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中編

………動揺、していたのだろうか。

朝、ぼーっとする頭で朝食の場に座った僕は、食事の最中にカップを落としてしまった。

パリン

無機質が壊れる、なんの温かみもないその音が響いても、誰も何も言わなかった。使用人が、スっと動いて片付けてくれるのを見、ふと父と母を見る。

父も母も、無表情で食べ進めていた。ただ、僕は見てしまったのだ。

2人の、その目。

僕が見つめる前のその目、

出来の悪い子を見るような、その目を。

「………瑞香」

母が、妹の名を呼んだ。瑞香が、顔をあげた。

「なんですか、お母様」

微笑む瑞香。だが、場の空気の悪さを少し感じ取っているようだった。

「来週、お見合い、してみないかしら？」

急な打診だった。だが、名家だと産まれた時から決まっていてもおかしくない婚約を、この時にまで伸ばしていたのはきっと、僕と瑞香、どちらが継ぐか決めていなかったからだろう。

昨日の会話を思い出す。父と母は、とうとう跡取りを決めた。この話はきっと、その第一歩。

つまりそれは、僕が要らない証拠でもあって………

話が進む。打診のような形で切り出した母だが、ほぼ決定のようなものだ。瑞香は変わらぬ笑みで相槌をうち、父も母も満足気にしている。

急に、僕は疎外感を感じた。

確かにそこにいるのに、僕を誰も見ていない。そう、感じたのだ。

1番に食べ終わり、何も言わずに席を立った。

ーーーーほら、もう両親は、僕を怒らない。

遠くから聞こえる泣き声。少し、笑っているようにも聞こえた。

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夜。静まった暗闇の世界で、僕は電気も付けずにぼーっと外を眺めていた。

昼間に何度か瑞香が声をかけようとしていたが、互いに今日は忙しく話せなかった。

今でも、妹の事は大好きだ。だが、それ以上の感情を、知ってしまった。気づいてしまった。

あの物語の、ロゼットのように。

「…………ぇ」

急に、プツリと糸が切れた感覚がした。

全てのモヤが晴れ去り、身体が軽くなった。

ーーーーきっとそれは、幼子特有の衝動的なものだったのだろう。

僕は意味もなく、気が付けば庭にいた。そのまま、歩いて門に向かう。門は、開いていた。

だんだん、早足になっていく。街は静まり返り、人1人見当たらない。

もう、深夜。誰も僕を傷つけない時間、僕しか、いない世界。

そう思うと、涙が溢れ、でも、口角があがり、気が付けば走り出していた。

これが、僕なりの逃げ方だった。

捨てられたのではない。父も母も、僕をちゃんと見てくれる。“ソレ” を、くれる。

僕は、自ら、出ていくんだ。

それなら、捨てられてないでしょ？

狂ったように、遠くから笑い声が聞こえる。

いつから、あの悲痛な泣き声は狂った笑い声に変わっていった。

だんだん、その声は僕の心に近づいていく。

ーーーーーそして、重なった。

………………あぁ。

「…………おかえり、僕の心」

頭上を、烏が飛んで行った。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

空が明るくなってきた。辺りの景色は見慣れず、どこかも分からない。

近くに木が見えたので、フラフラっと近寄り、座り込む。もう疲労困憊で、動けなかった。

お腹が空き、脚も痛い。瞼が急速に閉じていく。

『この位のことも出来ずに』

『妹様はお出来になるのに』

『出来損ないの兄』

『要らない子』

『跡取りを守らなければ』

『お兄様！いや、置いていかないで！

なんで……どうして………！』

遠くで、瑞香の声が、聞こえた気がした。

ーーーーごめん、瑞香。

そう思いながら、僕はあの家に残してきた全ての痛みと、苦しみと、劣等感と、切望と、絶望と、…………そして、瑞香のことも全てに、蓋をした。

意識を手放した隼人のそばに、香山家と同じくらいのお屋敷がそびえ立っていた。

そして、日が昇る。朝が、やってきた。

「………あら？」

中から、使用人を伴った綺麗な女性が出てきた。女性は隼人を見つけて目を見開くと、直ぐに駆け寄った。

使用人に命じて中に運ばせると、自身も家名の入った表札を通り過ぎ、中に入っていった。

『佐原家』

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目を覚ますと、綺麗なベットの上にいた。そばにいた女性が、近寄ってくる。

