第39話 魔手の森(出会い3)
（ホーホー、ホーホー）
私はもう魔手の森で7回目の夜を迎えていた。
浅く地面を掘り、あらかじめ準備しておいた枯れ葉の中で寒さに耐えていた。
もう数日もまともな水が飲めず、深刻な喉の渇きが私の頭の中を支配した。
薬草と木の樹液、朝露で何とか持ちこたえていたけど、今日水を飲まなければもう体を支えられないようだった。
私は半分土に埋もれていたが、周辺の水の音と水の匂いを嗅ごうと気を集中させた。
しかし、魔手の森の中のどの場所でも、生臭い匂いやせせらぎを目にすることができなかった。
世の中がぐるぐる回るような、くらっとめまいがして、私はしばらく気を失うところだった。
時々寝てはいたけど、今日眠ることになればもう起きられそうにないので、頑張って意識を取り戻そうとした。
この広い魔手の森でハエリス公爵、グレース皇子、騎士団の面影は全くなかった。
今の私は自分のことを心配しなきゃいけない立場だったけど、私は2人のことがとても心配だった。
魔手の森で何日もさまよってみると、確かに魔手たちは皆まともではなかった。
そして、狂ったようにお互い食いちぎって殺していた。
私はハエリス公爵とグレース皇子がこれらの魔手に噛みつかれたのではないかと思ったり、怪我をしたのではないかと思ったりしてずいぶん心配になった。
何回も残忍な想像が頭の中を駆け巡り、不安な気持ちが頭をよぎった。
真っ暗だった空が青く変わると私は乾いた木の葉を取り除き、寒さで固まった手足を揉みながら慎重に立ち上がった。
私は再び人間の痕跡を求めて森のもっと深いところに入った。
（ちょろちょろ）
長い間歩き回った末、ついに深い森の中から流れる小川を発見することができた。
流れる小川の匂いを慎重にかいでみると、微弱に「カルトキシン」草の匂いがした。
長期間摂取すると精神錯乱を起こしかねない毒だったけど、それでも飲まないよりマシだった。
（ゴクゴク、ゴクゴク）
私はがつがつ食いしん坊のように水を飲んだ。
（クンクン、クン）
その時、魔手の森の周りがまるで地震が起きたかのように、地面を大きくブルブルと震わせながら鳴った。
「ガオー」
「ウウウー」
6メートルほどの二足歩行の白い毛を持った魔手の一群が、両手にヒョウのような形の魔手たちをつかんで私の方へ向かっていた。
私は水を飲みかけずに急いで走り回り、近くの大きな木の後ろに私の身を隠した。
しかし、何匹かの魔手が走る私の姿を見たのか、群れから離れ私の方に「ドシンドシン」と近づいてきた。
私は手足が固くなり、もうその魔手を避けることができなかった。
魔手たちが私の方に近づいてくるのが、まるで時間がゆっくり流れているようだった。
その時誰かが私の体を引き、木の後ろにある大きな岩の方に連れて行った。
私は震える目つきで私を引き止めた人の頭を見上げた。
顔がとてもやつれていたけど、今まで探し回っていたハエリス公爵が私の前にいた。
ハエリス公爵は鋭い表情で白い毛を持った魔手の動きを見守り、彼をじっと見つめる私を見た。
ハエリス公爵の黒真珠のような2つの瞳が私の頭からつま先までじっと見つめているのが感じられた。
夜に似た彼の真っ黒な瞳の中には多くの感情がこもっているように小さく震えていた。
（クンクン、クン）
「ガオー」
ハエリス公爵はしばらく悩み、腰を曲げて小声で私の耳元で小さくささやきながら話しかけた。
「俺は今、夢を見ているのか…? ここにどうやって来たんだ？エレイン？」
私は震える心をわざと隠して足先を上げて彼の耳元で小さくささやいた。
「ハエリス公爵閣下。心配しました。魔手たちが薬に酔ったようだと聞いたので…、でもご無事に見えてよかったです」
ハエリス公爵は体を起こしてしばらく私を呆れた表情で見つめた。
ハエリス公爵に会えたのがまるで夢を見ているようで、私は彼の眼差しを避けずにじっと見つめた。
そのとき突然、ハエリス公爵が私の腕を引っ張り、彼の懐に強く抱えた。
（グッ）
私は彼の思ってもみなかった行動にびっくりして彼から離れようとあがいた。
その時、ハエリス公爵が私の耳元で小さくささやいた。
「魔手たちが我々の近くにいる。不便だろうが、しばらくこうしておこう…」
私はその時になってやっとあがいていたのを止め、ハエリス公爵の胸にじっと抱かれていた。
彼の胸には、私が彼に直接作って手渡したペパーミントキャンディーのハッカの匂いが漂っていた。
（ドキドキ）
