第28-1話 平穏なグレース皇子宮の日常
（ピーピー、ピーピー）
私は悠長にグレース皇子宮の裏手にある庭で、グレース皇子のティータイムを持っていた。
暖かい日差しと涼しい風がそよそよと吹いて、とても爽やな朝だった。
グレース王子は可愛い表情で、私にキラキラの目で合図した。
「エレイン！何か新しいおやつはないかな？クマのグミもすごく美味しいけど！私は新しいおやつも食べてみたい」
私は大福のようにふっくらとしたグレース皇子の頬の肉をびょーと伸ばしてみたかった。
彼の大きな瞳は子犬のようにとても可愛かった。
「うーん！それでは皇子様！私達で直接おやつを作ってみましょうか？」
「直接？僕が？」
「はい！！」
私は明るくほほえみ、目がウサギのように丸くなったグレース皇子をじっと見つめた。
グレース皇子はしばらく考えてから、私に向かって明るく笑った。
「よし！エレイン！一度自分で作ってみよう！ところで何を作るの？」
「うーん。ここで少々お待ちください。私が準備してきます！」
「よし！待つよ」
私は庭のテラスに座っているグレース皇子を置いて皇子宮の厨房に歩いて行った。
ベイリオ皇居の皇室音楽会を行った後、幸いにも私に大きな変化はなかった。
色々面倒なことが起こるのではないかと心配したけど、ジェイラル皇后は私を再び訪れることはなかった。
詳しく調べてみたら、皇室音楽会を主管した音楽団に大きな不正が見つかり、関係者が全員処罰される事態が発生したためだった。
その汚職にはジェイラル皇后と高位貴族の多くが関わっており、ジェイラル皇后はその件の処理に追われ私のことをすっかり忘れたようだった。
いつのまにかグレース皇子の部屋には、ハエリス公爵が空輸してきたミュースケの木の鉛筆が、自分も知らぬ間にまんまと埋まっていた。
しかし、メイドや下女達の内、誰がその鉛筆を変えたのかよく分からなかった。
私は定期的に誰が鉛筆を取り替えているのか好奇心が湧き、注意深く観察したが仕事の腕が絶妙で全然わからなかった。
このことをきっかけに、主人公のハエリス公爵の恐ろしさを再び感じた。
｟ハエリス公爵に無暗にふざけるべきではない…！｠
あれこれ考えながらキッチンでクッキーを作る材料をお盆に盛って、グレース王子が待っている庭園の屋外テラスに向かった。
「わぁ！エレイン、これは何？」
グレース王子が不思議そうに小麦粉、バター、卵、砂糖、塩などのお盆の上にあるクッキーを作る材料を見た。
お盆の上にはグレース皇子が好きなチョコチップとたくさんのドライフルーツもあった。
「グレース皇子様は一度もクッキーを作ったことがないですよね？」
私は優しそうな目つきでグレース王子を見つめながら話すと、グレース王子は激しくうなずいた。
まるで不思議で面白いネタを発見したかのような興味津々な目つきだった。
「それではクッキーを一緒に作ってみましょうか？」
「よし！エレイン！面白そう！」
私とグレースの皇子は、へこんだ器に小麦粉と卵、バター、砂糖、塩などを入れてしばらく揉みこんだ。
「うわ、変な感じじゃない？とても粘々しているよ」
グレース皇子は小麦粉がいっぱいついた自分の両手を見て泣きべそをかいた。
｟プフッ｠
私はグレース皇子の姿がとても可愛くて思わず母のような微笑が浮かんだ。
「皇子様、生地がきつすぎるようです。私がもう少し小麦粉を加えてみます」
「うん！」
私は小麦粉をこってりとしたボウルにもう少し足してみた。
グレース皇子はしばらく口ごもっていたが、小麦粉が粘土のように固くなった。
いつの間にかクッキーを作ろうとするのを忘れ、グレース皇子は小麦粉の生地でおかしな形を作った。
馬も作り、鳥も作り、変な人のような形も作り、非常に楽しんでいた。
私はグレース皇子と一緒に小麦粉遊びをして楽しい時間を過ごした。
楽しく遊んでいたところ、金髪のカルロス皇太子が、屋外テラスで遊んでいる私たちを見つけ、うれしそうに手を振った。
「グレース！ここで何をしているの？」
「あ！カル兄さん！！こちらに来てみてください！これはとても面白いです」
小麦粉をこねた遊びにハマったグレース皇子が、明るい笑顔でカルロス皇太子を呼んだ。
カルロス皇太子は興味深そうな表情で歩き、野外テーブルに乗っているクッキーの材料にざっと目を通した。
「皇国の星カルロス皇太子にご挨拶申し上げます。今日、グレース皇子様が新しいおやつをご所望でしたので、一度直接作ってみていました」
私は明るい笑顔でカルロス皇太子に言葉をかけた。
カルロス皇太子も興味を示したように私を見つめながら言った。
「私も作ってみたいですね。一緒に作ることはできますか？エレインさん？」
「あ…！はい？」
私はあまりにも意外で、驚いた表情でカルロス皇太子を眺めた。
彼はいつの間にか、両腕の袖をまくってグレース皇子のそばに座って、興味深く小麦粉遊びを見物した。
