終わるまで、ずっと 〜終焉の天使と不死の罪〜

一話

　神様は、私を愛してはくれなかった。

　『お前は失敗作、だから何もしなくていい』

　そう言われ続けた、私は自分を守らないきゃいけなかった。

　神様は私を大きな指で摘まんで、そのまま雲の下に投げ捨てた。

　私は＿＿堕ちてしまった。

　それでも、生きている。

◆◆◆

　朽ち果てた礼拝堂に、三日月が淡い光を与えている。祈りを捧げる人々は、もう長いこと姿を見せていなかった。

　絨毯のように埃が辺りを埋め尽くしていて、壁は所々崩れている。対になった天使の像は、首から上が取れていた。

　そんなこの場所で、ただ一人生きている者がいた。

　生糸のような純白の髪が靡き、黄金に輝く金の瞳を揺らしている。黒いワンピースを身にまとっているが、裾の部分が裂けて尖っていた。

　長椅子に寝そべっていたその者は、ゆっくりと椅子の上に立ち上がる。劣化した木材がキシキシと音を立てた。

　＿＿ばさり。

　瞬間、広げられた翼。それは天使のようで、天使のものではなかった。

　闇夜に溶けるような黒色。まるで死の象徴であるかのような、そんな色をしている。

　翼より少し薄い黒色のワンピースは、もはや衣服というより残骸に近かった。焼け焦げたような裂け目が裾を走り、布端は乾いた血液のように硬く波打っている。

　胸元の刺繍はほつれ、赤い糸が垂れている。それが何の模様だったのか、もう判別はつかない。

　風で埃が舞い上がる。ここには誰も来ない、来てはいけない。何故なら＿＿

　その時、崩れかけた扉がわずかに軋んだ。

「……誰かいるの？」

「いるよ」

　礼拝堂をこだまする返事。それは子供の声だった。

「こんにちは、君が噂の悪魔さん？」

「……悪魔じゃないわ、私は天使よ」

「ふぅん、それにしては全体的に黒いんだね」

　扉の隙間から差し込む月光の中に、一人の少年が立っていた。蜂蜜を溶かしたような淡い髪が、生ぬるい風に揺れている。

　その瞳は、不思議なほどに明るかった。怖がっていない。寧ろ＿＿楽しそうにこちらを見ている。

「ね、名前はなんて言うの？」

「……教えて何になるの」

「うーん……何にもならないね」

　この場所に似つかわしくない笑顔を浮かべ、一歩ずつ歩み寄ってくる。

「帰りなさい、ここはあなたみたいな子が来る場所じゃないわ」

「じゃあ、名前教えて。そしたら帰るかもよ」

　一つため息を零して、ゆっくりと口を開いた。

「＿＿ザリエル」

　黒い翼を持った少女は、ザリエルと名乗った。その響きはどこか美しく、触れればたちまち壊れてしまいそうだった。

「へえ、ザリエル。その翼は本物？」

「いいから帰りなさい」

　少年は立ち去るどころか、ますます興味を示してザリエルへ近づいていく。少年の表情は、砂漠で水を見つけたかのような、そんな希望に満ちていた。

「ね、触ってもいい？」

「やめなさい」

「どうして？」

「"減る"わよ」

　ザリエルは少年を肉食獣のように睨む。しかし、それでも少年は動じなかった。

「減ったら、増えるかな」

「何が」

「僕の寿命」

　少年はとうとう、ザリエルの目の前まで来てしまった。そして、また一歩踏み込む。

　彼は躊躇うことなく距離を詰めた。月光の中、細い指先が伸びていく。

　ザリエルはそれを避けることはなく、ただ静かに立っていた。

　何故なら＿＿どうせ『減る』だけだから。

　少年の指先が、翼に触れた。その瞬間、ザリエルの胸の奥が冷たく軋んだ。

　沈黙の中、少年は胸に手を当てていた。何かを確かめるように。

「……やっぱりね」

　空色の瞳と目が合った。それは依然として生気にあふれ輝いている。しかし、今のザリエルにとっては酷く不気味に感じられた。

「何も、減ってないよ」

　怖がらない少年に動揺するザリエルの頬を、少年は優しく包んだ。

「僕は不老不死なんだよ。だから、ずっと死ねないんだ」

「は……」

「だけど、君と一緒なら天国へ行けるかも」

　ザリエルは金の双眸を揺らし、自分の頬にある少年の手に触れた。

「……親密にはなれないわ」

「どういうこと？」

「私はね、仲良くなった人の寿命を奪ってしまうの」

　ザリエルは苦しげな表情をしてそう言った。目を閉じて眉をひそめている彼女はきっと、過去を思い出しているのだろう。

　しかし、少年は少し考えた後にこう言った。

「僕たち、これから仲良くなろうよ」

　それは、誰にでも訪れるはずの『死』を悲願していた。

　ザリエルは考える。この少年は、どれほどの時を経てここにいるのだろうかと。彼は、大切な人を何人失ったのだろうかと。

「そ……れは……」

　心の距離が近づくほどに、相手の命は脅かされる。彼は不老不死と言っているが、実際は？

　もし、少年の寿命に限りがあったなら？

「もし、僕の寿命を奪えるならそれで終わるし」

「まって、それ以上は」

「奪えないなら、君はひとりぼっちじゃなくなる」

　ザリエルは目を大きく見開き、その金色から大粒の涙を流した。長年の間孤独だった彼女にとって、それは救いであり呪いのような言葉だった。

「……あなたは、これからどうしたいの？」

「このまま旅を続けるかな」

「旅人だったのね」

「世界を旅してると、同じ場所に戻った時に色々変わってるから。それを見て回ってるんだ」

　少年はザリエルから一歩離れて、手を差し伸べた。

「君も一緒に来てよ。願わくばそのまま僕を殺してほしい」

　なんて残酷で＿＿素敵な提案なんだろう。

「……いいわ、私を連れてってちょうだい」

「そうこなくっちゃね！　よろしくね、ザリエル」

「……あなたの名前は？」

　ザリエルがそう聞くと、少年は微笑みながら名乗った。

「僕の名前は＿＿フィニアだよ」

　月光に照らされたその微笑は、今まで見てきたどんなものよりも美しく、儚いものだった。

「さあ、外に出よう。今日は三日月が綺麗だよ」

　フィニアはザリエルの手を引いて、礼拝堂の扉まで連れて行く。しかし、そこで手を離して彼は先に外へ出た。

「自分で出ておいでよ」

「あ……」

　恐る恐る、足を前へと動かした。裸足に草が当たってこそばゆい。風が少し冷たくて、でも心地よい。

　そんな自然を感じながら、ザリエルは後ろを向いた。

　礼拝堂の中にある首のない天使の像を見て、彼女はその両翼を畳んだ。

　『ここに戻ってこないことを願うわ』

　そう呟いて、ザリエルはフィニアの方へ向き直した。

「行きましょう」

「よし、出発！」

　夜空を見上げながら、目的もなく自由に歩いていく。二つの影が、月下に並んでいた。

　その夜、堕天使は初めて自ら外へと歩き出した。