「おはようございます、隼人様。お身体の調子は大丈夫でしょうか？」

「……………………ぇ……？」

隼人、とは僕の事だろうか？

何故か頭が真っ白で、何も思い出せない。

「あの…………ここは？」

「貴方様が倒れていて驚いたのですよ？こんな所まで起こしになって………何があったのです？」

「……………す、すみません、あの………

僕、誰ですか？」

「…………………え？」

僕は、どうやら佐原家の近くに倒れていたらしい。あの女性は佐原真希といい、佐原家の奥方なのだそうだ。そして、僕には記憶がない。

基本的な日常の事や学んだ事は覚えていることが発覚したが、どうやって、誰と、どこで過ごしてきたのかは分からない。

佐原さんは僕を見て直ぐに僕の家に手紙を送った……らしいが、暫くして僕にこう告げた。

「………貴方様のことなのですが、こちらに養子に出す予定だったようで………このまま、家にいるように、ということらしいですわ。」

歯切れの悪い感じで、伺うような視線。どうして、そんなにきまりが悪そうなんだろう。

「養子…………」

「はい。記憶が無いと不安なことも多いでしょうが、これからは私達が家族なのです。私を母、旦那様を父と思い、慕ってくだされば嬉しいですわ！」

それでも、最後にそう微笑んだその人を、信じようと思った。

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佐原家の人達は、とても良くしてくれた。僕の成績を見て驚くと、なんて優秀な子だととても褒めてくれた。それだけで、心が暖かくなり何かが満たされる。空っぽだった何かが、埋まる感覚がする。

何故か僕の生家の事はあまり教えてくれないけれど、養子に出すくらいだ。なにか重い事情があるのだと言及を諦めてしまった。

それに、脳が警鐘を鳴らすのだ。

『なにも考えてはいけない』

『思い出さなくてもいい』と。

その時は決まって、夜にある夢を見る。林檎のお菓子をあげると、微かに笑うある女の子の夢。顔も、姿もハッキリとは見えないけれど、何故か笑ったと分かるのだ。

だが、だんだん思い出そうとしなくなり、いつしかそんな夢も消えていった。

『ーー話ではーーー、ロゼーーはーーー全てーーたのね』

………ねぇ、たまに聞こえる、この声の主。暖かな場所で呟く君は、一体誰？

『おーー！いや、おーーーーないで！

なーで……どーーー……！』

そして、なんで泣いているの？

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時が経ち、16歳になった。佐原家は子供が居ないから、僕が跡取りになる。

お義父さまは、

「お前の好きなことをやるといい。元々必要な勉強は身につけているんだ。大丈夫、楽しんで来なさい」

と言って、専門学校は好きなところを提示してくれた。

でも、僕は名家の子供達が1番通う国一の学校を選んだ。10歳から通っていた学校の友達とは離れてしまうけれど、親孝行というものをしてみようと思ったからだ。

そして、何故か目に止まった。どの学校よりも、自分の意識に残ったのだ。

一瞬目を見張ったお義母さまも、

「貴方なら、どこに行っても大丈夫よ」

といい、背中を押してくれる。本当に、いい両親に恵まれたと思う。

『ーーーーー！』

もう薄くなった記憶の中で、誰かの声がする。必死に何かを訴え、求めている誰かの声。

ーーーーなんだか無性に、会いたくなった。

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入学後、1人だけ仲のいい友人が一緒に受かっていて、2人で喜びを分かちあった。

