12/42

小惑星降下ミッション開始

　佐和子は静かに膝をつき、初戦の結果を報告した。

「ヒジリ様──いきなり大悪魔と対峙させるのは、リスクが大きすぎました。

　まずはレッサーデーモンや邪霊で経験を積ませなければ、

　彼女たちは本来の力を発揮できません」

　言葉を選びながらも、佐和子の声にはわずかな苛立ちがにじんでいた。

　それを悟られぬよう、彼女はそっと視線を伏せる。

　だが、ガウは動じなかった。

「だが、ドリップたちを出し抜いて初戦を制した。

　大悪魔ラウムに手傷を与え、一人も欠けることなく撤退できたじゃないか」

「……あのまま戦闘を続けていれば、存在消失の危機があったと思います」

「要は、接近戦を避けた方がいいという進言だろう」

　ガウは軽く頷き、指先で空中に光の軌跡を描いた。

「だったら、いいものがある。

　──ほら、地球に接近中の小惑星があっただろ？」

「……隕石を落下させるのですか！？」

　一瞬で意図を察した佐和子の顔が、さっと青ざめた。

「ああ。それなら接近戦も必要ない。敵を一掃できる」

「ですが、それには天使が直接、小惑星に乗り込む必要が出てきます。

軌道制御、神気の注入、そして……着弾の誘導まで」

「経験を積むためだ。やってもらおう」

「作戦の概要は──誰が説明するのですか？」

「君が直接言えばいい」佐和子の唇が、かすかに震えた。

「……反発が予想されますが」

「君が最初に乗り込めばいいだろう。何だったら、権限を行使して構わん」

　その瞬間、ガウの顔から笑みがすっと消えた。

　──これ以上の譲歩はない。

　佐和子は静かにうなずいた。

　権限の行使──それは悪手だと佐和子は考える。

　初戦で自信を失いかけている彼女たちを、今度は隕石に乗せて落下させるという。

　そこに強制力を持たせてしまえば、信頼関係など築けるはずもない。

「やっぱり、まずは食事よね。久しぶりに作ってみるか」佐和子はひとり頷く。

天界・第七区画にある天使用食堂は、白亜の大理石と淡い金色の装飾に彩られ、

常に心地よい光が差し込む清らかな空間だった。

その中央のテーブルに、今は天界最前線の看護師天使チームが揃っている。

佐和子はそこで自ら厨房に立ち、手際よくレバニラ炒めを仕上げていた。

湯気と香ばしい匂いが広がり、あたりの天使たちもちらちらと視線を送ってくる。

「はい、できたわよ。さ、座って」

佐和子が皿をテーブルに並べると、四人の天使たちが次々に席につく。

それぞれの前には湯気を立てるレバニラ炒めと、

用意された飲み物が置かれていた。

佐和子と夏樹には琥珀色のウイスキー炭酸割り。

志津香、紗耶香、恵には上質なアルコール抜きワインが注がれている。

「え、マジで食堂で佐和子さん手作り！？私、臭いレバニラとか無理なんだけど」

紗耶香が眉をひそめながら匂いを嗅ぎ、一口つまんで口に運ぶ。

「……うま。ちょっと、美味しいじゃん。みんな食べて食べて！」

「ふふっ、ありがとう」

佐和子も席に着き、グラスを傾けた。

夏樹はすでにグラスを片手にしていた。

志津香も静かに手を合わせ、口に運ぶと穏やかな表情を浮かべた。

「……美味しいです。佐和子さん。野菜しゃきしゃきだ」

「天使に食事は必要ないけど、こうして息抜きするのも大切でしょ」

グラスが軽く鳴り、琥珀の液体がきらめく。

わずかでも今だけの安らぎが、彼女たちの中に訪れていた。

──そのときだった。

志津香がふと佐和子の横顔を見つめ、言葉を選ぶように口を開く。

「佐和子さん……次のミッションの説明を、そろそろお願いできますか」

場の空気がふっと引き締まる。

夏樹もグラスを置き、紗耶香と恵も志津香へと視線を向けた。