ハエリス公爵の鼓動の早さが私の頬の片方にそのまま感じられた。
私の胸の鼓動も耳元で大きく響いているようだった。
（ドキドキ）
彼の心臓と私の心臓は、まるで短距離の競技でも走ったように、いつもより速く鼓動しているようだった。
私をかかえているハエリス公爵の腕は、息ができなくなるほどますます強く締めてきた。
まともに息をすることができなくてとても息苦しかったけど、このまま時間が止まってほしいという気がした。
何か奇妙で心臓がくすぐったい感じがした。
（クンクン、クン）
幸いにも白い魔手の群れが私たちのそばからだんだん遠ざかると、ハエリス公爵の腕の力が徐々に抜けていった。
赤くなった私の顔を頑張って隠しながら、1歩か2歩彼から離れた。
そのとき3人の騎士がハエリス公爵に近づいてきた。
「主君！」
「ああ。水は調達したかい？」
「はい、調達終わりました」
ハエリス公爵はちらっと私を見つめ、彼の騎士に命令した。
「隠れ家に戻る」
「了解しました」
私はハエリス公爵と騎士たちと共に、彼らの滞在場所の隠れ家に向かった。
多くの会話ができなかったため状況は詳しく分からなかったけど、おそらく水が貴重な魔手の森から水の流れを探して降りてきたようだった。
運よくこの「水」のおかげで、広い魔手の森でハエリス公爵と私は会うことができた。
しばらく移動中、私たちの前を二足歩行の魔手の群れと四足歩行の魔手の群れが塞いだ。
二足歩行の魔手らは蛇のようにすべすべした青色の肌に、黒い目玉が大変ぞっとするような気がしたけど、身長は2メートルほどに見えた。
四足歩行の魔手は黒い毛に白いストライプがあり、頭頂部には角が2本生えていた。
両群は森の上の方から互いに捕食しながら下に下りてきたのか、その姿は目を開けて見ることができないほど残酷だった。
2つの群れは、まるで新しい獲物を見つけたかのように、同時に私たちに襲い掛かってきた。
私たちが立っているところは身を隠す場所のない浅い平地なので、魔手の群れと戦闘は避けられなかった。
「ガオー」
「ウウウー」
ハエリス公爵と騎士たちは素早くナイフを取り出し、その魔手たちを処断し始めた。
ハエリス公爵は早く流麗な身のこなしで理性を失った魔手の片腕を切り落とした。
「ガオー」
青い肌をした二足歩行の魔手がますます理性を失い、ハエリス公爵に襲い掛かってきた。
瞬きもしないで彼を心配そうに見ていた。
ハエリス公爵の黒真珠のような2つの瞳がしばらく私に留まったようだった。
彼は魅惑的な笑みを浮かべて半周早く回り、魔手の首を一撃で切り取った。
（ゴロゴロ）
首の落ちた魔手の体が地面にバタバタと倒れた。
ハエリス公爵は危なげな表情で私に囁いた。
｟隠れてろ｠
私は彼の言うことを聞いて、近くの隠れるところを探した。
しかし平地で他に隠れるところがなく、先ほどハエリス公爵が倒した魔手を盾に戦闘を見守るしかなかった。
幸いなことにハエリス公爵とその騎士は数多くの魔手をきれいに処理した。
戦闘を終えた彼はしばらく周りを見回し、魔手の死体の横に身を隠している私を見つけ出した。
「さあ、帰ろう」
体中から魔手の血がしたたるさまの彼が、私に手を差し出した。
死神のように不気味な姿だったけど、私はその姿が素敵だと思った。
おそらく私の目は完全に痘痕も靨だったんだろう。
私はハエリス公爵の手を取って辛うじて体を起こした。
「ありがとうございました、公爵閣下」
しかし彼が握っていた私の手は緩めずに、事細かに調べた。
私の手の甲には馬に乗る間中、何度もつねって真っ青なあざがたくさん入っていたけど、それからずいぶん時間が経ったにも関わらず回復していない状態だった。
おそらくまともに食べたり休んだりできなかったせいか、体が機能できなかったようだった。
ハエリス公爵はあまり顔色がよくなかったので、すばやく彼の手から私の手を取り出した。
「何でもないんです。公爵閣下」
うろたえている私を見るハエリス公爵は深いため息をついた。
「もう帰ろう」
「はい…」
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魔手の森の内側に入っていくと、私たちの前に果ての分からない茂み地帯が現れた。
私達は大人の男性の腰の高さの長い茂みを1時間ほど歩いた。
そしていくつかの天然洞窟がある、空高くそびえる岩壁を発見することができた。
ここが恐らくハエリス公爵が魔手の森で見つけた隠れ家のようだった。
