第61話 血のにじむ前夜祭(1)
（ホーホー、ホーホー）
（パカラッパカラッ）
闇が深く沈んだ夜の古風な豪邸に、密かな動きの馬車が次々に入ってきた。
数十台の馬車から静かに降りた人々は、待機していた使用人の案内に従って大邸宅の中に入った。
豪邸の密かな会議場に案内された男たちの顔には、それぞれ心配する表情を隠しきれなかった。
彼らは使用人案内に従って指定された席に座り、会議が早く始まるように長い沈黙で待ち続けた。
彼らが集まった会場には両側に10人ずつ座れる長いテーブルがあった。
テーブルの中央に魅惑的な銀髪の美女、リリア皇妃が高慢な姿で座っていた。
（キイッ）
「少し遅れました。申し訳ありません。リリア皇妃様」
一人の男がドアを開けて入り、最後に残った空いた椅子に座ると、テーブルの両側に座れる人数が皆埋まった。
リリア皇妃がけだるそうな表情でテーブルの上に載せた自分の指をあごで支えて話し出した。
「さあ、もうすぐベイリオ皇国の新年祭が開かれますね。皆さんも徹底的に準備をしていますよね？」
リリア皇妃の言葉に面長の顔と口ひげが印象的なバルタン家ローマン侯爵が立って答えた。
「はい。準備は徹底的に完了しております。すべての毒をベテルニー山脈の山並みごとに1週間前に撒いておき、すでに大部分の猛獣は毒に感染しています」
向かい側に座っていた老紳士ゲロッグ伯爵も席から立ち上がってリリア皇妃に報告した。
「獲物がすべて山頂に上がる正午に、毒を触発する促進剤の煙を飛ばす予定です。促進剤の煙を吸った猛獣たちが、狂ったように獲物に飛びつきながら暴れるでしょう？ ハハ」
リリア皇妃がゲロッグ伯爵の言葉が気に入ったのか魅惑的な笑みを浮かべた。
「フフッ…、いいでしょう。さあ、この計画にまだ不満を持っている方々がここにいらっしゃるのではないですよね？」
リリア皇妃が左右を見回しながら、もし他のことを考えている人がいるか探すと、皆彼女と視線を合わせることができず、頭を垂れた。
「大事を成し遂げるために、私たちの手に多くの血を流す必要がありますか？ホンス伯爵の領地に魔手が住んでいませんが、ベテルニー山脈の中には、ベイリオ皇国の中央貴族たちの手足を切断できるほどのたくさんの猛獣が存在しています。わざと我々の資産、兵力、武力を動員しなくても、少ない努力で大きなものを得られるというのが、今回の計画の理由です」
彼女の詳しい説明にようやく人々は不安そうな表情から感嘆に変わった。
バルタン家のローマン侯爵が卑劣な笑みを浮かべてリリア皇妃の言葉に同意した。
「皇妃様のお言葉に深く共感します。ベッテルニー山脈のタイロンやラスティー、銀色の狼たち…。魔手より威嚇的ではありませんが、興奮剤に狂った猛獣たちも、おそらく魔手たちに劣らないでしょう。ハハハ。狩りに入って本人たちが獲物になる気分を味わうでしょうね。本当に楽しみです。皇妃様」
リリア皇妃がバルタン家のローマン侯爵に華やかな笑みを浮かべて自分の言葉を継いだ。
「これから血のにじむ前夜祭が始まるでしょう。この席にいらっしゃる方々は国籍も身分も地位も違います。でも一つの目的のために今まで私たちが共に歩んでいます。1800年もこの広い大陸を支配してきたベイリオ皇国を粉々に切り裂き、私たちの口に合うように分けてみましょう！」
彼女の話に妙な興奮感と期待感が会議室を熱く盛り上げた。
リリア皇妃がすっと席から立ち上がって一座を見渡しながら魅惑的な声で口を開いた。
「すべてはあの方の意のままに…」
