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黒砂繭と呪猿の森

残酷描写があります。苦手な方は飛ばしてください。

ドリップたちはフォルクスワーゲンのボンネットに霊脈地図を広げ、

その上を指先でなぞりながら、

霊木を打ち込むべき六つの結界点を慎重に見定めていた。

地図には、地中を走る霊脈の流れと魔素の濃度が細かく記されている。

一本でも欠ければ、結界は成立しない。

「……ここだな」

ドリップが一つ目のポイントに足を運び、

苔むした地面に古びた霊木の杭を打ち込む。

乾いた音が森に響く。しかし、何の反応もない。

「……静かすぎる」

ユキが細く息を呑み、辺りを見渡した。

木々は揺れず、鳥の声も、虫の気配もない。まるで森そのものが、

息を殺して何かを待っているようだった。

二箇所目の杭が地にめり込んだ瞬間、空に異変が走る。

上空を漂っていた細長い蛇影が、まるで磁力に引かれたように収束し、

黒い渦を描いて回転を始めた。

空が唸り声を上げ、黒雲が泡立つように蠢く。

「気づかれたな。次で来るぞ」

ドリップの声に、三人はすぐさま車へと駆け戻った。

エンジンをかけると、フォルクスワーゲン・シロッコが唸りを上げ、

タイヤを軋ませて樹海を走り出す。

三箇所目──

樹海のさらに奥。霧が漂い、木々に陽が届かぬ岩場の根元。

ユキが杭を構えたその瞬間、空間が歪んだ。

「……来た！」

空気が裂けるような破裂音とともに、巨大な蛇が虚空から出現する。

その鱗には、赤黒く焼き付けられたような古代文字がびっしりと刻まれていた。

呪詛そのものが肉体を持って現れたような、圧倒的な存在感だった。

蛇の目が、静かにドリップたちを捉える。

「……アイムの眷属か」

ラウルが低く唸る。声には嫌悪と、わずかな殺意がにじんでいた。

「ノロマめ。ようやくお出ましか」

ドリップの口元がわずかに歪む。

「ユキ、こいつは俺が引きつける。お前はさっさと杭を打ち終えろ！」

その瞳は、獲物を見据える狩人のように冷たく澄んでいた。

「神界滅法・黒砂の刻」

その声と同時に、ドリップの身体から音もなく黒砂がこぼれ落ちる。

それは重力を持たぬ塵のように宙を漂い、

やがて意志を持った獣のようにうねりながら、蛇の巨体へとまとわりついていく。

黒砂は鱗の隙間に入り込み、刻まれた古代文字を這うようになぞっていく。

蛇は怒りの咆哮を上げ、巨体をのたうたわせたが、

塵はそれすら意に介さぬ様子で全身を覆い、繭のように包み込んだ。

「グゥゥゥアァァアッ……！」

空が震えるほどの叫びをあげ、蛇は激しくのたうち回る。

だがやがて、苦悶の痙攣へと変わり──

ついには、重力に引かれるようにその巨体を地に横たえた。

「……終わったよ」

ユキの声が静かに響いた。

三本目の杭を地に打ち終え、振り返ったところだった。

「こっちもだ」

ドリップの身体へ、黒砂が音もなく吸い込まれていく。

まるで最初から存在しなかったかのように、元の姿へと戻っていった。

「これで武雄が動いてくれてりゃ、次で終わるんだがな……」

彼の視線が向いたのは、遥か上空。

今もなお、黒い渦がゆっくりと空を蝕んでいる。

その中心からは、かすかながらも大気の揺らぎが広がり始めていた──

＊＊＊

武雄は無言のまま、樹海の奥へと静かに踏み入った。

手には霊木の杭を握り、足元には湿った苔が静かに沈む。

一本目の杭を打ち終えたとき、彼の肩口にとまっていた一羽の水鶏が、

ふわりと志津香の姿をかたどった。

──志津香の姿を借りたクイナ。

目元を呪印の付いた布で覆い、白装束を身にまとったままだ。

その口元には、次の杭がしっかりと咥えられている。

志津香が死んだと知らされた夜。

武雄は迷わず古河家へ駆けつけた。

だが、白布に包まれた遺体に触れた瞬間、彼はすぐに悟った。

──これは、魂魄の抜け殻だ。

古河の者たちは何も知らぬふりを装いながら、

異例の措置として、遺体の平島家への引き渡しを申し出てきた。

その裏で何かが進行していることなど、察するまでもなかった。

（そんなに悲しむことないのに。私が慰めてあげるわ）

そのとき、武雄の足元で甘く囁いたのは、

代々平島家に憑いてきた水鶏の精霊──クイナ。

彼が十五で家督を継ぐことになったのも、この精霊に選ばれたがゆえだった。

（この身体も、私が上手に使ってあげる）

志津香の肉体は魂を失ったまま封印されていたが、

クイナがその体に憑依することで腐敗は止まり、

魂の帰還を待つ"器"として、この世にとどめ置かれていた。

武雄は黙して語らず、次の杭を構えて膝をついた──その瞬間。

樹海の奥から、地を這うような呻き声が響いてくる。

「……来たか」

霧の間を縫うように、猿の怪物たちが姿を現した。

目は濁り、牙を剥き、四肢を使って地を這うように迫ってくる。

その肌には瘡蓋が浮き、腐った毛皮の下からは黒い煙のような呪気が滲んでいた。

かつて人であった者たちの、理性を失った成れの果て。

本能と呪詛だけで動く、呪猿の群れ。

「クイナ様、右手は任せます」

短く告げると、武雄は正面の猿たちへと突進した。

その身が膨れ上がり、筋肉が弾け、血管が浮き上がる。

大地が彼の歩みで軋み、空気が圧に震えた。

「おおおおりゃりゃりゃりゃああッ！」

正拳が猿の群れをかすめた刹那──

爆音のような風圧と衝撃波が炸裂し、数体の猿がまとめて吹き飛ぶ。

背後の岩壁が粉砕し、猿たちの骨が無残に砕け、血と煙が舞った。

「ぁあん♡」

クイナはそれをうっとりと眺めながら、

志津香の姿のまま、右から迫る猿どもへと手を差し伸べた。

その指先が一体に触れた瞬間──

猿の目がぐるりと回転し、白目を剥いたまま、その場に崩れ落ちる。

「きょーきょきょきょ」

次の瞬間、クイナは水鶏の本性を露わにした。

無数の羽がざわめき、音もなく地を滑るように移動すると、

最後の猿の胸元を指で突いた。

ぐしゃ、と粘りついた音が響く。

猿は痙攣しながら崩れ落ち、口から濁った吐瀉物を垂れ流した。

異臭が辺りに立ち込める中、クイナはその場に静かに胡坐をかき、

志津香の美しい顔のまま、瞼を閉じた。

──素手で敵を葬り、ただ触れるだけで命を断つ。

退魔刀を継ぐはずの平島家の戦い方とはかけ離れた戦術。

だがそれも、異質な精霊・クイナを従える武雄だからこそ成せる芸当だった。

16話にしてドリップ一行が力の一端を垣間見せました。

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武雄と水鶏　AIイラスト