闇の声 光の子

5.泉

「…？」

　次の日、目覚めたアスールは自分の傍らに人の気配を感じて、思わず飛び起きた。

　隣には健やかな寝息を立てるセリオンが眠っている。その腕はしっかりとアスールの腰辺りに回されていてた。

　はっとして着衣を確認する。何も身に着けていない。慌ててかけられていたシーツを掻きよせた。

　何が──あった？

　急いで記憶の糸を辿ったが、思いだせるのは湯船につかった辺りまでだ。

「…アスール？」

　アスールの起きた気配に、セリオンも目覚めた様だ。

「セ、リオン…。昨晩は…？」

　すると、セリオンはにっと笑んで、隠しきれていないアスールの背に指を滑らせると。

「──覚えていないのか？　君は俺にとうとう告白して、互いに思いを確認しあったんだ。…ほら、ここにその跡が残っている…」

　腕が伸ばされ、ツンと、白い指先がアスールの胸を突いた。

「？！」

　ガバリとシーツを引き下げ、自身の身体を確認する。確かにあちらこちらに赤い跡が散っていた。

「こ、これは─…なんだ？」

「愛し合った証だろ？　まったく。覚えていないのかい？　ひどいな…」

　そう言うと、アスールの腕を掴みベッドへ引き倒し、そのまま覆いかぶさってきた。

「うそだ…。でまかせを…」

　顔を青くすると、見下ろすセリオンが笑った。

「でまかせじゃないさ。君は確かに俺に告白した。好きだと。もちろん、俺も好きだと、愛してると答えた。それで──」

　セリオンの手が頬に添えられる。

「──君を手に入れた」

　と、部屋の壁を叩く者がいた。驚いてそちらに顔を向ければ。開いた戸口近くにカリマが立っていた。

「俺は隣の部屋だったが、艶っぽい声は一つも漏れてこなかったぞ。──アスール、お前は揶揄われているんだ」

「セリオン…」

　恨めしく睨みつければ。

「あーあ。カリマ、それは黙っててよ。せっかく、アスールをだませる所だったのに…」

「アスールに経験がないからと、騙すのはどうかと思うぞ。本当にことに及んでいれば、覚えていないはずがない。記憶になくとも、身体には残る。──アスール、立てるか？」

「え？　…あ、うん」

　アスールは言われて、セリオンの腕の中から抜け出すと、ベッドサイドからそっと床に足をつけその場へ立った。いつもと同じだ。

　それを見てカリマはため息をつく。

「──事に及んでいたら、立つこともままならないはずだ。セリオンはお前に夢中だからそれくらいにはなったはず…。そうならないと言う事は──そう言うことだ。どうせその身体に散らばっている跡も、調子に乗ってつけただけだろう。嘘をついて手に入れようとするとはな」

「カリマ…。別にいいだろ？　アスールが俺を思っていてくれるのは事実だ。後はもっと確かな事実を作るだけ──」

　セリオンはアスールの腕を取り、そのままキスをしようとしてくるが、

「ふざけるな！」

　胸元を突き飛ばし、距離をとる。

「俺をなんだと思ってる？　お前のおもちゃじゃないんだ。からかうのもたいがいにしろ！」

　そのまま隣接している浴室へと向かった。

　アスールが去った後、セリオンはため息をつき、ベッドに横になったままカリマを見やる。

「カリマ…。どうして邪魔をする？」

「正しい手順を踏め。ちゃんと正気のアスールをものにしろと言っているんだ」

「正しい手順、ね。そうしたら、一向にアスールは手に入らない。アスールは本人が思う以上に魅力的だ。それが分かってない。まごまごしていれば、誰か他の奴に持っていかれる。女だろうと男だろうと…」

