オレは生きのこる。ただそれだけのこと。
霧むせぶ海辺のコンテナ街──それが今日のオレたちの戦場だ。
夜を徹した死闘は、払暁とともに終章を迎えた。
生き残るのはオレか、それともヤツか。
朝日の下に影を残せるのは、ただ一人だ。
コンテナに貼り付き、周囲に気配がないことを確認すると、オレは愛銃の弾倉を振り出した。特殊な弾丸専用の、木製グリップの回転式。装弾数ではヤツの自動式に劣るが、後れを取ったことは一度もない。何より鉄と木の組み合わせというあり方が、オレの信ずるものに近しい。聖戦に相応しい相棒だ。
懐から取り出した平箱の弾丸はあと６発。元は３０発あったが、これで打ち止めだった。５発を弾倉に挿し込み、最後の１つを唇に押し込む。
ヤツに支給される弾丸は２９発。何故かは知らないがそうなっている。命がけの闘いに公平を求めるほど素人じゃない。これはただの自己満足。ヤツとの完全決着を望む、くだらない我儘だ。
舌先で転がした弾丸は、極上の味がした。
アドレナリンとともに闘志が湧いてくる。
今こそ、長き戦いの歴史に幕を下ろす時だ。
手首一つで弾倉を振り戻し、銃を構え直したオレは、改めて周囲の気配を探った。
海からコンテナ街に流れ込んだ靄は、夜通しオレたちを翻弄した。霧の銀幕に浮かぶ亡霊に、どれだけ無駄弾を使ったことか。敵の銃声を狙う作戦も互いに戦果なく、神経を擦り減らすばかりだった。
その亡霊が今、朝日を浴びて消え去ろうとしている。コンテナ街を覆っていた夜霧は晴れ、もはやあちこちに雲塊を残すばかり。ようやく訪れた好機――おそらくヤツも待ち焦がれたはずだ。
そんなオレの思考に乗じるように、左のコンテナからヤツが飛び出した。三つ揃いのスーツに真面目眼鏡。銀行員のような見た目通り、計算高い戦いをする。認めたくないが、オレに伍する凄腕だ。
タ、タン！
軽やかな銃声を前に、オレは身を投じた。
スーツの右腕を銃弾が掠める。防弾仕様だが、ヤツの弾丸も普通じゃない。衝撃が痺れとなり右手を走る。だが問題ない。オレの利き腕は左だ。
「！！」
銃撃の間断にヤツの躊躇いが見える。オレが飛び込んだのは、車サイズの雲塊だった。当然、ヤツの奇襲を想定した位置取りだ。雲の中で前転し、飛び出すと同時に照星を定める。
ガァン！ 頬を張るような音と衝撃を残し、弾丸がヤツに追い縋る。だが敵もさるもの。飛び出た勢いのまま道路を渡り、右のコンテナの影に滑り込む。反撃のフォローまで計算した動きだ。
ヤツは潜伏射撃が天才的に上手い。
コンテナの角を挟んだ対峙も好機と見るだろう。
だが――その自信が命取りだ。
オレは腰だめから、必殺の切り札を切った。
片手で撃鉄を叩く扇ぎ撃ち。命中度外視の連射から曲芸と揶揄される技だが、オレに限っては例外だ。
撃ち込んだ初弾が、コンテナの壁を貫いた。
二発目がその穴を抜け、もう一枚の壁を破る。
角を成す二枚の壁の穴を、三発目が通過する。
銃を手に待ち構える、ヤツの胸ぐらに到達する。
ここまで一瞬──鉄を貫くクラッカーの弾芯と、針穴を通すオレの精密射撃あればこその攻略だ。
コンテナの向こうから、ヤツの呻きが聞こえた。
手応えあり。やはり想定した立ち位置だった。ドンピシャなら御陀仏のはずだが、油断は禁物。撃ち抜いた角へ銃を向け、ヤツの気配をうかがう。
現れたやつの体が、どさりと地に倒れ、オレは詰めた息を漏らした。
それが油断だった。気付くのが遅れたのだ。
地に伏せた奴の銃口が、蛇のようにオレに向く。
まさかの寝転び射ち。完全に虚を突かれた。
タン、タン！
銃声と同時に、右肩と側頭部を熱い痛みが襲う。あの姿勢では流石に狙いが甘くなる。即死の急所こそ免れたが、不味い。頭を掠められたのは不味い。
ヤツの弾丸はクッキーを弾芯に持つ特別製だ。口中でほろほろと崩れる柔らかさは、防弾スーツを無視して衝撃を浸透させる。貫通力重視のオレと真逆の設計思想だ。
そんな弾丸が頭を掠めれば、どうなるか。
致命でなくとも脳震盪は確定だ。
視界は混濁し、上下の感覚が消え失せる。
気付けば、アスファルトを舐めていた。
ヤツの足音が近づいて来る。声が聞こえる。
「──まさか」
その言葉に、間一髪で間に合ったと知った。
向き合った二つの銃口。その向こうで青ざめたヤツの顔。がむしゃらに構えた銃がかろうじてヤツを捉え、オレを救ったらしい。まさかのカウチスタイルだ。
オレはゆっくりと起き上がった。
意識は途切れず、視界も回復していく──しかし何故？
「……さてはつまみ食いですか。
《山》の人間らしい浅ましさですね」
ヤツに言われ、合点がいった。
アドレナリンの覚醒効果だ。どうやらオレは、神に救われたらしい。
「おまえこそ、なんで生きてやがる。
弾丸は胸にブチ込んだはずだ」
オレに問われ、ヤツが懐を探る。
取り出したのは、弾丸の刺さった平箱だった。緑で描かれた不倶戴天のあの名に虫唾が走る。こいつも神に救われたというわけだ。オレに言わせれば邪神だが。
膠着を解いたのは、一本の着信だった。
「「アルフォートが来る？」」
オレとヤツは目を合わせた。ワイヤレスホンの連絡は同じ内容らしい。アルフォートは新参だが、あなどれない第三勢力だ。
「……手を組みませんか？ あなたは凄腕だ。
私たち二人なら、アルフォートが相手でも」
「甘さに甘さを重ねる《里》らしい戯言だな」
オレは取り出した平箱を、ヤツに突きつける。
「この名に賭けて、協力は有り得ねえ。
やるなら競争だ……どちらが先にヤツを倒すか」
ヤツが笑い、オレが笑った。
同時に引いた銃が、ホルスターに戻る。
二つの平箱が消滅し、オレたちは踵を返した。
新たな戦場には、新たな弾薬が用意されている。
――誰が相手だろうが関係ない。
オレは生きのこる。ただそれだけのことだ。
