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火祭り2日目⑤ 想い

　ギルドの前に立つと、外まで声が漏れている。すでに多くの人で賑わっているのだろう。

　扉を開けると、町内の女達が料理を運び、男達は大きな酒樽をいくつも並べている。端に目をやると、すでに酔いつぶれた人が数名寝ていた。

「あら、ヤーニさん。2階で上役達がお集まりですよ」

「そうかそうか、もう集まっとんのか」

「ええ、山車が終わったら、すぐに来られてましたよ。ステラちゃん、ヤーニさん連れてってあげて。せっかくだから、食べていきなさいよ」

　きっと人手が足りないのだろう、町内会の出店で一緒だった奥様方も手伝っている。

　ヤーニさんを2階に連れていき、上から空いてる席を探す。テーブルごとに色々な料理が乗っている。どうせなら美味しそうな料理の乗ったテーブルに座りたい。見回していると、一際大きな肉の塊が目に入る。

　おぉ！　あれ美味しそう！

　大きなローストビーフのような肉が乗ったテーブルは、まだ座っている人も少ない。

　私は急いで1階のカウターで炭酸飲料『ルポリン』を受け取り、席に着く。

　肉に近づくと、野菜やキノコが入ったソースから、とてもいい匂いがする。周りには付け合わせのマッシュポテトが乗っていて、これだけでお腹いっぱいになりそうだ。

　私は子牛一頭分はありそうな肉に、ナイフを突きつけると、肉汁が溢れてくる。早く食べたい気持ちを抑えつつ、切り進めたのだが…なかなか切れない。

　やっと半分切れた時、料理を運んでいたお姉さんが立ち止まる。

「何チマチマしてるのよ。貸してみなさい」

　私からナイフを取り上げ、肉の真ん中に突き刺す。そのまま持ち上げて《クーペ》と唱えると、どんどん肉が切れていく。

「ほら、皿貸して。乗せてあげるから」

　皿を渡すと、肉の山が出来上がった。一口食べると、肉汁と一緒にグレイビーソースのようなアッサリだけど濃厚な味が口いっぱいに広がっていく。

「んー、美味しい！」

「元気になって良かったわね！　いっぱい食べなさい」

「ありがとうございます！」

　再び、肉に齧り付くと、近くに座っていたおばさんがボソッと言う。

「なんで馬車の前なんかに飛び出しちまったのかね…あんなことがなきゃ、リアンだって…」

　ドンッ

　おばさんの話を遮るように、隣で飲んでいた目の据わった男がジョッキをテーブルに叩きつけた。

「そうじゃねぇ、あの目は…覚悟を決めた奴の目だ」

　男はボソボソと話し出すと、また酒をグイッと飲み、今度は私に鋭い眼光を向けてくる。

「お前は、どんな覚悟で飛び出した？」

　尋問されているような雰囲気に、喉がごくりとなる。

　正直、そんなこと聞かれても、まったく思い出せない。それに、失った記憶は戻ってくる気配すらないのだ。

　私は俯きつつ、答える。

「まだ記憶が戻ってないので、分かりません…」

　視線を上げると、男はジョッキを見つめていた。そして、またボソボソと話し出した。

「感謝しろよ、レブロに。アイツの持ってたエリクサーがなきゃ、死んでてもおかしくねぇ」

「エリクサー？」

「あぁ、万能薬だ。どんな怪我も治せるが、くそ高けぇ。普通の奴に買える代物じゃねぇ」

「そんな薬があるなら！」

　立ち上がった私に向かって、

「落ち着け、エリクサーでも死んだ奴は蘇らねぇ。アイツが来た時は、もう手遅れだった」

　重い空気が流れる中、大きな声が酒場中に響く。

「ギルマスから酒が届いたぞ！　しかも上ものだ！」

　その途端、隣でボソボソと話していた男が突然立ち上がり、

「タダ酒だぁあ！　どんどん飲むぜぇえ」

　と大声を出しながら、凄い勢いで酒樽へ向かって行った。

　ちょっと変わってる人だったけど…もっと話を聞きたかった。肉を食べながら待っていたが、アル中男が戻ってくる気配はない。

　ルポリンのおかわりを貰いに立つと、10代後半位の青年達がこちらへ向かってきていた。

　ーこ、これは！　出会いのチャンス！　年下…いや、年上彼氏をゲットできるかもしれない！！

　口にソースがついてないか確認し、ルポリン片手に席に戻る。そして、話しかける策を練る。

　うーん、やっぱりここは…定番「取り分け作戦」で話しかけるか！

　すっかり忘れていたが、魔法で肉を切ることができるのだ。私は肉に手をかざし、呪文を唱える。

「クーペッ！」

　……だよね…。肉の表面についた引っ掻き傷を見ながら、うな垂れる。

　すると、後ろから聴き慣れた声が聞こえてくる。

「ステラ、帰るぞ」

　振り返ると、そこにはレブロが立っていた。あんな話を聞いたばかりだけど、せっかくのチャンスを無駄にしたくない。私は居座る覚悟を決める。

「まだ来たばかりだし！」

「もう遅い」