一国の皇太子に合わないような気がしたが、このような点がカルロス皇太子らしいようだった。
私はキッチンに戻り、新しいクッキーの材料を持ってきた。
「ああ、ちょっとお待ちください。カルロス皇太子殿下！まずはこのおしぼりで手を拭いてください」
私はカルロス皇太子に暖かいおしぼりを渡した。
カルロス皇太子が何故か私を凝視しているようで、私は自分の顔に何かついたのかと思って、手で顔を何度も拭いた。
「どうもありがとう！エレイン」
「あ、はい」
カルロス皇太子は私からおしぼりをもらって綺麗に手を拭いた。
私はグレース皇子のように彼と一緒に新しい練り粉を作った。
クッキーを作るのが初めてなのか、カルロス皇太子は思ったより大変喜んだ。
「殿下、これらの生地をよく混ぜて揉みこんで丸くしてみて下さい」
「こうすればいいのでしょうか？」
はい！あら！とてもお上手ですね！驚きました」
私が彼を誉めると、カルロス皇太子の耳たぶの先が赤くなった。
カルロス皇太子は自信ができたのか、意気揚々とした表情で熱心に小麦粉の生地をこねた。
しかし、いつの間にか「グレース皇子」のようにクッキーを作ることを忘れ、しばらく小麦粉遊びから抜け出すことができなかった。
｟フッ｠
私は兄弟がクッキーを作りながら遊ぶのをしばらく見つめた。
春の澄んだ青空と暖かい日差しを浴びながら庭でのんびりと時間を過ごしているとは、久しぶりに安らかな気分だった。
カルロス皇太子とグレース皇太子が楽しそうに笑う姿は、まるで童話から出てくる絵の中のワンシーンのような気がした。
その時急に私の頬に白い小麦粉がいっぱい付いた。
私はびっくりした表情で、私に小麦粉をつけたグレース皇子を見つめた。
グレース皇子は意地悪な表情で私の顔の反対側にも小麦粉をつけて楽しそうに笑った。
「プハハハ！エレインの顔を見て！笑える！」
「グレース皇子様！」
私がいたずらに怒った顔をすると、グレース皇子はさらに意地悪な表情になって、ケラケラと笑った。
私も負けてられないので、小麦粉をつけてグレース皇子の可愛い鼻に小麦粉をまぶした。
｟プフッ｠
私は小麦粉が鼻についたグレース皇子の顔がとても可愛くてカプッと噛んでやりたかった。
カルロス皇子も茶目っ気が発動したのか、指に小麦粉をつけてグレース皇子のふっくらした頬に小麦粉をまぶした。
「ハハハハ！」
グレース皇太子も負けられないと言わんばかりに、両手に小麦粉をたっぷりつけてカルロス皇太子の頬にたっぷり付けた。
カルロス皇太子は両頬に小麦粉がいっぱいついていても、彼のハンサムな顔はさらに輝いているようだった。
私は不思議な目つきでカルロス皇太子をじっと見つめた。
「私の目」を読んだカルロス皇太子が茶目っ気たっぷりの表情で私の鼻に小麦粉をまぶした。
私は彼の思いもよらなかった行動にがく然と目を丸くした。
透明な青緑色の瞳がいたずらっぽく私を眺めていた。
私は小麦粉がついた手でカルロス皇太子の頬に小麦粉をまぶした.
「プッ！」
彼は私が自分に小麦粉をまぶすとは思わなかったかのようにしばらく当惑した表情になり、明るく微笑んだ。
その瞬間、誤って私の足ががくんと後ろに倒れるところだった。
カルロス皇太子が倒れる私の腰を腕で巻いて彼の体に深く引き寄せた。
私は慌てて、すぐにトマトみたいに赤くなった。
カルロス皇太子の顔にも戸惑いが走ったようだった。
「あっ、申し訳ありません。殿下。あ、ありがとうございます」
私はカルロス皇太子の元を急いで抜け出した。
彼は渋い顔で私を包んだ自分の手と私の顔を交互に見つめた。
カルロス皇太子の間には気まずい空気が漂っているようだった。
「エレイン！これをちょっと見て！」
「え？」
グレース皇子は意地悪な表情で、私に動物の形に作ったクッキー生地の塊を頬に判子を押すようにぎゅっと貼り付けた。
「プハハハ。超笑えるエレイン！」
「ハハハハ」
生地のついた私の顔を見たカルロス皇太子が、私を見ながら、面白いといわんばかりに大声で笑った。
しばらく気まずかった空気が、いつそうだったかというようにあっという間に解けた。
クッキーを作ろうと言ったのをいつの間にかすっかり忘れてしまった。
私たち3人はクッキーの生地をお互いの顔にくっつけて遊んでいるうちに、顔と体中に小麦粉まみれになってしまった。
「今日は本当に楽しかったです。エレイン」
カルロス皇太子が、私が渡した暖かいおしぼりで自分の顔を拭きながら言った。
私はグレース皇子の顔をふきながら優しく微笑んだ。
「私もとても楽しかったですよ。グレース皇子様は面白かったですか？」
「うん、エレイン！とても面白かった。私たち、次もまたクッキーを作ろう」
「はい、いいですよ！！」
私は明るく微笑んで、カルロス皇太子とグレース皇太子を見た。
