その公爵様とメイドの事情

第59話 皇室メイドのエレイン(1)

（ゴシゴシ）

「はぁ、はぁ」

私は赤く凍った両手を白い息で溶かしながら、ドレニー皇妃宮の石道の上にほうきをかけた。

昨日は日がたくさん入ってせめて暖かくてよかったのに今日は雲で日が隠れて天気がすごく寒かった。

冬の冷たい風が私の全身をかちかちに凍りつかせた。

ベールに包まれている毒術家の毒の手がかりをつかむために、私はどうせならジェイラル皇后宮に行きたかった。

しかし、この世の現実はそれほど甘くなかった。

メイドの経歴が長かったり、頼もしい尻押しがある人を中心に皇帝と皇后宮への一次的な配置が終わったという。

皇后宮に配置になると、皇后の側近として働くため、あまり体を使わず、メイドたちの間で人気が高かった。

私のような一般メイドたちは、それぞれの宮の掃除や洗濯など、さまざまな雑用を担当していた。

皇居は宮殿ごとにすべき業務が違って仕事が楽なところもあり大変なところもあった。

幸い、一般メイドたちは毎月の勤務地がローテーションに変更されると聞いた。

我慢して待っていれば、雑用を任されてもいつかは皇后宮に入ることができる。

私は現在、第1皇妃のドレーニ皇妃宮で雑務を担当するメイドだった。

「エレイン！！」

私はほうきをするのをやめて、嬉しそうに私を呼ぶ声に顔を背けた。

ここで新たに付き合った同い年の友人、メードのジェインだった。

ジェインは緑の縮れ毛で鼻筋にある魅力的なホクロを持つとても陽気な少女だった。

私は元気な声でジェインに話しかけた。

「ジェイン！！おはよう！ところで何かあったの？」

「いや！今洗濯をしに行こうとしたらエレインの後ろ姿が見えたからとても嬉しくて走って来たんだ！」

ジェインは持っている洗濯かごを見せながら私に言った。

一目で見ても洗濯物の量が相当なようで、心配そうな表情でジェインに話した。

「ジェイン、私が助けてあげようか？今日に限っていつもより量が多いね！天気もすごく寒いのに、手が凍えそう」

「大丈夫だよ！エレインも今、働いてるんじゃないの？」

「私はほとんど終わったよ。少しだけ待ってくれる？」

「いいよ！ありがとう。エレイン！」

私は速いスピードでほうきで掃って、やっていた仕事をちゃんと片付けた。

ほうきを皇子妃宮の裏にある倉庫の中にしまっておき、ジェインと一緒に皇居共用の洗濯場に向かった。

「あ！そうだ！エレイン！ 洗濯しながら私たちの服も洗濯しない？？私たちは冷たい水で洗わなきゃならないじゃない。密かに私たち服も洗濯しよう！」

「そうしようかな？うん、いいよ」

我々は皇居内の共用洗濯場に向かう途中、ドレニ皇妃宮別館にある使用人宿舎に到着した。

私とジェインはそれぞれの部屋に入り、洗濯物をかごに入れ、再び皇居共用の洗濯場に向かった。

手が凍るほど寒い日、幸い貴重な方たちの服はお湯で洗濯することができた。

高価な生地であまりにも冷たい温度で洗濯すると服が壊れてしまうからだった。

それで私たちは貴重な方達の洗濯物の中にそっと私達の服もそっと挟んで一緒に洗濯した。

私たちのようなメイドに温かいお湯が提供されないため、それなりに生きる知恵だった。

（パンパン、パン！）

「あ！そうだ。ところで、その話聞いた？」

「うん？何の話？」

「フフッ…、これは極秘なんだけどね！極秘」

ジェインは自分の洗い物をバットで叩きながら、なぜか陰険な顔をして小声で私に言った。

「それがね、ハエリス公爵閣下さ。隣国に男色家という噂がぱっと広がっていたよ？」

「え？なんて…？」

私は困惑した表情でジェインをじっと見つめた。

彼女は大変興味深そうな表情で目を輝かせながら言った。

「実際ここ、ベイリオ皇国でそんな噂がなかったのはセレナ様のおかげだろうね…。でもよく考えてみて、エレイン！！あんなに美しいセレナ様がそばにいるのに、今まで何の知らせもないでしょう？ハエリス公爵閣下が男色家でなくても、何か問題があるに違いないよ」