リリア皇妃言葉に応えるかのように集まっていた人々が心を一つにしてスローガンを提唱した。
「すべてはあの方の意のままに！」
「すべてはあの方の意のままに！」
まもなく、大勢の人たちが次々に隠密に動きながら会議場を抜け出た。
空っぽになった会議場の中にいつの間にかリリア皇妃だけが一人残ってしまった。
彼女は誰かを待っているかのように寂しい月光にもたれて窓の外をじっと眺めた。
（トントン）
会場にノックの音が聞こえ、誰かが静かな足取りで密かに入ってきた。
（コツコツ）
その足取りがリリア皇妃の後ろで止まると、魅惑的な彼女の口元には花のような笑みが広がっていた。
（グイッ）
彼女は向き直って自分の抱きしめた男を過酷な目つきで見つめた。
「もうすぐ帰らなきゃいけない時間だったのに…。でも間に合いましたね、チェン」
チェンと呼ばれた男は、紫色の髪の毛と紫水晶のような紫色の瞳がとても魅惑的な美男子だった。
「うむ、国境を越えることで遅れたった。君が送ってくれた薬じゃなかったら今こんなに早く来ることもできなかっただろうけど…」
「フッ…、最近リベア王国の後宮殿がうるさいという噂がベイリオ皇国まで聞こえてきましたよ？その間工事多忙だったでしょう？」
リリア皇妃はつんつんとしながら唇を尖らせたら両腕で優しく男の首を包みながら言った。
「ふっ...、リリア。君は今嫉妬しているのか？」
「ふん、私に嫉妬する資格はないのですか？チェスター陛下？いや、チェン？」
リリア皇妃の鹿のような両眼には、しっとりとした水気がこもっていた。
一輪のスズランのように美しい姿態は、男の心を揺さぶるのに十分だった。
「いや、そんわけ…。資格は君に十分あるよ。 俺の愛、リリア」
リベア王国の王であるチェスターがベイリオ皇国の美しい皇妃リリアの唇を深く飲み込んだ。
彼らはまるで元々一身だったかのようにお互いを抱き合い、深いキスを交わした。
しかし夜遅い時間だったので、この密かな出会いを早く終わらせなければならなかった。
二人は残念な表情を隠せず、互いに唇をそっと離した。
「今日は皇居に早く戻らなきゃならないので。残念です。チェン…」
「俺の代わりに君はずいぶん苦労してるな…」
愛らしく彼女を見つめていたチェスター王が、月光に輝く彼女の髪を優しくなで下ろした。
「いいえ。それでもハエリス公爵の解毒師のベル執事を処理したのですから、今回のことに大きな異変はないと思います…。少なくとも、今年の新年祭でベイリオ皇国を動かす政界の要人の手足を切っておいた方が、今後は私たちが楽になりますからね…」
「フッ…」
彼女の言葉に満足げなチェスター王はもう一度彼女の美しい唇を濃く飲み込んだ。
再び始まった二人の熱いキスに、周りの空気まで熱く盛り上がっているようだった。
「はぁ…」
沸き立つ呼吸を吐いていたチェスター王の紫色の二つの瞳には、堪えられない欲情が激しく燃え上がった。
「早く君が俺のものになってほしい…」
「私もです…、チェン」
ほのかに月光がさす窓の下で2人の男女は熱い視線で互いを見つめた。
***
（コンコン、コンコン）
みんなが眠りについた夜、私の部屋に小さなノックの音が聞こえてきた。
（キイッ）
私はいつものように部屋のドアを開けて私の部屋のドアの前に立っているハエリス公爵を見つめた。
かすかに微笑んでいた彼は、自分を嬉しく迎える私をじっと見ていた。
私はハエリス公爵の腕をつかんで素早く自分の部屋に導いた。
もし他人の目につくのではないかと心配したからだ。
