第71話 首都エレルマンへ向かう道
（ピヨピヨ）
一生忘れられない熱い夜が過ぎ、青い夜明けの光が旅館の部屋を仄かに照らしていた。
不慣れだが、暖かくて柔らかい女性のぬくもりに、ハリス公爵が眠りから覚めた。
彼は首を回して身の奥に深く抱かれているエレインを眺めた。
ハエリス公爵は生まれて初めて誰かと同じベッドで裸身になった経験が初めてで、とても奇妙な気分になった。
狭いベッドで大人2人が抱き合って横になっているのが少しぎこちなくて不便だったが、エレインの柔らかい肌と触れ合っているととても気持ち良かった。
ハエリス公爵は自分の懐ですやすやと眠っているエレインの顔を彼の黒真珠のような瞳でじっと眺めた。
透明感のある白い肌に豊かで長いまつげは、まるで絵を彩る筆のように見えた。
つんとした可愛い小鼻の下には、膨らんでいる彼女の唇が魅惑的に自分を誘惑しているようだった。
ハエリス公爵の視線はいつの間にか鹿のような長い白い首筋で止まった。
白くて細い彼女の首筋には一晩中彼が残したキスマークがいくつものところに赤い花びらのように咲いていた。
彼の両目は今や彼女の鎖骨の下で数え切れないほど貪欲に味わった胸の丘を通り過ぎた。
大きくも小さくもないちょうどいい彼女の胸は、柔らかくがっちりしていて、一日中手でもんでいきたいような気がした。
いつの間にか彼の視線が白い陶磁器の花瓶のように美しく曲がっている彼女の下半身に止まった。
しばらくの間、ハエリス公爵の両目が道に迷っているかのように揺れながら宙をうろうろした。
彼の下で熱い熱気が突然沸き起こったようだった。
「はぁ…」
全身の血が煮えくり返る感じで彼の精神はおぼろげになった。
このようにずっと彼女とくっついていると、眠っている彼女を飢えた獣のように激しく襲い掛かそうだった。
昨夜も飢えた獣のような自分の欲求を無数に抑えるために物凄く耐えなければならなかった。
エレインの美しい全身をくまなくなめて、少しずつ噛み締めてみたかった。
しかし、初めて交わした愛なので、彼女が痛くて辛いのではないかと心配になり、いや、実は彼女が驚いて彼から遠くに逃げるんじゃないかと思い必死に抑えていた。
しかし、近いうちにお互いがお互いに慣れれば、少しずつ彼女が驚かない範囲で着実に実践してみる計画だった。
ハエリス公爵は彼女が起きないように注意深くベッドから立ち上がった。
なんだか寒そうだったので、彼女の体の上に布団を引き上げて肩までかけてあげた。
青い夜明けに映った布団を眺めて、彼の顔に照れくさそうな笑みが忍び寄った。
エレインの最初の痕跡である赤い血痕が茶色に変わって布団のあちこちに散らばっていたからだった。
彼女は夜通しとても疲れていたのか、世間知らずの子供のように深い眠りに落ちていた。
ハエリス公爵はエレインの額に短い口づけをした。
「愛してる、エレイン…」
眠っている彼女の耳元に照れくさそうに愛を告白した後、彼はきちんと服を着て慎重に部屋の外に出た。
まだみんなが眠っている早朝だったので、都市の街はとても静かだった。
「はあ」
さわやかな夜明けの空気が彼の肺腑にあふれた。
ハエリス公爵は静かな市内の道端を眺めながら、しばらく浮かれた心を落ち着かせようと数回の呼吸を長く吐き出した。
やっと熱かった全身の熱気が少し収まるような気がした。
「ふぅ…」
ある程度血が冷めた彼は静かな周辺を見つめながら、手を上げて空中にいくつかの信号を見せた。
しばらくして、素早く黒い服を着た男が、ハエリス公爵の前に現れ、平伏になった。
「下命してください。主君」
「首都エレルマンに出発する馬車を用意するように」
「はい、かしこまりました。主君」
「ちょっと」
短い彼の命令を受けた黒い服を着た男が早く消えようとしたが、ハエリス公爵が再び彼を捕まえた。
黒い服を着た男は背を向けて自分を捕まえるハエリス公爵を眺めた。
何だか少し赤い顔でハエリス公爵は彼に言った。
「この旅館の俺が泊まった部屋の寝具を新しい寝具に変えてほしい。だれも知らないうちに…」
「…はい。承知いたしました」
何か変な命だったが、黒い服を着た男は命を受け、まるでいなかった人のように街から素早く消えた。
ハエリス公爵の口元がそっと上に伸びた。
どうしても再び旅館の部屋に入って彼女のそばで横にならなければならないと思った。
旅館の部屋に帰ろうとした彼の足取りが急に止まった。
｟どうも駄目みたいだな｠