（ゴホゴホ）

「大丈夫？エレイン？」

「う、うん。だ、大丈夫だよ」

一瞬、やたら唾を間違えて飲み込んでひどくむせた私は、しばらく咳き込まなければならなかった。

なんだか全身に冷や汗がたらたら流れるようだった。

しかし、ジェインの言葉はまだすべて終わっていなかった。

彼女はそれなりに合理的な（？）推論を語り続けた。

「それではなぜカルロス皇太子は男色家という噂がないのかな？ 私はそれも考えてみたんだけどね！！」

「うん」

「ハエリス公爵閣下と違ってカルロス皇太子殿下は他の淑女の方々と仲良くしていらっしゃるんだよ！しかし、ハエリス公爵閣下だけが女性を遠ざけている感じだよね？それでも以前はここまでなかったのに、最近は女なら道ですれ違う女も見ないという。だから、ベイリオ皇国の人たちもその噂を信じてるみたいだよ。でも私の考えでもそうだと思う！セレナ様とのスキャンダルは、まるで煙幕弾みたいなもんだったんじゃないかな？ 男色家であることを隠そうとして！！エレインはどう思う？ハエリス公爵閣下は男色家なのかな？違うのかな？」

ジェインはきらきら輝く目でじっと私の答えを待った。

｟すみません…、ハエリス公爵閣下。私もどうしようもできないです｠

「た…ぶん？そうかもしれないね。ハハハ」

"そう！！だよね！！やっぱり私の考えが当たってた！」

ジェインは大変満足した表情で私ににっこりと微笑んだ。

私はハエリス公爵に心から申し訳なく思った。

でもジェインの主張に反論するためには、否定の証拠を示すべきだだけど、私は彼と付き合っていることを口にすることができなかった。

ハエリス公爵がメイドである私と交際しているという噂が流れると、なぜか彼は苦しい思いをしそうだった。

しかし、彼が他の女を見ないという話を聞いて気分はとてもよかった。

私の心の片隅が暖かくなって、心臓がすごくときめいた。

私とジェインは陽気におしゃべりし、皇妃の服も洗い、私たちの服も洗いながら楽しい時間を過ごした。

洗濯場で提供してくれたお湯も、凍りつくような寒さに冷たくなり、いつの間にか指先がぶるぶる震えていた。

「ジェイン、このくらいにしようか。寒すぎるよ」

「そうだね！！ 早く戻ろう！」

私たちは寒い冬にのみ利用する皇室専用の室内乾燥室に向かった。

居所の名札が書かれている場所に入って、私たちが洗濯した洗濯物を物干し台によく並べておいた。

乾燥室には私達の洗濯物を干すわけにはいかなくて、さっき洗濯した私達の洗濯物をこっそり持って抜けだした。

「う、寒すぎるよ。今日はありがとうね。エレイン！」

「なんてこともないよ」

「また明日ね！」

「うん！そうだね、気をつけて帰ってね。ジェイン」

凍りついた洗濯物を持って到着した私の宿所は皇子宮の保母の時の部屋より確かに手狭だった。

中にはシャワー室とトイレもなく、私は共用の洗顔所と共用のトイレを利用しなければならなかった。

不便な点が色々と多くなったけど、私はすぐに慣れることができた。

気楽な保母の生活よりは、この世界でメイドとして働いた時間の方が長かったからだ。

疲れた一日を終えて、共用洗顔所で簡単に洗って自分の部屋に戻り、布団をぐるぐる巻いた。

使用者の共用洗顔所は、幸い室内にあったけど、廊下は暖房が効かないため、帰り道は非常に寒かった。

ある程度体が温まってきたので、タオルで私の髪を乾かしてすぐベッドに行き、深い眠りに落ちた。

***

「あの…」

だから私は、私の体の上で熱い眼差しで見つめるハエリス公爵に口を開こうとした。

（チュ）と私の口を塞ごうとするかのように、ハエリス公爵は私の唇に濃く口付けした。

「あの…、公爵閣下？」

「うん…？」

「ここの人に見つかったらどうするんですか？」

今回は（チュッ」（チュッ）（チュッ）

ハエリス公爵は私の唇と両頬に軽くキスした。

意地悪な彼の目つきに、私はどうすることもできず、私のベッドでハエリス公爵の懐に閉じ込められていた。

グレース皇子宮からドレニ皇妃宮に宿舎を移して2週間…。

ハエリス公爵は2~3日に一度ずつ、早朝に人目を避けて私の部屋に入り、こうやってモーニングキスをした。

