2/6

二話

　歩き続けて数時間。すでに日が昇り、辺りは明るくなっていた。遠くから鶏の鳴き声が聞こえてくる。

「見て、村が見えてきたよ」

「……村なんて、久々に行くわ」

「え、ずっと礼拝堂にいたの？　ご飯は？」

「食事は一応できるけど……あまり必要ないわ」

　そんな話をしながら、二人は同時に村の門をくぐった。その瞬間、小麦の香りが鼻を抜けていった。

「何、この匂い」

「パンじゃないかな。この村は小麦がよく育つから」

　フィニアはそう言うと、畑の方を指差す。そこには金色に輝く小麦がたくさん育てられていた。その大きな畑の隣には、パン屋の看板が付いた家屋が立っていた。

「ちょっと寄ってみる？」

「……別にいい」

　ザリエルはパン屋から目をそらした。自分が行けば気味が悪いと言われるし、フィニアも追い出されてしまうかもしれない。

「僕は天使じゃなくて人間だから、お腹が空いたんだけどな〜？」

　フィニアはわざとらしく腹部を押さえ、ザリエルに何度も視線を送った。それに耐えきれなくなり、大きなため息をついた。

「……追い出されても文句を言わないでよね」

「大丈夫、追い出す方の見る目がないだけだから」

　楽しげに歩くフィニアの半歩後ろで、ザリエルは底知れぬ不安を感じたままだった。

◇◇◇

　パン屋の扉を開くと、鈴が揺れて高い音が鳴る。それを聞いて顔を出したのは、白髪混じりの髪をまとめた女性だった。手元には指輪がはめてある。

　女性はまずフィニアを見て＿＿それから、ザリエルに視線を移す。そして、こう言った。

「いらっしゃい」

　そのひと言に、ザリエルが一瞬固まる。嫌悪も憎悪も、怯えもない。ただ普通の挨拶。それに酷く戸惑った。

「わあ、美味しそう」

　立ちすくむザリエルをよそに、フィニアは並べられているパンを見て回っている。

「朝焼け前に焼いたばかりなのよ。ほら、まだあったかいわ」

　女性は丸いパンを一つ持ち上げて、ザリエルに見せた。表面はきつね色に焼け、指で触れればパリリと音がしそうだった。

「わ、本当だ。いい匂い」

　フィニアは目を輝かせている。

　ザリエルは黙ったまま立っていた。自分に向けられた視線を探る。警戒も、疑念も＿＿ない。

「一つ、食べてみる？」

　女性は立ち尽くすザリエルに、パンを差し出した。ザリエルの指先がわずかに震える。

「……私は」

　必要ない。そう言いかけて、言葉が止まった。

　断れば済む、拒めば何も揺れることはない。それなのに＿＿そっと受け取ってしまった。

　手のひらにじんわりと熱が伝わった。熱いわけではない。ただ、あたたかい。

　ほんの少しだけかじった。外側は軽い硬さで、中は驚くほどにやわらかい。小麦の飾らない甘さが、口いっぱいに広がった。

　ザリエルは思わず瞬きをする。

　……おいしい。

「どう？」

　様子を見ていたフィニアが、不意にそう聞いてきた。のぞき込んでくるので、ザリエルはそっぽを向いて表情を隠した。

「……普通ね」

　短くそう答える。その言葉に反して、自然ともう一口かじっていた。それに気づいたザリエルは、そむけた顔を戻すことができなくなってしまった。

　すると、店の奥から低い声が飛んでくる。

「ほらな、焼きすぎじゃなかっただろ」

　出てきたのは、年配の男性だった。女性と同じ指輪を付けているので、おそらくこの二人は夫妻だろう。

「たまたまよ、今日は火加減がよかっただけ」

　二人は目の前で言い争い始めた。

「毎回言うけどなあ、お前は心配しすぎなんだ」

「あなたが適当すぎるのよ！」

　言葉は荒い。けれど、その声色はどこか柔らかいものだった。

「ふふ……仲がいいね」

　フィニアがくすりと笑いながらそう言った。ザリエルはそれに対し、顔を曇らせていた。

「……喧嘩しているわ」

「でも、嫌いな顔してない」

　ザリエルは黙ってしまう。

　怒っているのに、ぶつかっているのに、離れない。それが不思議で仕方なかった。理解ができない。

「パンを四つ買いたいんだけど、いい？」

　フィニアのひと言で、場は静まり返った。女性が頭をかかえながら、接客に戻る。

「……あぁ、またお客に恥ずかしいところを見せちまった。四つだね、わかったよ」

　女性は綺麗に陳列されたパンを紙袋に入れていく。フィニアは代金を払い、その紙袋を受け取った。

　二人は店を出ようとしたのだが……それを男性が止めた。

「ちょっとまっておくれ……そこのお嬢さん、うちのパンは気に入ったか？」

　いきなり話しかけられたザリエルは、戸惑いながらもそっけなく返す。

「別に」

　だが、男性は気にした様子もなく笑った。

「それなら、もう一つおまけだ。君たちは旅人だろ？」

「え、いいの？」

「若いのが腹すかせてるほうが気になる」

　女性が持っている紙袋に、パンがもう二つ入れられる。ザリエルはその様子をじっと見つめていた。

　見返りもなく、疑いもなく、与える。どうして？

　疑問を残したまま、二人はお礼を告げて外に出た。先ほどよりも陽が高くなっている。

「もう食べちゃおうかな」

　フィニアは紙袋からパンを一つ取り出した。しかし、少し考える素振りを見せたあと、ザリエルにこう聞いた。

「このパン、本当に普通だった？」

「ええ、普通よ」

「ふーん」

　フィニアは笑いながら、半分に割ったパンをザリエルに差し出した。　

「はい、半分こ」

「いらない」

「じゃあ、僕が二つとも食べちゃうけど」

　少し間があってから、ザリエルは無言でパンを受け取った。二人は歩きながら、パンをかじる。

　やっぱり、あたたかい。

「終わるから、仲直りできるんだね」

　ふと、フィニアがそう呟いた。それを聞いたザリエルの足が止まる。

「……終わるからよ」

　ザリエルは冷たい声でそう言い放つ。感情を出さず、無表情で。

「永遠じゃないから、壊れる前に直すの」

「うん。でもさ」

　下を向いているザリエルとは対照的に、フィニアは前を向いたまま続ける。

「終わるってわかってるのに、ああやって一緒にいる。それってすごいよね」

　ザリエルは何も答えなかった。ただ、指先に残る温もりを、無意識に握りしめていた。

　壊れるとわかっているなら、最初から触れなければいい。なのに、人間は互いに触れる。

　歩幅が揃う。風が小麦を揺らす。

　ザリエルはほんの一瞬だけ思った。

　＿＿もし、終わるのだとしても。

　その先の言葉は、心の奥に閉じ込めた。まだ、何もかもを閉ざしたままでいい。

　指先に残る温もり。これだけは消えることがなかった。