「まだ食べてるし！」

「肉なら家でも食えるだろ」

　あー言えば、こう言うで、全然諦めてくれない。だけど…私だって諦めたくない。

「これ飲み終わったら帰る！」

　と言いながら、ルポリンを握りしめる。

　後ろから半端ないプレッシャーを感じるが、私は負けない！

　と思っていたのだが…あっという間に握りしめていたルポリンが奪われる。

「これが無くなれば、帰るんだな？」

　レブロが一気に飲み干し、空のグラスがテーブルに置かれる。　

「あー！　ルポリンが！！」

「よし、帰るぞ」

　空になったグラスが見つめていると、レブロに腕を掴まれる。

　ー絶対に…帰らん！

　手を振り払い、椅子を寄せて、そのままテーブルにしがみつく。

　が、レブロの魔法だろう。私のところだけ、風が吹き始める。

　周囲に助けを求めるが、大人達は知らんぷりだ。向かいに座っている青年達も驚いた顔でこちらを見つめている。よーく見ると…左手の薬指に指輪をしている。

　ん…指輪…んんん、隣の人も指輪してる…その隣も隣も隣もぉおおおーーーー！　みんな既婚者やんけーーーーーーッ！！！！

　ガクッと項垂れた瞬間、強風でテーブルから離されていき、

「ウプッ」

　強硬策にでたレブロに担がれ、肉と炭酸飲料の詰まったお腹が圧迫される。

　ーでででで、出るぅ～！　こんなところでキラキラモザイクを使う事態にはなりたくない！　口を両手で押さえて、逆流してくる奴らを必死で戻す。

　闘いが落ち着いた頃には、ギルドの入り口まで連れてこられていた。

　はぁ、せっかくのチャンスだったけど…既婚者じゃね…。

　ギルドに残ることを断念した私はレブロに伝える。

「帰るから降ろして」

　なんとかキラキラモザイクを使うことなく乗り切った私は、看守のように見張ってくるレブロの前をとぼとぼと歩く。

　しばらく歩いていると、珍しく神妙な面持ちでレブロが話しかけてくる。

「そんなにルポリンが飲みたかったのか？」

　私はとりあえず同意しておく。「出会いのチャンスを探してました！」なんて言えない。

「…うん」

「そうか、なら今度買っとく」

「…ありがと」

　いつも買ってくれる『ポムジュース』（りんご味）よりルポリンの方が値段が高い。お金が失くなったのは私のせいだから、我慢しないと…と思っていたが、ここはお言葉に甘えておこう。

　「ただいまー」と、家に入るが、すでにクルトもトトルも寝ているらしく、何の返事もない。

　私も寝る準備を済ませて部屋に戻る。

「あー、もう火祭りも終わっちゃったな。これも次の時には着れないんだよね」

　1日着ていた火祭りの衣装を見つめ、この2日間を振り返っていると、あることを思い出す。

「そういえば！　確かこの辺にあったような…」

　いつか着るかもと部屋に移して置いたリアンの服を漁る。大きさは違うが、ほとんどが私の服と似たり寄ったりものだ。

　でも、一着だけ他とは明らかに違う花柄のワンピースがあった。

「これだ！」

　ワンピースのポケットを触ると、金属の感触が手に当たる。

　取り出してみると、片方だけ炎のついたディーミアのペンダントが出てくる。

「これ…どうしよう」

　リアンの旦那であるクルトに渡すのが一番なんだろうけど…わざわざ洋服のポケットに入れて隠していたものだ。へそくりと一緒で旦那に知られたくないのかもしれない。

「よし！　ここはもう一人の大人に聞こう！」

　ペンダントを握り、レブロの部屋の前に立つ。ノックをすると、「どうした？」とレブロが扉を開ける。

　いつもと変わらない表情だったが、見つけたペンダントを見せると、怪訝な顔に変わる。

「それはどうしたんだ？」

「前に部屋の片付けした時に見つけたんだけど…母さんの洋服のポケットに入ってたんだ」

「リアンのか…貸してみろ」

　レブロにペンダントを渡すと何かを確認しだす。

　そして、私の目を見て質問してくる。

「ステラ、炎はお前がつけたのか？」

「ううん。最初からついてた」

　その途端、ペンダントを触っていた指がピタッと止まる。

「おじさん？」

「あぁ。これは…俺が預かっていいか？」

「うん、いいけど」

　レブロは憂いを帯びた瞳でペンダントを見つめている。

　少し気になるけど、これで用事は済んだ。後はレブロが何とかするだろう。

「おやすみなさい」と言いながら、部屋に戻ろうとすると、突然腕が引っ張られる。

「このことはクルトには秘密にしてくれ」

　NOなんて言えない雰囲気に、

「うん。わかった！」

　と返事をすると、掴まれていた腕が自由になる。

「引き止めて悪かったな。おやすみ」

　レブロはそう言うと、部屋の扉を閉めた。

　私も部屋に戻って、ベッドに横になる。

　炎がついてたってことは…それって……。

　リアンのことを考えながら、夜が更けていった。