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三話

その日の夜。フィニアが野宿をしたいと言って引き下がらなかったので、村を出て暗い森の中にいた。

　フィニアがせっせと薪を集めているのに対し、ザリエルは木を背にして座っているだけ。

「……寝ないの？」

「眠らなくても平気」

　そう言いながら、ザリエルはフィニアの手元を注視する。彼は拾ってきた薪を組み立ててから、鞄から石と鉄を取り出した。

「それは何？」

「火打石と火打金だよ」

「そんなに小さい石から火が出るの？」

「見てて」

　フィニアは小さな石と火打ち金を合わせた。そして、薪に向かって勢いよく滑らせる。

　＿＿カチン！

　ザリエルの予想よりも軽い音がした。それと同時に、目の前が少し明るくなった。

「おお、一回でついた！」

「……人間は、火を操るのが得意なのね」

「んー、先人の知恵ってやつだね。これを作ったの僕じゃないし」

　フィニアはまだ小さな火に息を吹きかけながら、ようやく地面に座り込んだ。火に興味を持ったザリエルは、焚き火の近くへ移動する。

「さて……今日野宿したかったのは、君の話を聞きたかったからなんだ」

「私の、話？」

「そう！　星空の下で、火を囲みながら！」

　フィニアはザリエルのそばに寄っていき、濃紺の空を見上げた。満天の星が宝石のように輝いており、とても幻想的だ。

　ザリエルはフィニアを見た。空色の瞳が、焚き火と夜空に照らされている。それは、息を呑むような美しさだった。

「……何故？」

「え、何が？」

「何故、あなたは不老不死に？　だって、こんなに……」

　そこまでしか言えなかった。気持ちを表現することが今のザリエルにはできなかった。

「……そういえば、僕のことはなにも話してなかったね」

「旅についていってあげてるんだから、それくらいは教えてもらわないと」

「それもそうだね。でも、僕は君のことも知りたい」

　柔い微笑みを向けられたザリエルは、口を硬く結んでいた。

　人間に自分のことを話せば、一瞬で態度を変えられてしまう。しかし、相手は不老不死のフィニアだ。彼もまた、人間の中では異端の存在だから。

　それなら、少しだけ話してもいいかもしれない。

　そう思えたのは、彼が不老不死だからなのか。それとも、フィニアだからなのか。それはまだわからないままだった。

「今夜は星が綺麗だから、特別に少しだけ教えてあげる。でもあなたが先よ」

「本当にいいの？」

「早くしなさい、気が変わらないうちに話したほうがいいわよ」

「はぁい」

　フィニアは焚き火に目を向けた。それから少しの間を空けたあと、彼はゆっくりと口を開く。

「知っての通り、僕は不老不死。物心ついた頃から世界を旅してるんだ」

「……両親は？」

「死んだよ」

　次のひと言に、ザリエルは呆然とした。

「僕の両親はね、天使を食べたんだ」

　全身に悪寒を感じて、ザリエルは自分の体を抱きしめるようにした。

「それ……は……」

「驚いた？　僕が生まれてすぐに天罰が下ったから、顔も覚えてないけどね」

　そう言ったフィニアは、酷く寂しげな笑顔を浮かべていた。

　両親が天使を喰らい、生まれたフィニアは呪いを受けた。なんという皮肉なのだろうか。

「ああ、僕は天使なんか食べないから安心してね」

「当たり前でしょう。天使を食べるなんて、正気の沙汰じゃないわ」

　ザリエルの体を抱える腕を見て、フィニアは苦笑しながら話を続けた。

「怖いよね。僕も最初に見た時、すごく怖かった」　

「……最初に見た？」

「村の古文書。焼け残ってたんだ」

　ぱちり、と薪が爆ぜた。空中を舞ってやがて消えていく。

「両親は傷だらけで倒れてた天使を見つけて、家に連れて帰った。それをそのまま食べたんだって」

　ザリエルは目を伏せた。焚き火の熱がじわじわと体を温めていく。それに反して、心は極寒の中にいるように冷えきっていた。

「天使を食べれば救われる。貧困に苦しんでいた両親はそう思ったらしいんだ」

「愚かね」

「うん。でもね、僕にはなんとなく分かるんだ」

「何が？」

　火を見つめたまま、少し低い声でフィニアは言った。

「死ぬのが怖かったんじゃないかな」

　ザリエルは黙り込んでしまった。死ぬことが怖い、それはどこまでも人間らしい理由だったから。

「というわけで、僕は死ねない。だから旅をしてる」

「死ねないことって、不幸なの？」

「……終わりがないって、結構つらいよ」

　軽い調子で言われた言葉。

　終わりがない。それが焚き火の音よりも重く残った。

「……はい、次は君の番」

　フィニアは笑ってそう言った。場に沈黙が落ちる。

　ぱちぱち。焚き火の音を聞きながら、ザリエルは星空を見上げ口を開く。

「堕ちたの」

　短い言葉に、全てを詰めるように。

「天界から」

　フィニアは、何も言わなかった。ザリエルは予想外だ、と頭の中で呟く。　

「理由は聞かないの？」

「話したくなったらでいいよ」

　ザリエルの内側に踏み込まない。そんな距離が、彼女にとってちょうど良かった。

　彼は、踏み込まない距離を知っている。ザリエルはそんなことを考えて、顔をしかめていた。

「わ、少し風が冷たいかも」

　夜も更けてきて、風が強くなる。フィニアは寒さから少しだけ体を震わせていた。

　そんな彼を見て、ザリエルは立ち上がる。それから＿＿漆黒の翼を広げた。

　隣に座るフィニアを、風から守るように。

「……優しいね」

「違うわ。風がうるさいからこうしただけ」

　フィニアはくすくすと笑う。そして、地面に体を横たわらせる。すると、すぐに規則正しい寝息が耳に届いた。

　天使は眠らない。だから、風が静かになるまでこうしていよう。

　その夜、彼女はずっと空を見続けていた。風が止んでも翼を閉じることはなかった。