　セリオンはカリマをじとりと見やる。

「…アスールは浮気者じゃない。お前が心から真剣に向き合えば、否とは言わないだろう」

「まったく。敵なのか味方なのか…。わかった。アスールはきちんと手順を踏んで手に入れるさ」

「…わかればいい」

　腕組みしたカリマはそっけなくそう口にした。

　セリオンの奴。

　熱い湯を頭からかぶる。

　ふと、傍らの壁にはめ込まれた鏡に目を向けた。湯煙に浮かぶ肌には赤い跡があちこちに散らばっている。それは首筋や胸元に収まらず。下腹部にそれを見つけた時は、一気に体温が上昇した。

　人が寝ているのをいいことに…。

　いくら好きだと言っても、無理やりは好かない。それはそう言う雰囲気になったのかもしれないが。だとしても、勝手につけられるのはいい気がしなかった。

　が、セリオンの思いを受け入れれば、これも当たり前になるのだろう。

『アスール、好きだ…』

　昨晩のセリオンの告白が蘇ってきた。確かにそう言われ、キスをした。

　すべて酒の所為だ。

　赤くなった頬に、鏡から視線を逸らす。

　俺には、セリオンを受け入れることはできない。──そのはずなのに。

　どうやっても、心も身体もセリオンへと傾いていくのを無視できない。

　もし、自分がカリマの様に貴族だったなら、もう少しまともな身の上だったなら、一も二もなく、セリオンの申し出を受け入れたに違いない。

　けれど、俺は──。

　セリオンの傍らに並ぶことなど許される身分ではない。剣の腕こそ認められはしたが、それだけだ。どこの生まれともわからない、野獣の血にまみれ立つ自分が王族に迎えられるわけがない。

