先輩と後輩シリーズ

第3話 ［陸3］春は来ない

　目が合わせられないんだ。

　俺には、怖い先輩がいる。

　同時に可愛い先輩もいる。

　同一人物だ。

　これは、そんな先輩に恋した俺のお話。

　なんとなく入った部活だった。

　ただ、中学の時に陸上部だったから、なんとなく入ったんだ。

　中学の時、短距離だったけど、高校では短距離は人が多く、サボりずらいし、レギュラーになりにくいからという向上心の低すぎる理由で短距離はやめた。

　そして、人が少ない中距離を選んだ。

　失敗したと思った。

　三年生の足立先輩は優しかったが、二年の三島先輩が恐ろしく怖かった。

　結局、一年は俺と、もう一人相良という馬鹿真面目な奴二人しか中距離を選ばず、必然的に三島先輩の熱烈指導は俺へと集中した。　

「……太田、ペース落ちてない？　もしかして抜いてる？」

「……太田、部活出てくるの遅くない？」

「……太田、まだ余裕ありそうだね、もう一セット追加しとこうか」

　こんな具合だ。

　無表情で、口数も少ない三島先輩は、可愛らしい容姿をしているが、鋭い眼光と謎の迫力で、俺はいつも弱腰になり、目を逸らしてしまう。

　文句の一つも言いたいが、三島先輩は俺以上に自分に厳しくて、口が裂けても言えやしない。

　ある日、同じ部活で三島先輩の親友でもある、沢田先輩に弱音を吐いたことがある。

「沢田せんぱーい、先輩から、三島先輩厳しすぎますよ、ちょっと優しくするように言って下さいよー」

　そんな情けない愚痴を聞いて、いつもは歯に衣着せぬ沢田先輩が、バツが悪そうに頬を掻く。

「あぁ、まぁ、なんだ、早紀はそういうの苦手だから、ちょっと空回ってんだよ。少し付き合ってやってくれ」

　どうも、話を聞くと、三島先輩は一年の頃は、もっと周りを寄せ付けないタイプの人だったらしい。

　それが、足立先輩に親切丁寧に面倒見てもらって、それを自分も後輩にと思い、少し気合が入っているようだ。

　何というありがた迷惑な先輩だと、苦笑してしまう。

　沢田先輩は、手のかかる妹の面倒を頼むように、両手を合わせて俺にお願いをした。

「早紀なりに、お前に期待もしているみたいだし、もうちょい我慢してやって」

　それを聞くと、今までのお小言が何だか微笑ましくなって、次の日からあんまり怖いと感じなくなった俺は単純なんだろう。

　そんな話をした直ぐ後だった。

　俺は高熱を出した。

　ここの所、気になっていたゲームが出て、寝不足気味だったのが原因だろう。

　原因が酷過ぎて、自己嫌悪してしまう。

　タイミングの悪いことに、明日が大会だったが、この調子では間に合わないだろう。

　治って、学校に行ったら、三島先輩に大目玉確実だろう。

　俺は二重の意味で寒気を覚え、震えながら、布団に潜った。

　しばらく、うたた寝をしていると玄関の方から、インターホンの音がした。

　母が出たようで、何やら話し込んでるようだ。

　しばらくすると、俺の部屋がある二階へ足音が近づいてきた。

　母だろうか？　とも思ったが、何だか聞きなれない足音だ。

　俺の部屋の前で、その足音が止まり、ノックをする。

　――コンコン

「……太田、私、三島。入ってもいい？」

　俺は、その言葉を理解するのにゆっくり五秒はかかったと思う。

「……太田？」

　何をしに来たんだ？　明日大会だぞ？　まさか、直々に雷を落としに来たのか？

「っち、っ、ちょっと、ちょーっとお待ち下さい」

　俺は混乱しながら、まずは部屋を片付けなければと、慌てて、如何わしいものや、如何わしくないものを判別してる余裕もなく、全てベットの下に詰め込む。

「もう、大丈夫ですよ、入ってきてください」

　俺は正座で三島先輩を待ち構える。

　部屋に入ってきた三島先輩は俺を見るなり、訝しむような視線を向ける。

　俺は、その視線に耐え切れず、目線を下げる。

「……なに正座してるの？　寝てないと駄目じゃない」

「いやいや、三島先輩を寝たまま応対するなんてありえないですから」

「……いいから寝て」

　背中からゴゴゴゴゴとでも、効果音が出てそうな雰囲気に、俺はすごすごとベットへ戻る。

　俺はベットの中で、恐る恐る何故ここに来たのかを尋ねる。

「それで、今日はどういったご用件でしょうか？」

　それを聞くと、珍しく三島先輩の方が目を逸らす。

「……いや、熱が出たって聞いたから、お見舞い。最近私も張り切り過ぎて、太田に厳しすぎたかなって反省してる」