「じゃあ、作戦の詳細、説明するわね」

食事の空気を残しながら、いよいよ作戦説明の幕が静かに開かれた。

佐和子は手元のグラスに残った琥珀の液体を一口含むと、静かにテーブルに置いた。

微かに揺れる液面を見つめたまま、ゆっくりと口を開く。

「次の任務は──地上への隕石降下作戦よ」

その言葉に、再び食堂の空気が変わった。

グラスを持ち上げかけた夏樹の手が、ぴたりと止まる。

紗耶香は食べかけのレバニラ炒めの皿をじっと見つめ、恵は表情を曇らせた。

「隕石って……あの、宇宙の隕石ですか……？」

夏樹が、やや上ずった声で尋ねる。

「ええ。天界が用意した、作戦用の小惑星。私たちが直接乗り込み、降下させる。

軌道制御、神気の注入、そして最終段階の着弾誘導まですべて担当するの」

「望むところよ。名誉挽回のチャンスじゃん！」

賛成の声を上げたのは夏樹だけだった。だが、その声はわずかに震えていた。

「あの……悪霊などで実戦を試していくという案は、認められなかったのでしょうか？」

　志津香が控えめに問いかける。

「そうそう。明らかにラウムとかいう奴、レベチだったじゃん」

　恵は気丈に振る舞いながらも、その声には恐怖の余韻がまだ残っている。

「天使だからって、隕石に乗り込むのはリスクが大きすぎるでしょ」

　紗耶香がもっともな意見を口にする。

「だいたい、隕石落下で悪魔が殲滅できるなら、私たちだけ無傷ってわけないでしょ」

「ギリギリまでコントロールして脱出する計画なの」佐和子が静かに説明する。

「私たちが位階を上げるには、これが一番の近道だって」

「位階を上げるって何なの？」

「天使としての階級があがり、存在進化することよ」佐和子は静かに言葉を継ぐ。

「天使の位階は、戦果と実績で定められるの。大悪魔討伐や結界構築、

　大規模災害の制御などを経験することで、その存在の質そのものが進化する」

「それって、レベル1のままクラスチェンジして強くなるってことじゃない？」

「看護師天使は最強だって言われた時も、私達、足引っ張っちゃったし」

「悪魔に説教されると思わなかったよ」

「天界の見方では、あなた達はすでに素人ではない、

　大悪魔ラウムを相手に実戦を経験し、全員が生還する素晴らしい戦績を残した

　名実ともに精鋭部隊の扱いよ。自信を持って！」

「まだ、心の準備が出来てないよぅ」

「……私は佐和子さんに報告を任せたので、賛成します」

　志津香は周囲を見渡しながら、穏やかに微笑んだ。

　古河家の令嬢として、常に家人を従えてきた彼女は、

　この中で最も“命令すること”に慣れていた。

「私が一番に乗り込むから！操縦も任せて！」夏樹は胸を張って宣言する。

「あなたに操縦なんてできるの？」紗耶香が疑いの目を向ける。

「隕石の操縦なんて、誰もやったことないでしょ？一緒だよ！」

「それは……そう」自分に押し付けられるのを避けたい恵が、即座に頷いた。

佐和子は小さく笑みを浮かべた。

「夏樹、あなたは先の実戦でも全体を見て皆を引っ張ろうとしていた。

　リーダーの資質はあると思うわ。改めて、“よろしく“ね」

「はいっ」

「えーっ」紗耶香が小さく声を上げるが、恵は珍しく同調しなかった。

「このミッションあなた達なら、やり遂げられるわ。私は信じてる」

　佐和子は不安を抱えながらも、皆が少しずつ前向きになってくれたことに、心から安堵した。

　 ──この作戦が、彼女たちにとって試練となるのか、

　それとも飛躍のきっかけとなるのか。

　それは、まだ誰にもわからなかった。

もし楽しんでいただけたら、評価をいただけると励みになります！

看護師天使達応援いただける方は"いいね"をお願いします。