新入りメイドなので皇居の外を自由に行き来できる立場ではなかったので、こんなハエリス公爵の訪問は嫌ではなかったけど！

（チュッ）

今度は私の首筋から熱い彼の息づかいが感じられた。

ハエリス公爵が強く口付けした私の首には赤いキスマークが刻まれていた。

｟まさにこのせいで私が困るのですって！｠

ハエリス公爵はまるで私が自分のものであるという標識を残したがっているようだった。

私の首筋にキスマークが薄くなる度に、彼は自分の痕跡を濃く残した。

ハエリス公爵が意地悪そうな表情で今度は私の鼻にチュッと軽くキスした。

いつの間にか彼と私は深くて濃い口づけをしていた。

「うっ」

まるで私を味見しているかのようにハエリス公爵は私の耳を軽くかんで私の首筋をなめた。

私は彼がこうするたびに、どう反応すればいいのか良く分からなかった。

ずっと味見していいよとじっとしていなければならないのか、あまりにもくすぐったいので、もう味見しないでほしいと言えばいいのかはっきりわからなかった。

どれだけの時間が流れたのだろう。本当に凄く残念そうな顔で彼は立ち上がった。

「そろそろ帰らないと…」

「あの…、バレずに出られますか？」

「もちろん！」

「いや、どうやって？」

ハエリス公爵のあまりの自信に私は呆然とした表情で彼をじっと見つめた。

彼はだるそうな表情で再び私の唇に軽くキスをし、優しい目つきで私に話した。

「使用人達の宿所に泥棒がいるから捕りに来たと言えばいい…」

「泥棒ですか？」

「うん。俺の心を盗んだ泥棒。ここ、俺の前にいるじゃないか？」

何だか、物凄く手足が縮こまるような幼稚な言葉を聞いたようだけど、私の体は、彼の言葉に反応して、熱く燃え上がった。

ハエリス公爵はふざけた顔つきで赤くなった私の耳たぶを軽く噛んだ。

彼の噛んだところはとてもくすぐったかった。

「また来るよ。愛してる。エレイン」

"私も..、.愛しています。ハエリス公爵閣下」

彼は私に魅力的な微笑みを見せてから、とても残念な表情で部屋を出た。

ベイリオ皇国を牛耳るハエリス公爵が、まるで野良猫のようにそっと皇居使用人の宿所を抜け出した。

おそらく政務を見に皇居内の執務室に出勤したようだった。

「プフッ」

私は新しいハエリス公爵の姿にとても新鮮さを感じた。

いつも冷静で冷たくて、冷血男だと思っていたけど、私にはこの世の誰よりも暖かくて優しい男だった。

私は早朝、ハエリス公爵の訪問により気持ちよく一日を始めることができた。

使用人の共用洗顔所に行き、顔を洗って部屋に戻り、皇居メイド服を着た。

そして、長い髪をくるくる巻き上げて、端正にアップスタイルにした。

頭を上げてみると、私の首筋にはハエリス公爵のキスマークが赤く鮮明に見えた。

私はタンスの上で薄い無紋の白いスカーフを見つけて首に担いだ。

ドレニー皇居メイドたちは、私が首にかけたスカーフを見て、最初は変に思ったけど、今はまあいんじゃない？と考えているようだった。

多分冬だから私が寒くてスカーフをしていると思っているようだった。

ドレニー皇妃宮の女中長であるフロス夫人も幸い、何も言わなかった。

「さあ、そろそろ自分の席に戻って仕事を始めましょう」

女中長のフロス夫人の条例を皮切りに、私達メイドの朝が始まった。

「エレイン！おはよう！」

「うん！ジェイン！おはよう！」

私とジェインは皇妃宮の隅々で乾いた雑巾とワックスを塗り始めた。

私たちはある日から、ドレニー皇妃宮の「側近メイド」として仕事をすることになった。

ジェインと私は清潔に洗った白いシーツを持ってきて寝具を新しく変え、シーツの端をきちんとそろえておいた。

（ガタン）

すぐに目の下の愛嬌ホクロが可愛らしく見えるドレニー皇妃がお風呂から出てきて、侍女たちと一緒に部屋の中に入ってきた。

私とジェインはまるで透明な人間のように彼女に丁寧に挨拶し、門を出た。

ドレニー皇妃の「側近メイド」として仕事ができるように、誰かが後ろから手を打ってくれたようだった。

スカーフの隠れた私の首筋に熱かった彼の息づかいが感じられた。