部屋の中が少し暗いようなので小さなテーブルに行って暗い部屋を灯すロウソクをもう一つ灯した。
（チイッ）
部屋が明るくなると、ハエリス公爵の彫刻のようにハンサムな顔がよく見えた。
彼は歩き慣れた足取りで私の部屋の寝室の中にある机の椅子に座り、私の姿をじっと見つめながら話し出した。
「エレイン、明日の新年祭に君も行くことになったと聞いたが…」
「はい、そうなりました」
私が頷いて答えると、ハエリス公爵の心配そうな視線が私に向いた。
「そうだ。少々お待ちください！」
折りよく思い出すことがあって、思い出した今彼に伝えなければならないと思った。
私は自分の部屋の片隅にある小さなサイドテーブルの引き出しを「ガタガタ」と開けた。
引き出しの中には四角い箱があったけど、その箱の中には私が何日かねじって作った赤い糸の腕輪が入っていた。
私は赤い腕輪を持ってハエリス公爵に近づいた。
「うん？これは何だ？」
ハエリス公爵は疑問な顔で私に尋ねた。
私は前世と現世で知っているすべての神を訪ねながら作ったこのブレスレットを慎重にハエリス公爵の手首にはめてあげた。
「あの…、明日は新年祭に行かれるじゃないですか。もし狩りをしていて怪我をするかも知れませんから。それで、怪我しないようにと、世の中の全ての神様にお願いしながら作りました」
簡単に「お守り」と表現したいけど、この世界にはそんな言葉がないため、ハエリス公爵への説明が少し長くなったようだった。
ハエリス公爵は私が直接作った赤い糸のブレスレットをしばらく黙って見つめた。
こんなアクセサリーを彼があまり好きじゃないんだなと思って、急いで口を開いた。
「あのう、どうも男の腕輪は似合わないですよね？すみません。これ外しますね」
私が赤いブレスレットを外そうとすると、ハエリス公爵は急いで私の手を捕まえた。
「いや、そうではない。こういうの生まれて初めてもらったから。それで何か俺の心がちょっと可笑しくなったんだ…。ありがとう、エレイン。これからしっかりつける」
ハエリス公爵の顔に久しぶりの明るい笑みが浮かんでいた。
彼がまるで子供のように喜ぶようで私は気持ちも嬉しくなった。
「ハエリス公爵閣下！ 何でも常に安全が大事なんですよ！絶対無理しないでください。獲物は捕まえられなくても構わないじゃないですか。分かってますよね？」
「うん、分かった。君の言う通りに気をつけるように努力する。うむ…、俺は何も準備してないしちょっとすまないな」
ハエリス公爵はひどく申し訳なさそうな顔で私をじっと見つめた。
私はにっこりと笑いながら、彼の手の甲に「チュッ」とキスした。
「私はこれで結構です」
とても真剣だったハエリス公爵の顔にすぐ意地悪な茶目っ気が浮かんできた。
「いや、これじゃ足りないと思うけど？君はいつも何でも濃くないと俺の心を分かってくれないみたいだな」
「はい？」
突然ハエリス公爵が私を彼の胸に抱き込み、私の首筋に熱い彼の唇を当てた。
しかし、彼の唇は普段キスマークを残している側とは違う反対側だった。
「あっ、とんでもないです！公爵閣下！わざわざこうしなくても、もう知っています！」
私は真っ赤な顔でハエリス公爵の胸を強く押した。
「うっ」
しかし、彼は我関せず、結局、私の反対側の首筋まで深くかみしめて、彼の唇の跡を残した。
私は突然両方の首筋に赤いキスの跡が2つできて非常に困惑していた。
わざと彼に怒ったという表情を浮かべて見せた。
「プッ。俺が君を責任取ればいい。だから心配するな」
それでも気持ちが晴れないというように、私が目を細くしては、ちらっと横目で見ると、当惑した表情で彼が言った。