彼は再び背を向けて旅館近くの通りをしばらく一人で散歩した。
今部屋に入ると、どうしても彼女を黙っておく自信がなかったからだ。
最初だったエレインを再び欲しがったら、彼女の体が耐えられないだろうと思った。
彼は自分の欲望と欲求を晴らすかのように彼女を抱きしめたくはなかった。
エレインが望み、自分が望む時、慎重にゆっくりと近付きたかった。
もちろん、この誓いがほとんど守られない確率が高いことを彼は誰よりもよく知っていた。
今も美しい彼女の裸身が頭の中に浮かんで彼の心をかき乱した。
「はぁ…、可笑しくなりそうだ」
沸き立つ自分の血を抑えながら、ハエリス公爵は明るく日が明ける太陽をじっと眺めた。
自分の内面の飢えたオオカミを寝かしつけ、彼は数え切れないほど深い呼吸をした。
***
「パカラッ」
私は朝早く起きて旅館で提供した簡単な朝食を食べて、ハエリス公爵が用意した馬車に乗ってベイリオ皇国の首都エレルマンに移動していた。
馬車の窓の外には濃いピンク色の花木と、数多くの黄緑色の木々が左右に美しく並んでいた。
綺麗で小さな花と黄緑色の葉っぱはさわやかな春風に可愛く揺れた。
私はしばらくぼうっとして春風にまじり合った香ばしい花の香りと葉っぱの匂いにすっかり酔ってみた。
そうしてふと朝の出来事が私の頭の中に浮かんだ。
全身が凝っていて苦労して起きてみたら、ハエリス公爵が先に洗いに行ったのか部屋の中にいなかった。
私はしばらくぼんやりと見知らぬ部屋を見ていたら、ふと血痕に満ちた寝具に視線が留まった。
「なんと…！」
ハエリス公爵とともに過ごした熱い夜が思い浮かぶと、私の全身が熱くなった。
人々が洗いに出るには早い時間のようで、床に散らばっている服を急いで着替えて、旅館の共用シャワー室に向かった。
人がいるかどうか確認した後、血のついたシートを持ってこっそり洗濯するつもりだった。
幸い、朝早くから起きる人がいないのか、シャワー場はがらんとしていた。
私は軽くシャワーを浴び、素早く旅館の階段を上って私の部屋に戻った。
「あら！この時間にもう洗濯物を持っていかれたの？」
私はその場で凍りついたままじっと立っているしかなかった。
早朝の時間だったけど、おばさんが訪ねて行ったのか、布団とシーツが綺麗に取り替えていたからだ。
昨夜熱かった恋の跡がそのままばれたようで顔がほてって恥ずかしかった。
「あ…！恥ずかしい」
旅館を出る時、とてもおばさんの顔をまともに見られないようだった。
その時、窓の外で照りつける朝日にほのかに輝く白いシートと布団が見えた。
私は不思議そうな表情でベッドに歩いて行き、注意深く布団とシーツを触った。
「これはとても高いシルクの布団なんだけど…、こういう旅館にこんな布団が？」
（トントン）
（キィッ）
その時、旅館の訪問が開かれ、その前でハエリス公爵が斜めにドアの前で寄りかかって私をじっと眺めた。
彼はとても柔らかく優しい目で私に口を開いた。
「早く起きたんだな！お腹が空いているようだけど、食堂に一緒に降りていこう」
「あ…、はい。公爵閣下」
私は何か混乱した表情で彼に小さく頷いた。
***
（パラパラ）
ハエリス公爵が書類をめくる音に私は頭の中を乱した思いを終えて横目で彼をちらっと見た。
ハエリス公爵の専用馬車の中には多くの書類が積まれていたけど、彼は馬車に乗るやいなや熱心に仕事に没頭した。
私は真剣に書類に目を通す彼の目と鋭い鼻と魅惑的な赤い唇をじっと見つめながら唾をごくりと飲み込んだ。
なぜか馬車の中の温度がまるで真夏の天気のようにとても蒸し暑かった。
｟腹黒いよ…、エレイン！しっかりしろ！｠
私は頑張ってハエリス公爵に目を離し、ガタガタする馬車の外の風景を再び見つめた。
（ガタン）
その時、私たちを乗せた馬車が大きな石を越えたのか軽くガタガタした。
その瞬間、私の下半身に「ずきずき」としびれた痛みが感じられた。
ハエリス公爵と私は下手だったけど、お互いを助け合いながら愛を分かち合ったため、当時は苦痛は大きくなかった。
しかし、一晩寝て起きたら、歩くたびに下半身にしみる痛みがずきずきと感じられた。
昨夜のことを考えると全身が火傷したように熱くなるような気がした。
彼はこのような私の気持ちを知らず、仕事中毒者のように忙しく公務を処理していた。
（ヒヒーン）
私たちを乗せた馬車がしばらく止まって、馬車の外から馬夫の声が聞こえた。
「ジェネバ領地のノーマン町に立ち寄りますか？」
