死神
あれはまだ、私が６歳の頃。
「お母さん。あの人誰？」
私はその日、祖母の入院する病院の一室にいた。
危篤との知らせを受けた親族が集まった病室。
その中に見慣れない黒いスーツの男が紛れ込んでいた。
勿論、親戚全員の顔なんて覚えてはいないが、その姿は明らかに異様だった。
おじさんとおばさんの間に人の立つスペースなんて有るはずがないのに、黒スーツの男は、ジッと俯いたままの姿勢でそこに佇んでいた。
私は疑問に思い、それを母に尋ねた。
すると母は、そっと唇に人差し指を当て
「シーッよ。未魔にもあの人が見えるのね？じゃあ、教えてあげる。あの人はね、おばあちゃんを天国に連れて行くお仕事の人よ」
母はそう言うと、薄く笑みを浮かべた。
「それって……悪い人？」
おばあちゃんを天国に連れて行く。
そう聞いただけで、私には悪い人にしか思えなかったが、
「いいえ。良い人よ。おばあちゃんが道に迷わないようにしてくれてるの。分かる？大事なお仕事をしている良い人。だから未魔、あのお洋服の人を見掛けたら、絶対に声を掛けてはダメ。お仕事の邪魔になるからね。いい？」
母の口調は柔らかで穏やかで、だから私は、
「うん」
と言って頷き、祖母が亡くなるまでの時間、そして、その人が祖母を連れて行ってしまうまでの時間、その姿をジッと見つめていた。
それからも、何度か黒スーツの男には遭遇していたが、私は母に言われた通りいつも知らんぷりを決め込んだ。
彼らはおそらく、世間で言うところの『死神』
いつしか私もそれに気付いてはいたが、私には彼らが魂を狩っているようには見えなかった。
勿論、世間一般で言われているような恐ろしい生き物にも見えない。
彼らは、深い一礼でその人の最期を看取り、腹から黒い糸を手繰り寄せ、いつも哀しげに去って行く。
私にとってそれは、ただ辛いだけの仕事のように思えた。
「つまり、君は生前から我々のことが見えていた……と？」
門番の男はそう言うと、ちょっと不審そうに私を見る。
私はそれに大きく頷くと、リタを睨みつけた。
「はい。だから……その服は反則です。いつもの黒スーツだったら私、少なくてもこの人を避けようなんて思わなかった」
そう言いながらギュッと下唇を噛み締める。
こんなくだらない理由で巻き添えくって死ぬなんて……絶対に嫌っ！
「人間に俺達が見えてる？有り得ないだろ」
と、私の話に全く聞く耳を持たないリタ。
やはり反省するわけでもなく、終始面倒臭そう。
しかし、それを遮るように門番の男が、
「否、リタ、しかし彼女の話、満更嘘でもなさそうだ」
と冷静な低い声がそう告げる。
「は？」
思いがけず肯定され、リタはやや慌て気味。
「それって、どういう意味ですか？」
少々クイ気味でリタがそう尋ねると、門番の男はぐるりと周囲を見渡し、少し小さな声で話し始めた。
「そもそもリタ、まずお前の服装、それは確かに反則だ」
いきなりそう言われ、リタは門番から素早く目を逸らし誤魔化すように宙を仰ぐ。
おそらくいつもそうなのだろうと察しがつく。
「次に、彼女は魂葬のやり方を知っている。見たことのない奴が、魂葬を語れるはずがない」
そう、淡々と語る。
『魂葬』とは。
どうやらあの、死人から魂を抜き出す作業の事らしい。
厳かで物静かな感じの作業だが……正直Ｔシャツにデニムパンツでやられたら、ちょっと嫌かも。
てか、絶対嫌だな。
「とは言え『おまけ』になってしまった事に変わりはない。規則通りだ、リタ」
門番はリタにそう告げると、スッと私の方に視線を寄越した。
「悪いがキミ、可哀想だが、キミの運命は」
「ザラさんっ！」
ちょっと面白がったように話し始めた門番をリタが止めた。
「……否、悪かったな。つい」
門番ザラはそう言うと、ニヤリと口角を上げ、少し渋滞気味に貯まった魂達をまた回収し始めた。
「私の運命って……？」
さっきの門番の言葉が気になった。
「気にするな。行くぞ」
「え？」
訳も分からずリタに続く。
だって仕様がない。
こんな見たこともない世界で一人にされたって困るもん。
「ねぇ、どこ行くの？」
「センター」
「はぁ!?」
もう！
誰か私に詳しい説明をして下さ～いっ！！！