「すまない、エレイン。わざとではない。今度は必ず先に聞くようにする」
「プッ」
笑いが止まらないことに冗談だったことを気づいたハエリス公爵がそっと微笑んだ。
部屋の中にいた私達二人の雰囲気が、一瞬変に変わっていくようだった。
ハエリス公爵が熱く燃え上がる眼差しで私をじっと見つめた。
「ハエリス公爵閣下」
「うん、エレイン」
ハエリス公爵は赤い腕輪をはめた腕で私を引き寄せて、自分の胸に私を抱えた。
やがて彼と私の濃密な口づけが始まった。
「うぅ…」
私たちはお互いの口の中をいつものように行き来しながら、お互いの気持ちを深く分かち合った。
キスの姿勢が中途半端で、彼と私は自分の部屋のベッドの上で一緒に横になった。
いつの間にか彼は私の体のお上に上がり、色の濃い目で荒々しく目を通した。
彼はもう我慢できないのか、私の首筋に残した彼の唇の跡にもう一度ハンコを押すように深く吸い込んだ。
「はぁ…」
その時、私の口から自分でもびっくりするほど妙なうめき声が沸き起こった。
私は当惑して恥ずかしさで全身が火だるまのように熱くなった。
ハエリス公爵は驚いた目つきで私を見つめたら、すぐに意地悪な表情になった。
彼はいたずらっぽく私の反対側の首筋を噛み、もう一度深く吸い込んだ。
「ううっ…」
なんだか、ずっとこうしていてはいけないような不思議な気分になった。
熱く噴き出す彼の荒い呼吸に私の指先と足先が一瞬で縮こまった。
（フワッ）
いたずら真っ最中だったハエリス公爵は突然私の肩に彼の顔を深く埋めた。
ハエリス公爵の両肩が震えていたので、私は彼の肩につかまって落ち着かせようとした。
「大丈夫ですか？」
「ちょ、ちょっと待って、エレイン。今、俺に触るな」
「はい…？」
「ちょっとだけ、ちょっとでいい。どうか俺を触らないでくれ。はぁ…」
ハエリス公爵がひどく苦しみ、しばらく私の体の上で動けなかった。
私は人生2回目なので経験がないだけで知ってそうなことは全部知っていた。
前世の職業柄、子役から女優に移る時、これから演じる時に役に立つということで、母親が多様な資料を持ってきて一生懸命（？）勉強したためだった。
一度も実戦で（？）使ってみた経験はないけど、その時学んだ多くの知識はまだ私の頭の中に忘れられず、きちんと満たされていた。
これまで何度も口づけ中に、彼の男性が起きるたびにとても苦しそうな表情で「さっさと」逃げるように私の部屋を抜け出した。
私は肩に顔をうずめて、苦しそうな彼をどうしたらいいか分らないような表情で見つめた。
震えていた肩がなくなり、少し落ち着くと静かな声で彼を呼んでみた。
「あの...、ハエリス公爵閣下？」
震えていた彼の肩がすっかり収まるとハエリス公爵が体を起こして私をじっと見つめた。
熱い彼の視線は私の頭、額、鼻、唇、そして胸の下に絶えず降りてきた。
ハエリス公爵は数回荒い息を吐き出し、すぐに深いため息をついた。
「はぁ…、すまない。エレイン、見てられない姿を見せてしまったな。じゃあ、俺はもう行くね」
「お、お気をつけてお帰りなさい」
「うん」
ハエリス公爵が残念そうに私の頬に短くキスした。
私はハエリス公爵を部屋の外に見送り、ベッドに腰掛けて乱れた布団をじっと見つめた。
何だか部屋の中がぽかぽかしているような気がして、一生懸命手を扇いであちこちに残っている熱い熱気を冷ました。
あまりにも恥ずかしすぎて彼に表現できなかったけど、実は私の体もハエリス公爵のように熱く盛り上がっていた。
「あ、暑い」