洞窟の入り口でハエリス公爵を待っていたグレース皇子は、びっくりした表情で私に素早く駆け寄ってきた。
「エレイン！！！」
「はい！！！グレース皇子様！」
グレースは私の懐に深く入り込んで大泣きした。
私は泣き出したグレース皇子の背中を黙ってさすった。
私たちのそばにいたハエリス公爵は、何かすごく気に入らない表情で出てきて、私とグレース皇子を交互に眺めた。
「ところでエレイン、ここへはどうやって来たの？怪我はしなかった？体の具合が悪そうだけど！」
グレース皇子は服の袖で涙をぬぐって、私を心配そうに見つめた。
「私は大丈夫です。皇子様は大丈夫ですか？お体の調子はいかがですか？」
彼の全身をくまなく調べたけど、幸いにも中毒症状はなかった。
私は服の内側のポケットからペパーミントキャンディーを1個取り出し、グレース皇子の口の中に入れてあげた。
「う～っ苦い、またこれなの？ハエリス兄様が食べないとずっと怒ってくるんだよ！これ、本当に食べたくないんだけど」
｟ああ、本当によかった｠
私はハエリス公爵に感謝の気持ちを込めた目つきで目礼した。
私の目礼の意味を理解したハエリス公爵が私を見つめながら洞窟の中に入るように頭をふった。
「さあ、入ろう」
「はい…」
私はグレース皇子を何度か慰め、ハエリス公爵に従って洞窟の中に入った。
狭くて暗い洞窟の中で煌めく赤い光が見え、簡易ロウソクに明かりがついた。
（ボッ）
「暗いかと思って…」
「ああ、はい。ありがとうございます」
ハエリス公爵はしばらく私をじっと見ているようだった。
彼の鋭い視線に、私はなぜか恥ずかしさからか、洞窟の空洞をじっと見つめた。
その時流し目をしていた私の目には、ハエリス公爵の腕の厚さが少し違っているように見えた。
私は不思議な目つきでハエリス公爵の厚い腕をそっとつかんだ。
ハエリス公爵はひどく困惑した表情で私を見つめた。
「あの…、公爵閣下。失礼します」
私はハエリス公爵の片方の腕の甲冑を慎重にはがした。
しっかりした腕を押してよく見ると、腕ではなく肩口に何か問題があるようだった。
「公爵閣下、上…。上着を脱いでいただけますか？」
感情がほとんど現われなかった彼の顔に当惑の色が浮かんだ。
しかし断固たる私の目つきに、仕方なく自分の胸の甲冑をはずして、上着を脱いだ。
揺れるロウソクの火から初めて見るハエリス公爵の上半身は、まるで馬の筋肉のように鍛えられていた。
彼に服を脱げと言った言葉の重さにようやく気づき、私は恥ずかしくてまともに顔を上げることができなかった。
しかし、片方の腕の調子があまり良くないようで、気を取り直して彼の肩を注意深く観察した。
彼の肩には、魔手の鋭い爪に引っかかれたような、10センチほどの傷が深く掘られていた。
「公爵閣下、どうしてこんなことになったんですか？膿がたくさんたまりましたね」
「グレースを魔手から救おうとしてこんなことになった…」
「ああ、大変痛かったですよね。幸いにも魔手の爪に毒はなかったようです。ところで膿がたくさん出ましたね。痛くてもしばらく我慢してください」
私は自分のローブの内ポケットから消毒草を取り出して噛んだあと、ハエリス公爵の肩をなでた。
消毒草なのでつらいだろうけど、ハエリス公爵は眉をひそめるだけで、弱音一つ出さなかった。
私はもどかしそうな目つきで彼を一度見つめながら口を開いた。
「少し、痛いですよ」
私は口で彼の肩からたくさんの膿を吸い出した。
血膿のむかむかする腐った膿が私の口の中いっぱいに入ってきた。
「ぺッ」
「ペッ」
何度も吸い出したら、膿ではなく赤い血が見えた。
私はまた消毒草を噛んで汁を出してからハエリス公爵の肩に塗ってあげて、私の腰帯のポケットからベル執事に用意されていた包帯をはずして巻いた。
その短い瞬間に、どうやって必要なものだけをポケットに入れてあげたのか、ふとベル執事が不思議に思った。
「よく我慢しました。まともな治療ではありませんが、それでも痛みは大分治るはずです」
ロウソクのせいだろうか？まるで彼の顔が燃えるように赤く変わったようだった。
もしかしたら感染症にかかっているかもしれないので、私は素早くハエリス公爵の額に手を当てた。
「ヒュ、幸い熱は高くないですね。よかったですね」
ハエリス公爵はひどく気まずい表情で再び上着を着た。
やっと私も我に返り、彼に背を向けた。
何だか妙な雰囲気が、ハエリス公爵と私の間にかすかに流れているようだった。