　アスールは唇に手をあてた。

　どうしたら、セリオンは俺を──諦めるんだろう。

　いつかも思ったことだ。胸の内に甘い疼きと、切ない痛みとを覚える。

　どうしたら、俺はセリオンを意識せずにいられるのだろうか。

✢✢✢

　名残惜し気な領主に別れを告げ、再び放浪の旅に出る。

　今回はこのまま南下する予定だった。大体の行き先は決めていて、その道中、立ち寄った街や村で依頼を受ける。

　次の街までは一日ほどかかった。馬に乗り街道を進む。街は谷あいの奥にあり湧き水で有名な土地だった。そこはセリオンたっての希望で行き先に入れた場所で。

　水が湧く場所には、水をたたえるため美しい白亜の神殿が建つという。

「アスール。そこで告白して成就すると、生涯幸せに過ごせるって話しらしいよ。泉の精霊の祝福を受けるって話しさ」

「若い娘じゃないんだ。そんな話し、真に受けるな」

　アスールは手綱を握り、前を見たままセリオンの言葉にぴしゃりと冷たく返す。セリオンはめげずにアスールの傍らに馬を進めると、

「本当さ。その街周辺に住むものたちは、縁が結ばれたお礼にそこで婚儀を行うって。…俺も告白しようかな？」

「俺は行かない」

「アスール…。付き合ってくれよ。信じてないなら、尚更いいだろ？　泉の見学だと思えばさ」

「俺たちに用があるのは、野獣や夜盗だけだ。そんな甘ったるい話し、関係ない」

「アスールは冷たいなぁ。…あの夜の君はすごくかわいかったのに」

　その言葉に、アスールはカッと頬を染めようやく傍らのセリオンを振り返った。

「あの晩の事は忘れろ！　あれは酒のせいで可笑しくなってただけだ！」

「嘘だね。君は確かに認めたよ？　俺を好きだって…」

「──！」

　何も言えなくなってただ、セリオンを睨みつけていれば。後ろで聞いていたカリマがため息交じりに。

「お前たち、その辺にしろ。街道とは言え、ここの所、得体の知れない魔獣も増えている。今のお前らなら、一瞬でやられるぞ。油断は禁物だ」

　カリマの言葉にアスールは冷静さを取り戻すと。

「…分かってる。セリオンは俺の後ろにつけ」

「えー、並んでもいいだろう？　こんなに明るいんだ。野獣、魔獣が活発なのは夜が多い。何もやっては来ないよ」

「セリオンは王子だ。従者の俺と並んで歩くべきじゃない」

「なんだよ。今更…」

「俺にはセリオンを守る義務がある。大人しく守られていろ」

「もー、カリマみたいだよ。それ」

　ぶつくさ言いながら、セリオンは仕方なくアスールの後方についた。

　そうして進むうち夕方前には街へ到着することができた。泉の所為もあるのか、街は賑やかだった。旅人目当てのみやげ物屋や食事処が至るところあり、人でごった返している。

　建物は神殿と同じ白い石造りで、傾く日の中にそれは朱く輝いて見えた。

「綺麗な街だね…」

　セリオンがため息をつくようにそう口にした。

　確かに美しい街だった。あちこちに生える木々の緑と白い建物のコントラストが目を惹く。

　近くに寄ってみても、ただの民家だというのに、凝った意匠の彫り物が柱や壁に施されていた。草木が絡んでいたり、動物が彫り込まれていたり。泉の存在が繁栄をもたらしているのだろう。

「ああ、あれが噂の神殿だ。──思っていたより大きいな…」

　馬から降りたセリオンが指さす。谷の一番奥、小高くなる丘の手前に、それは他の建物よりさらに大きく、ひと際輝いて見えた。

　周囲を歩く人々が小さく見える。遠目でも大きいのが良くわかった。太い柱が屋根を支え、アーチ状の出入口からは人々がひっきりなしに出入りしている。直に日も暮れるというのに、訪れる人は減る様子がない。

「なかなかの盛況ぶりだ。先に泉へあいさつに行かないか？　アスール、カリマ」

　カリマは自身の馬から降りると、

「俺は先に宿に行って手続きを済ませて置く。アスール、セリオンと行ってこい」

「カリマ…！」

　アスールはふたりきりにするのかと、責めるようにカリマを睨みつけるが、

「いい加減、お前らの痴話げんかは見飽きた。そろそろ年貢を納めろ。アスール」

「……！」

　カリマの言葉に顔を赤くする。すると、馬を降りたアスールの肩にセリオンは手を置き、

「ありがとう。カリマ──ほら、行こう。ただ、挨拶するだけだって。この街に来て、泉に挨拶無しなんて失礼だろ？　ここは泉が作った街だ」

　カリマの奴。

　アスールの思いは知っているはずだ。セリオンと並ぶことはできないと。なのにまるで背を押すようなカリマの態度が納得できなかった。

「アスール、見て。日が沈む──」

　建物の横から山間に沈む日が差しこみ、一層、神殿を輝かせていた。朱に燃える。怒りを忘れ思わず見惚れていれば、

「アスール、行こう。あっちの方が空いている」

「あ──うん…」

　カリマに馬の手綱を任せると、渋々セリオンの後に続いた。

✢✢✢

　神殿も端へ向かえば人影はまばらだっ

　た。天井が高く取られた神殿の中央から泉は湧き、左右にめぐらされた水路に流れ、谷へと流れ落ちていた。

　中央に人は多いが、端に行けば行くほど人は減る。白い大理石に縁どられた水路は浅く、手や足を浸けてもいいようにできていた。中には全身を水に浸し、沐浴する者もいた。病や傷などの治りが早くなるとも言われているらしい。

「アスール、足を浸さない？　疲れたろ？」

　泉を囲む水路に着くと、さっそくセリオンがくるぶしまで足を浸し振り返った。周囲に人影はない。

「いいのか？　汚れているし…、神聖な水だろう？」

「旅の穢れを落とすために作られた水路だよ。そのためにあるんだ。そんなに深くない。──ああ、階段状になっている…。最後まで降りれば首まで浸かるけど、今日はそこまでしなくても。──アスール」