その時になってようやく書類から目を離したハリス公爵がじっと私を見つめた。
私は密かに彼を盗み見たのがばれたようで、急いで首を回して、何の罪もないふかふかの椅子シートだけをつついた。
ハエリス公爵がにっこりと微笑み、馬夫に答えた。
「そうか…、そうしよう」
「はい、分かりました」
しばらくして馬車はジェネバ領地内にあるノーマンという村に到着した。
ハエリス公爵が馬車から先に降りてきて私に手を差し出した。
私は何だか恥ずかしかったけど、大きくて堅い彼の手に私の片手をそっと置いた。
何だか彼の目が半月のように綺麗に曲がったような気がした。
ハエリス公爵は私を馬車から降ろした後、そのまま手を離さずに町に向かった。
私はとても恥ずかしいと彼に話したくてちらちら見たけど、彼はまるで私の心を全部知っているかのように指差した手をさらに力を入れて握った。
「公爵閣下…？」
「うん？どうした？」
「人が見てるのに恥ずかしくないですか？」
「うん？何が恥ずかしいんだ？俺の女の手を私が握っているというのに…？」
「あ…！」
私は彼にこんな面があるとは初めて知った。
私とハエリス公爵は一緒にノーマン村の市内のど真ん中に入った。
私たちが訪れたノーマンという村は、とても静かでゆったりとした田舎町のようだった。
昼食の時間なので、ハエリス公爵と私は簡単に食事する場所を探した。
その時、私の目に小さな看板が立てられた路地裏の食堂が見えた。
外見は非常にみすぼらしいけど、食堂の中から漂ってくる香ばしいトウモロコシパンの匂いを、到底見過ごすことはできなかった。
いつの間にか私の足は自然にその食堂に向かった。
まるでハエリス公爵が私に連れ去られるようになったけど、彼はとても興味深い目で私に連れられて店の中に入った。
店内にはテーブルが3つしかない小さな規模の家庭料理店だった。
「いらっしゃいませ！お客様」
親切な中年のおばさんが孫のような男の子を背負って私たちを歓迎した。
「はい、こんにちは」
「こちらにお座りください！」
中年のおばさんは私とハエリスの公爵を空のテーブルに案内した。
「うちはその日その日メニューが違うんですよ。今日はトウモロコシパンにイチジクの実で作ったジャム、枝豆スープと牛乳ですが、よろしいでしょうか？」
大人の男性が食べるには簡単すぎると思って、私は少し心配そうな表情でハリス公爵を見た。
しかし幸いなことに、ハエリス公爵は大丈夫だと首を小さく頷いた。
私は明るい笑顔で店のおばさんに答えた。
「大丈夫です。二人前ください」
「はい！少々お待ちください。お客様」
店のおばさんが食事の支度に厨房に入るや否や、突然おんぶしていた子供の泣き出す声が聞こえた。
「オギャー」
「おっと！大丈夫！泣かないで。よしよし！ケリス、うん？」
私は子供がおんぶされているのがもどかしくてだと思い、席を立って店のおばさんを呼んだ。
「あの…、私がちょっと抱いていてもいいですか。子供がおんぶされているのが大変なようです」
「あら！お客様！申し訳なくてどうしましょう。それではちょっとだけ連れていてくれますか？この子は私の孫なのですが、息子夫婦が用事があって何日か面倒見てあげています。しかし、年を取ったせいか、とても力に余るんですよね」
私は食堂のおばさんから子供を受け入れた。
まだ1歳になっていないようなふっくらとした綺麗な男の子だった。
「子供の名前はケリスですか？」
「はい！ケリスです。私はキッチンに入って、早く食事を準備して出てきます。少々お待ちください、お客様」
「はい！！」
人見知りをしないのか子供が私の胸で髪の毛を引っ張りながら楽しく遊んだ。
ケリスは私の髪を引っ張って少しチクチクしたけど、子供が楽しんでいるのでしかめっ面をすることができなかった.
私は子供の小さな手を握って、パチパチしながら楽しく遊んであげた。
「キヤ！」
ハエリス公爵は何か妙な表情で私をじっと眺めていた。
「公爵閣下！もしかして子供はお好きですか？」
「うーん、別に…？」
「ああ、はい…」
「でも…俺の子はとても好きになりそうだ」
突然のハエリス公爵の言葉にドキドキする私の心を頑張って隠し、彼の視線をそっと避けた。
私の心臓が爆発しそうで彼に何とも答えられなかった。
その時子供が明るい声で私とハエリス公爵にバブバブとつぶやいた。
"マンマ！パーパ！！きゃあっ！」
私とハエリス公爵の両頬はまるで熟したトマトのように赤く染まった。
