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リクエスト

「お、お邪魔します……」

「どうぞ」

神原は少しおずおずとした様子で、505号室の玄関を跨(また)いだ。

今日の神原は、ふんわりとしたカットソーにスキニーパンツ、薄手のカーディガンというラフな格好に身を包み、背中にはひよこらしきキーホルダーがついたリュックサックを背負っている。

「なんでそんな緊張してんだよ。もう何回も来たことあるだろ」

「それはそうですけど……今回のはまた違うというか」

「？どういうことだ？」

「知りません！榎本さんのばか」

神原はどういうわけか、頬を膨らませている。何か怒らせるようなことをしたのだろうか……

「……今日って勉強するんですよね？」

「そのために来たんだろ。ほら、あがれ」

これからすぐにとは言わないが勉強をするのに、神原は既に疲れた顔をしている。

時刻は九時半を回ったところだ。もう少ししたら始めてよう。今日は夕飯の時間まで多分ずっと神原がいるので、彼女のやりたい範囲くらいは余裕で終わるだろう。

「そういえば、言っておいたテスト、持ってきてくれたか？」

「持ってきましたけど……本当に見るんですか？」

「そうしないと、どの範囲ができないのかがわからないだろ？」

俺は事前に、例の数Ⅰのテスト以外のものを持ってくるように、神原に言っておいた。あまり気乗りしていないような表情だったが、ちゃんと持ってきてくれたようだ。

「点数とか解答とか見て笑ったりしないから安心しろ。持ってきてくれてありがとな」

「うぅ……あんまりじっくり見ないでくださいね？」

神原はリュックサックから取り出した透明なクリアファイルを、こちらに手渡してきた。中身はもちろん、名前の欄に神原陽葵と書かれたテストたちである。

俺はそのテストを、一つ一つ確認していく。点数ではなく、間違えた範囲を重点的に。

「一通り見た感じ、酷いのは英表と数学か」

「ひ、酷いとか言わないでくださいよぅ！」

「ああ……すまん。悪気はなかった」

こいつが言うデリカシーがないとは、こういうところなのだろうか。反省反省……

「それじゃあ、そろそろ始めるか」

「えっ、もうちょっとあとでも……」

「や、る、ぞ」

「……はい」

勉強から逃れようとする神原を言葉で威圧してみる。しょげたような表情を浮かべ、泣く泣くペンケースを取り出している。

「じゃあ最初は数学からな。俺は俺で勉強してるから、わからないところがらあったら聞いてくれ」

「了解です……」

げんなりしている神原は、赤ペンを手に持ちテストの見直しを始めた。先日配布された正解答と自分の解答とを見比べて唸っている。

(……俺も数学でもやるか)

俺はテストの見直しを事前に終えている。そのため、今から始めるのは次の範囲の予習である。

こいつも根は真面目なのか、一度ペンを持つとおちゃらけることも無くなった。たまに伸びをしたりすることはあったが。

「意外と頑張ってるな。三十分くらいでやめるかと思ってたのに」

俺は神原に麦茶を差し出し、話しかける。

「ありがとうございます。三十分って……」

神原は口を尖らせてそう言った。小ぶりな口で、麦茶をちびちびと飲んでいる。

「そういえば、榎本さんって勉強してても嫌な顔しませんよね」

「まあもう慣れたというか」

「慣れた、ですか」

「もちろんやらなくていいならやらないが、勉強しないと特にやることもないしな」

「そういうものですか……あっ」

ふと神原の方から、くぅ、と可愛らしい音がした。見れば、卵のように白く小さい顔を、みるみる紅潮させていく。

「ごめんなさい、お腹空いちゃって……お昼にしませんか？」

「……そうだな」

集中していて気が付かなかったが、時刻はもう一時を回っている。いつもなら既に昼食を取り終えている時間だ。腹が減るのも仕方ない。

「それじゃあ作りますね！リクエストの通り、オムライスでいいですか？」

「ああ、頼む」

俺が今回の昼食として神原にリクエストした物。それはオムライスだ。久しぶりに食べたいと感じたからである。

神原は勉強をしている時とは対照に、軽やかな手つきでオムライスを作っている。しばらく待つと、芳醇な香りがキッチンから漂ってきた。

「それじゃあ、いただきます！」

「いただきます」

俺と神原は同時にオムライスを一口大に掬い、舌鼓を打った。作るのに時間もあまりかけずにこのクオリティとは。店でも出そうものなら、黒字は堅いだろう。

「いつもありがとな。今日は夜だけじゃなくて昼まで」

「いえいえ！作ると言ったのは私ですから！」

俺は日頃、料理の面では手伝えることがあまりないので、言葉で伝えることにしている。

神原は顔を綻(ほころ)ばせると、オムライスをぱくりともう一口。

「午前中はどうだった？」

「久しぶりにこんなに勉強した気がします！」

「テスト期間とかどうしてたんだ」

「やろうやろうとは思うんですよ！でもつい後回しにしちゃって……」

神原は照れたようにはにかんだ。こんな会話をしているうちに、俺のオムライスは半分をきっている。

「「ご馳走様でした」」

それからほどなくして、皿に乗っていたオムライスは、きれいさっぱりなくなった。

「じゃあ片付けは俺がやるから、ちょっと休んでてくれ」

作ってくれたのに片付けまでさせるのは悪い。そう思って立ち上がった。しかし、神原は釈然としていない様子だ。

「私も手伝いますよ！榎本さんばっかりにさせられません！」

「ばっかりって……ご飯作ってくれたのにか」

「それはそれ、これはこれです！」

どうやら何を言っても聞きそうにない。俺は反論をやめた。

ところが、立ち上がらんとしている彼女を見れば、膝まである丈の長いカーディガンの裾を踏んでいる。神原はそれに気がついていない様子だ。

「っ！神原！」

「なんですか？ ……あっ！」

神原は予期していた通り、すてんと転んだ。それは最早避けられなかった。

しかし、それを予想していた俺は、神原と床の間に手を滑り込ませ、背中にかかった栗色の髪ごと、彼女の体を引き寄せた。

「いってて……神原、怪我はしてないか？」

「はい……榎本さんこそ、大丈夫ですか？」

神原は今にも涙腺が壊れてしまいそうな表情だ。そんなに気負うこともないのに。

「俺なら大丈夫だ、怪我もない。神原が無事てよかったよ」

「うぅ……ごめんなさい」

「いいって」

俺の頭や体をぺたぺたと触ってくる。怪我の確認だろうか。ちょっと転んだくらいで大袈裟である。

神原は寸刻それを続けていると、だんだんといつもの顔に戻っていった。それより……

「なあ、神原」

「はい？」

「その……そろそろどいていただけると」

「……あっ！」

ようやく自分たちの体制に気づいたのか、神原は火がついたように赤くなった。

どんな体制かと言うと、神原が俺の上に馬乗りになっている、というものだ。

「ごごごっ、ごめんなさい！！！」

神原は早口で捲し立てると、迅速な動きで退いた。俺と反対の方を向き、手をグーにして正座している。

「……俺、洗い物してくるな」

「よ、よろしくお願いします……」

俺は顔の熱を冷ますべく、足早に洗面所に向かった。

そこから少しの間、互いに顔を見られなかったのは、言うまでもない。