　その言葉を聞いて、俺は反射的にベットから起き上がる。

「そんなことありません‼」

　俺の自己管理の甘さで、三島先輩に罪悪感を感じさせていたなんて、もう合わせる顔がなさ過ぎる。

「……そう？　取り敢えず布団に入ったら？」

　俺は、またすごすごと布団に入る。

　三島先輩は、いまいち納得してないような顔をしている。

「……ならいいけど」

　素直に、ゲームのやり過ぎでしたと言わなきゃいけないのに、自分の姑息な部分が出てきて、その言葉が喉から出てこない。

　言ったら、嫌われるよなぁ、三島先輩に嫌われたくないなぁ。

　でも、こんな理由で、正直に言えない自分がどんどん嫌いになる。

　そんなことを考えていると、三島先輩が決心したように小さく「よしっ」と呟いた。

「……太田はそう言ってくれるけど、私にも原因はあるから、太田の願いを一つ聞いてあげよう」

　この人は、こういう人だった。

　自分が納得しなければ、終われないのだ。

　完璧主義に近いかもしれない。

　三島先輩は、ハッとなって俺を一睨みする。

「……言っとくけど、エッチなのはなしだよ」

　えぇ、しませんとも、しませんとも。

　ただですら、罪悪感でいっぱいなのに、そこまで落ちたら、俺は一生お天道様の下を歩けないよ。

　でも、三島先輩に納得してもらうためには、何か言わなきゃいけない。

　三島先輩の負担にならない願いを考えなくてはと、高熱の頭をひねらす。

　そこに、一つの天啓がひらめく。

「そうだ、じゃあ、三島先輩、明日の大会一位とってくださいよ」

　三島先輩は、頭に疑問符を浮かべる。

「……それで、いいの？」

　いまいち、納得させられなかったか？

　俺は願いの補足をする。

「いや、三島先輩には、大会に出られなかった俺の分まで頑張って欲しいなぁなんて」

　それで、ようやく納得してくれたのか、三島先輩は両手の拳を胸の前でグッと握る。

「……わかった、任せといて」

　そう約束して、三島先輩はお見舞いの品を置いてから部屋から出ていった。

　大会当日、熱の下がりがいまいち悪く、今日も家で寝ていたが、同じ部活の狭山に大会の経過をちょくちょくメールしてもらっていた。

　三島先輩は、県内ならちょっと有名な選手なので、優勝することはなくはない話だが、一年もいいのがいるみたいだし、三年生も残り少ない大会で気合が入っている。

　よくて、二割ぐらいだろう。

　俺は、一日そわそわしながら過ごした。

　時刻は四時過ぎ、昼頃から、狭山のメールが来ない。

　俺から、三島先輩はどうだったか聞いてみるが、返信はない。

　中距離どころか、そろそろ大会自体終わっていても不思議ではないんだが、まさか結構ひどい負け方をしたのか？

　こんなことなら、無理をしてでも、応援に行くべきだったと後悔しつつ、携帯を胸に抱える。

――ブルルル

　胸の中で、携帯が震える。

　慌てて確認するが狭山からではない。

　そこには、こう書かれていた。

『窓の外を見ろ』

　俺は慌てて、窓の外を見る。

　そこには、Ｖサインをした笑顔の三島先輩がいた。

　その笑顔は世界中の何よりも美しく、尊いんじゃないかと本気で思い、釘付けになった。

　あぁ、俺はこの人が好きなんだ。

　そう、素直に思った。

　部屋に上がって来た、先輩は珍しく興奮気味に大会の武勇伝を聞かせてくれた。

　どうやら、直接伝える為に、狭山にメールを止めるよう言っていたらしい。

　でも、俺は何より態々(わざわざ)直接伝えに来てくれたことが嬉しくって、色々耳から零れ落ちていたかもしれない。

　もしかしたら、先輩にとっても俺は特別なんじゃないかと浮かれていたからだ。

　俺は、この日から、大好きな先輩から目を逸らすのをやめた。

　目を逸らすのをやめると、色々わかってくることがある。

　意外にも、三島先輩はよく笑う。

　ちょっとよく見ればわかることだった。

　その笑顔が向く方向も。

　足立先輩は本当にいい先輩だ。

　卑怯で、姑息な俺が敵う人ではない。

　でも、見たところ二人はカップルではないみたいだ。

　三島先輩は照れ屋なので、自分から告白したりは出来ないようだ。

　卑怯で姑息な俺はこう考える。

　このまま、足立先輩が卒業すれば、その恋心も自然に薄れてはくれないかと。

　冬になり、三年生は部活に出てこなくなる。

　あぁ、早く年が明けて、春が来ないかな。

　そんなことを考え、少し自分を嫌いになりながら、俺は春を待つ。