈夫だと思うけど……」

「でも、人間にとっての私は異端の存在だから……」

　ザリエルの視線は、並ぶ人々の背中に向いている。笑い声、荷車の軋む音、子供が走る足音。全てが自分と無縁のものに思えた。

「僕の隣にいれば大丈夫だよ」

　不安そうなザリエルに、フィニアは優しく語りかけた。それに思わず声が出てしまった。

「どうして？」

　彼は満面の笑みを浮かべながら、軽い調子でこう言った。

「僕も異端だから」

　ザリエルは少し目を見開いた。

「不老不死って、だいぶ変わってるでしょ？」

　冗談めかしてそう言ったフィニアに、肩の力がわずかに抜けた。

　二人は列の最後尾に並んで、順番が来るのを待つ。

　周りからの視線が集まっているが、ザリエルは気にしていない態度を装っていた。一方、フィニアは自然な笑みを張り付けたままだった。

　＿＿どすん。

　背中に、何かがぶつかった。ザリエルは驚いてしまい、無意識に翼が広がる。

「わっ、ごめんなさい！」

　勢いよく振り向くと、視界の下につむじが見えた。金色の瞳が捉えたのは小さな子供だった。

　一瞬の沈黙の後、子供がみるみるうちに目を輝かせていく。

「……羽、きれい」

　喉から空気が漏れる音がした。

　ザリエルを見ても怖がらない。それは純粋だからこその反応だった。

　天使の翼は本来、純白なものだ。なのに、この子供は漆黒の翼を見て『きれい』と言った。

「……どこがきれいなのよ、こんな色なのに」

「つやつやで、きらきら！　とってもきれいだよ！」

　ザリエルは何も言い返せなかった。言葉が見つからなくて、呆然と立ち尽くす。

　そんな彼女に、子供は手を伸ばした。

「さわってみてもいい？」

　翼がぴくりと揺れる。拒まれると思っていたのに、向けられているのは好奇心だけだった。

　返事をする前に、柔らかく、小さな指先が翼に触れる。

「あったかいね！」

　そのひと言に、胸の奥がざわついた。

「こら！！　すみません！！」

　すると、慌てた様子で母親らしき女性が駆け寄ってくる。子供の手を引き寄せ、何度も頭を下げて謝った。

「申し訳ありません……」

　怯えた目ではなかった。礼儀としての謝罪、それ以外の感情は何も混ざっていなかった。

「別に、構わないわ」

　許された母親はほっとしたように笑い、子供を連れて列に戻っていった。去り際に、子供が振り向いて腕を振った。

「おねえちゃん、またね！」

　その言葉が、妙に胸に残って消えなかった。

「……ね？」

　黙って様子を見ていたフィニアが、軽く微笑んだ。

「ほら、もうすぐ僕たちの番だよ」

　無意識下、ザリエルはまだ黒い翼を閉じていない。そのことに気づき、彼女は慌てて翼を畳んだ。

　さっき触れられた場所だけ、ほんのりと温もりが残っていた。