　セリオンが手を伸ばしてくる。

　ここまで来て拒否はできない。仕方なくその手を取ると、セリオンに倣って泉の水に足を浸した。履物は神殿の入り口で預けてある。中は履物は禁止となっていた。

　ひんやりとした水は心地よかった。ただ、冷たいだけでなく、じわりと染みこむような温かさも感じた。これが神聖な泉と言われる所以なのかもしれない。何かしらの効能があるのも頷けた。

「気持ちのいい場所だね。水もいい。昔、母に聞いたことがあったんだ。この地方に泉を祀る街があるって。いつか来てみたかったんだ。──君とね」

「セリオン…」

　アスールは上目遣いにセリオンを睨みつける。しかし、セリオンは気にせずに続けた。

「俺はずっと君しか見ていなかった。幼い頃は単なる友情としてか思っていなかったけれど…。アスールが俺の所為で蜘蛛に襲われた事があっただろう？　あの時気付いたんだ。俺の大切な人はアスールだって。──君をなくしなくない」

　ひたとこちらに青い透き通った瞳で見つめてくるが。アスールは更に睨むようにして。

「…お前が遊びまわっているのは耳に入ってる。俺一筋だなんて嘘つくな」

　唯一の対抗手段だ。

　セリオンがまだこの旅に出る前、遊ぶ相手に困ることがなかったことを知っている。なんせ従者として傍にいたのだ。いついなくなって誰の所にいるのか、逐一理解していた。それが終わるまで外で待ったことさえある。それが仕事だったからだ。

　セリオンは帰れと言ったが、まさか王子をひとりにすることなどできない。それを分かってか、セリオンも一晩相手の元で過ごすことはなかった。でなければ一晩中、外でアスールを待たせることになるからだ。

　事が終わり、外へ出来てたセリオンは、アスールの姿を見つけると、いつも気まずそうに、でもどこか寂しそうな顔をして共に帰途についた。当時はその理由は分からなかったのだが、今なら推測はできる。

「はは。それは──遊び。だって、君に早々手は出せないだろ？　無理やり自分のものにはできないし。それに、君の気持ちも知らなかった。嫌われてはいないと思ったけど…。これは俺の一方的な思いだと思っていたから。でも──違った」

　セリオンはアスールの顎に手を添え、自分の方へ向かせる。

「アスール。俺を好いているだろ？」

「……」

　顔を背けることができず、視線だけを逸らすが。

「覚悟を決めてくれ。俺は生涯をかけて君を愛すると誓う。必ず幸せにする。信じて欲しい。──君が地位や身分を気にしているのは分かっている…。けれど、きっとそれを乗り越えてみせる。君と一緒ならそれもできる。もう、兄たちの了解は得ているんだ。父上にも文句は言わせない。あとは君が答えるだけだ。──君の答えが聞きたい」

「俺は……」

「アスール。お願いだから、否とは言わないでくれ」

　セリオンの懇願する様に心が動かされた。

　ここまで自分を思ってくれる相手がいるだろうか。セリオンの言葉に嘘はない。セリオンとなら、全てを乗り越えられるのでは──そう思えた。

　カリマも、それを望んでいる──。

　先ほど自分たちを送り出したのは、そう言うことなのだ。自分を強く思ってくれるカリマの期待にも、応えるべきなのだろう。

　一瞬、カリマの熱い眼差しを思い出し、胸の内が詰まる思いもしたが──気の所為だと打ち消した。

　熱心なセリオンの思いに、応と答えようと唇を動かそうとしたとき。

「セリオン！　アスール！」

　カリマの声で現実に引き戻された。

「どうしたんだ？　カリマ。そんなに慌てて──」

　神殿の入り口に、大柄なカリマの影が立った。神殿内の明かりに照らされ、表情がかなりこわばっているのが見て取れた。

「王都が──城が襲われた」

「なんだって…？」

　セリオンはそこへ腰を浮かせた。甘い空気など一気に吹き飛んだ。