女帝の熊と悪役王女

なんか知らないが、やけに根深い物があるってのは面倒だな。

「背負うのと担ぐのとどっちがいいんだい」

「え？」

アリアノーラは目を瞬かせて、不思議そうな面をしている。

なんでそんな不思議なんだよ。

「そりゃあ、どっちにしろこの森を抜けにゃならねえからだよ。お前さんは見た所、足が悪いんだろう」

見たままの事を言えば、アリアノーラは銀色の瞳を暗くした。

おい、暗くなる要素がどこにあるんだ。

訳が分からない俺とは違って、アリアノーラには何か負い目のようなものがあるようだ。

俺の知った事ではない。

しかし、いつまでもこのオークの血なまぐさい所にいれば、ほかの何かしら危険な物、例えば肉食の獣だのが現れるだろう。

その餌になんか、絶対になりたくない。

俺はすぐさまここを後にしたいのだが、あいにく方向が分からない。

しかしアリアノーラは、どっちに行けばいいのかくらいは、分かるはずだ。

俺はそれを期待して、アリアノーラを運ぶと言っているわけだ。

「……そうだわ。お迎えは来てくれないのだわ」

何か俺の言葉が、またアリアノーラの何かに引っかかったらしい。

俺が無神経なのか、アリアノーラの何かが多すぎるのか。

わからねぇ。

しかし、俺はいつまでも答えないアリアノーラに、じれったくなって、彼女に手を伸ばした。

「きゃっ……」

「我慢してくれよ、俺はここを離れたいんだ。でもって、このままアリアノーラを放置ってわけにもいかねぇだろ」

「わたくしを呼びつけにするなんて！　無礼者！」

なんか怒る所違うんじゃねえの。

と俺は一瞬思った後に、やれやれと息を吐きだした。

「そりゃあ、呼び方を知らねぇもんでね。無礼者というにしたって、俺ぁアリアノーラの身分なんて知らねぇぞ」

「……」

担ぎ上げたアリアノーラが、口を開閉させた後に、何も言えなくなったらしい。

不承不承と言いたげに、こういった。

「担がれるのは嫌だわ、せめて背負って」

「はいよ」

俺はアリアノーラのお願い通りに、彼女を背負った。

やっぱり、驚くほど軽い。

あの方とは大違いだ。ちなみに、あの方を担いだり背負ったりした時、さすがの俺も筋肉や骨が悲鳴を上げた。

あの方の目方はかなりのもんだからな。

俺はむき出しになった、アリアノーラのまっちろい肌をちらりと見た後に、足早に殺戮の現場を後にした。

「あなたは旅人？」

「まぁな。東に西に、北から南に……もう六年は渡り鳥の生活さ」

「バスチアに来た事はあるのかしら？」

「はじめてさ。ここには着た事がねえんだ」

「暇だわ」

「何が言いたいんだよ」

「あなたの旅のお話をしなさい。わたくし、先ほどからつまらなくて欠伸が出そうだわ」

そんな会話に、俺は何を話せばいいのかと、真剣に悩んだ。

俺の旅はある意味、このアリアノーラが想像するような、きれいで楽しいものじゃない場合が多い。

寝る所に、食う物。そう言った物に苦労しまくった旅である。

そしてこの旅は、ただの旅でもなく、あの方の御命なのだ。

そこを隠して、どう話したものか。

考えていれば、アリアノーラが不機嫌そうに言う。

「わたくしに話たくないのかしら」

「ちげぇんだよ。あー。あれだ、俺の旅はさっき見せちまったような、血なまぐさいのが多くってな。あんたが嫌な気分にならない話ってのを探すのが手間なんだよ」

「なんでもいいわ、わたくしは。あなたの声と話が聞きたいのよ」

そうかい、それじゃあ、昔語りをおひとつ。

俺はアリアノーラが悲鳴を上げる事を、ある程度予測しつつ、口を開いた。

「そうじゃあな、ちょっと前の、山賊との知恵比べのお話を一つ……」

俺は記憶を探り探り、一つ二つと話を始めた。

背中のアリアノーラが、ワクワクとしながら、俺の話を聞くのが伝わってきた。

冒険譚みたいなものが、好きらしい。

盛り上がる場面になると、俺の首に巻き付いた手が、ぎゅっと力を込めてくる。

しかし俺の、太く強靭な首を簡単に絞め落とせるわけもねぇから、俺は気にしない。

急所を掴まれているってのは、変な気分なんだけどな。

背負っているから、アリアノーラの顔はわからないんだが、時々アリアノーラは声を上げて笑う。

その声が、笑いなれていない、笑い方を知らないやつのそれだった。

アリアノーラは、笑った事でもないのかね。

疑問が頭をよぎるが、俺はその疑問を放置して語る。

時折、アリアノーラの指示の方向に歩きながら。

「あなたは何でもできるのね」

何にもない状態から、簡易竈を作り、肉を焼きパンを炙った話をすると、アリアノーラが感心したようにそう言った。

言ってもな？　長旅をしていればそれだけ、手際もよくなるからな？　

臨機応変ってやつを、覚えるからな？

なんて思うわけだが、アリアノーラからすれば、俺の話は魔法みたいなものとは、違う、すごいものに当てはまるらしい。

「旅暮らしに慣れてりゃな」

「そう」

背中に当たる、くすくすという笑い声の吐息。

女の子って感じなんだな、本当に。

俺はそう思いつつ、耳を澄ませて、聞こえてきた声に笑う。

「アリアノーラ、あんたを探している奴らと、合流できるぜ」

「そう」

アリアノーラの声は少し寂しげだった。

それは、せっかく面白い話をしてくれる男との、別れが嫌なようにも聞こえた。

近付くほどに、慌てた声は響いてくる。

「こっちか！？」

「いいやこっちだ！！」

「どっちだったんだ！」

「二の姫様は無事なのか！！」

「オークに囲まれたんだ、もうきっと……」

十人以上の声が俺の耳に入ってくる。

二の姫ってこたぁ、アリアノーラは貴族の中でも結構な身分のようだ。

俺はあえてがさがさと物音をたてて、藪を出た。

兵士らしき格好の男たちが、俺に向かって武器を構える。

俺はオークから分捕ったままの大斧を後ろ手に持ち替えて、肩をすくめた。

「兵士さんら、あんたら何をしているんだい」

「このあたりで、バスチアの王女殿下がオークに襲われ……」

「二の姫様！？」

兵士の一人が俺に答えかけた時、別の一人が、俺が背負うアリアノーラに気が付いた。

「ご無事で？！」

兵士たちが群がる。アリアノーラが何を言い出すかと思えば。

「こんな間違ったところを探して、何をやっているの！！　この、愚図！　のろま！　間抜け！　役立たず！！」

暴言を吐いた。俺はさすがに言っちまった。

「森の中を探すってのは、大変なんだよ、アリアノーラ」

兵士たちが、俺を見て開いた口が塞がらないという、表情をとっていた。

俺はなんかしたか。