俺にだけツンツンする学園一の美少女が、最近ちょっとデレてきた件。

第５章 ツンデレの『好き』が聞けるまで、俺はあきらめない。

５６ 言えなかったこと、聞けなかったこと

翌朝の空気は、いつもよりひんやりしていた。

校門をくぐった瞬間、蓮はなんとなく胸の奥がざわつくのを感じた。

（昨日の黒瀬……やっぱ、機嫌悪かったよな）

図書室でのあの沈黙。

背中を向けたまま帰っていった姿。

どれを思い返しても、喉の奥が重たくなる。

ホームルーム前。

黒瀬は席につき、いつも通り教科書を机に出していた。

けれど――いつもよりわざとらしいほど“普通”を演じているのがわかった。

「……よ」

蓮が恐る恐る声をかける。

「おはよ」

黒瀬は、それだけ。

視線も合わせてくれなかった。

（あ〜……うん、これは完全に怒ってるやつだ）

理由はわかる。

昨日の咲との会話。

あれを誤解されたのかもしれない。

「黒瀬、昨日――」

「始まるよ、チャイム鳴った」

その一言で会話を切られる。

蓮は椅子に座りながら、心の中で小さくため息をつくしかなかった。

⸻

「黒瀬、今日も勉強見てもらっていいか？」

蓮は、いつものように声をかけてみた。

黒瀬は数秒黙り――そして。

「今日はいい。自分でやりなよ」

「いや、自分でやったら混沌が生まれるんだけど」

「……知ってる」

「じゃあ見てくれよ」

「……気分じゃないの」

淡々とした声。

けれど、その言葉が蓮には鋭い棘のように刺さる。

「……昨日のこと、怒ってる？」

黒瀬の肩が、ぴくりと揺れた。

怒ってないと言うのか、怒ってると言うのか――

どっちかでいい。

曖昧にされるのが一番きつい。

だが、返ってきた言葉はそのどちらでもなかった。

「怒ってない。ただ……」

「ただ？」

「わかんない。自分でも、よくわかんないの」

黒瀬は目を伏せる。

黒髪が頬にかかり、その表情は読めなかった。

「でも……昨日、相沢くんと咲が一緒に出ていくの見たら……なんか、胸が変になった。

　それが嫌で……自分でも、わけわかんないの」

（それ……いや、ほぼ答え出てない？）

蓮の頭の中にはそんなツッコミが浮かんだが、もちろん口には出さない。

代わりに、ゆっくりと言葉を選んだ。

「咲とは、なんもねえよ。誤解すんな」

「……誤解なんてしてない」

「じゃあなんでそんな顔するんだよ」

「知らない！」

黒瀬が珍しく声を張った。

教室が一瞬静まり返る。

彼女自身も驚いたのか、唇を噛んで視線をそらした。

「……私、帰る」

カバンを掴んで立ち上がると、そのまま早足で教室を出ていった。

蓮は追いかけようとしたが――足が止まった。

（……追いかけて、いいのか？）

迷いが胸に石のように重くのしかかる。

⸻

黒瀬はひとり、校舎裏のベンチに座っていた。

夕日が差し込むオレンジ色の光の中。

手の中で、ぷりん太のマスコットをぎゅっと握りしめている。

（……また、言っちゃった）

本当は怒ってなんかいない。

ただ、胸の奥が苦しいだけ。

咲と蓮が話しているのを見た時のあの気持ち。

あれは“嫌”とは違う。

もっと、こう……刺さるような……。

（これって、なんなの。なんで私、こんなに……）

自分が自分じゃないみたいで、怖かった。

すると――影が落ちた。

「黒瀬」

振り返らなくてもわかる声。

相沢蓮。

黒瀬は驚き、目を見開いた。

「なんで……」

「探したに決まってるだろ。あんだけ怒って帰ったら、心配するわ」

「怒ってなんか――」

「怒ってなきゃ、あんな声出さねえよ」

図星をさされ、黒瀬は再び言葉を失う。

蓮は少し息をついてから、黒瀬の隣に座った。

「……俺、説明するから」

「説明？」

「昨日、咲に呼ばれた理由。誤解されんの嫌だし」

黒瀬はぎゅっと唇を結んだ。

ぷりん太に視線を落としながら、小さくうなずく。

蓮は簡潔に話した。

咲は葵に感謝してたこと、蓮への気持ちは整理がついたこと、黒瀬の“昔”を気にしていたこと――全部。

黒瀬は黙って聞いていた。

長い沈黙のあと、ぽつりと言う。

「……そっか。咲、本当にいい子だよね。私なんかより」

「お前、何言ってんだ」

蓮はすばやく言葉を返した。

「俺は黒瀬のこと、ちゃんと見てるから」

「……っ」

「咲のことも、友達としては大事だけど……黒瀬が“変な顔”してる方が何倍も気になる」

黒瀬は耳まで真っ赤になった。

それでも視線は上げない。

蓮は続ける。

「昨日、黒瀬が黙って帰ったの……正直、めちゃくちゃ堪えた」

「……ごめん」

「謝るなよ。怒っててもいいから、言えよ。黙って離れんな」

黒瀬の肩が小さく震える。

しばらくして、ようやく顔を上げた。

「……言えるわけないよ。そんなの」

「なんで」

「だって……だって私……」

声が震えた。

蓮はそっと、彼女の手元のぷりん太を見つめる。

赤いリボンが夕日に照らされ、揺れていた。

黒瀬は、そのリボンを指で触れながら、絞り出すように言った。

「人を好きになるのが……ずっと怖かったの。

　だから……簡単に言えるわけないじゃん……」

蓮の胸がぎゅっと縮む。

「黒瀬……」

「ごめん……ほんとは、もっと……っ、素直になりたいのに……！」

涙がこぼれる。

黒瀬が見せる涙は、きっと誰にでも見せるものじゃない。

蓮はその横顔を見て、ゆっくりと言った。

「……じゃあさ」

「……？」

「無理に言わなくていいから。

　ゆっくりでいいから。

　“好きになるのが怖くなくなるまで”、一緒にいていいか？」

黒瀬の目が大きく揺れた。

「……なんで、そんなこと……」

「決まってんだろ。お前が……大事だからだよ」

沈黙。

風が、二人の間をそっと吹き抜ける。

黒瀬は、涙を指で拭いながら、小さく微笑んだ。

「……ばか」

「それ、褒め言葉？」

「……秘密」

その笑顔は、初めて見せるような柔らかさだった。

蓮の胸のざわつきは、いつの間にか静かに溶けていた。