とても聞き取りやすく、澄んだ声で少女が祝辞を読み上げている。

入学式に呼ばれる同級生達も、案内をしてくれる上級生達も、よく聞くような名家の人や有名人の名前もあったりして、やはり国一の学校なんだと実感する。

「お前もなかなかの名家じゃねぇか」

そう言って笑う友人と、クラスは同じだった。

人脈も作れ、興味ある事を学べるこの学校に入れて、本当に良かったと思う。そうして、僕は充実した学校生活を送っていった。

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「………………あ」

隣の友人が小さく声を漏らす。

「…………？なんだよ？」

つられて友人の視線を辿る。

その先には、女子生徒の集団がいた。好きな奴でもいるのかとからかおうと友人を見ると、友人が僕の顔を凝視していた。

「…………なんだよ、気持ち悪いな」

思わずそう言うと、友人はハッとなる。

「………いや、すまん。あそこにいるの、有名な香山様じゃないか？」

言われてみると、中心に佐原家の本家である香山家の少女がいた。

「………………………？」

なにか、つよい違和感をかんじた気がした。

「あの人、なんでも出来るんだよな。そして美人だし……勝ち組かよぉ……」

友人がその少女を見てぽつりと漏らす。

『ーーー様はな……でもでき……』

記憶の中で、誰かの声が、聞こえた気がした。

「……へぇ、なんてなまえだっけ？」

俺がそう聞くと、友人は呆れたように答える。

「お前分家だろ………なんで知らないんだよ」

「あまりその辺教えて貰えなくてね。で？」

「………あの人の名前は、香山瑞香。一人娘だよ」

『ーーーさー！』

(………香山、瑞香)

滅多に口にしないはずのその名前が、何故か酷く落ち着き、ピッタリと収まった感じがした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ーーーーそれは、何度かあった。

完璧と称され、みんなに尊敬される香山瑞香様。常に微笑み、周囲のどんな人間にも優しい。

見下すこともなく、まさに理想。

でも、初めて見た時から感じてきた違和感が、僕を包み込む。まるで化かされてるかのように、その本質は見えてこない。

話したこともない彼女が、無性に気になった。

ある日、僕はたまたま図書室に寄った。特に用があった訳では無い。でも、少し寄る気になった。

参考書のコーナーをくぐり、物語のコーナーまで来るともう誰も人が居なくなってくる。

ずっと頭に残っている、ある物語。

題名も登場人物も覚えて居ないけど、確かにあったそれを、僕はずっと探している。

そこで、あの子……香山瑞香を見つけた。

何も手にせず、1人でただ書棚の一点を見つめている。何となくいるのも、勿論声をかけるのも躊躇われ、僕は静かにその場を後にした。

次の日、その場所が何となく気になりその書棚を見に行ったが、1冊抜けていただけで特に収穫はなかった。

ある日、僕は教授を探しにとある研究室を訪れた。そこにも、香山瑞香がいた。一心不乱に、勉強をしている。

まるで1文字も逃すまいとしているような読み方で、一度に膨大な知識を吸収しているのだとひと目でわかる。

そこに居たのは、“完璧な少女” ではなく、“努力する少女” としての香山瑞香だった。

「…………………っ…」

頭が、ピリッと痛んだ。

ある日は、放課後に自習スペースで僕は自習をしていた。そこに、静かに香山瑞香が入ってきて、1番端の席に座った。たまに見かけるので、毎日いるのだろうか？

ある日は、僕は当番で早くに学校に来ると香山瑞香の姿を前に捉えた。

(…………また、だ)

昼間は多くの人に囲まれて微笑むその人は、また勉強をしに行くのだろうか？

ふと、玄関口に成績順位が張り出されてあるのが目に入った。

1位香山瑞香

2位竹中直人

3位佐原隼人

1位は変わらない。2位は僕の友人だ。そして、3位は僕。

「……………………。」

気になり、僕も自習スペースに向かう。室内は、香山瑞香以外誰もいなかった。