2.
7月20日
目を覚ました俺はベッドから体を起こす。新しい一日の始まりだ。
「あ〜、よかった。まだクローウルフの依頼が残ってた。また草摘みかと思ったよ」
ディシアが一枚の紙を手にそう言った。俺はうなずく。
「そういや、もうすぐお前の魔力測定だな。あ〜、思い出したよ、俺が測定した時のこと。まったく魔力向いてなかったわ」
彼女は腰に手を当てて言う。
「基礎的なことなら、私が教えられるかもしれない。もしよろしければ」
ヘルクが口を挟んだ。
「え？お願いします！ヘルクさん！」
大進が頭の後ろで手を組んで俺たちを見ている。「若いうちにいろいろ学んどくもんだな」
平野。「あ〜、魔法か〜」
「とりあえず北の森だ。冒険者がクローウルフの足跡を見つけたって話で、今から探しに行く」
ディシアが言った。
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何時間か探し回ったが、成果はない。
「一旦昼にしよう。午後も探すぞ」
ディシアが頭をかく。
「まったく足跡すら見つからねえな」
平野が首をかしげる。
「しょうがねえだろ。依頼には北の森ってしか書いてなかったし、地道にやるしかねえ」
大進が腰に手を当てる。
そうこうしているうちに飯ができた。ジャガイモと肉の煮込みだ。
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昼食後、再びクローウルフの痕跡を探す。
結局何も見つからず、ヘルクが手をかざして太陽の位置を確かめる。
「戻ろう。また明日だ」
ディシアが空を見上げる。「戻るか。明日また探そう」
帰り道、俺はディシアを見る。彼女は眉をひそめていた。
「姉貴、どうした？」
「いや、ちょっと変なんだ。縄張りの印もねえし、足跡も見つからねえ。結構広く探したんだがな」
ディシアが顎に手を当てる。
「明日、北の村に行ってみよう。その後でギルドの職員に聞けばいい」
ヘルクが言う。
「迷カル村？ああ、それなら次の探索はあっちの方が便利だな」
ディシアが言った。
「迷カル村？」
「小さい村だが、みんな親切だ。何度か依頼で行ったことがある」
ディシアが手を広げて言う。
「へえ〜」
「俺たちが住んでるのはカルパー村な。村って言うけど、実際は町ぐらいの大きさだけどな」
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日が暮れかけた頃、みんなで村に戻った。
「じゃあ俺たちは先に戻るわ」
大進と平野が言う。
ディシアがうなずく。「狐芙、ヘルク、陌鋒、夕飯食ってこうぜ」
ヘルクがうなずく。狐芙と俺は手を上げて叫ぶ。「いいね！！！」
頼んだのは、焼き肉ステーキ、鶏肉煮込み、キノコ炒め。ディシアとヘルクはビール、俺と狐芙はオレンジジュースと梨ジュース。オレンジジュース、ちょっと酸っぱいな…
「狐芙、陌鋒、いっぱい食えよ。まだまだ育つんだからな！」
ディシアが言う。
「はい！！」二人で返事する。
「陌鋒、ちょっとお前のオレンジジュース味見させろよ〜」
狐芙がこっちを見て言う。
「いいよ、注ごうか――」
言い終わらないうちに、狐芙がコップを手に取り、グッと一口。俺は口を開けたまま、残ったジュースを見つめる。
彼女はこっちを見て言う。「酸っぱいな〜やっぱ梨の方が美味いわ」
俺は口を半開きにしたまま、彼女を見て、またコップを見る。
「まあまあ、落ち込むなって〜」
そう言って、自分の梨ジュースを俺のコップに半分ほど注いだ。
俺は眉をひそめて彼女を見る。「これ、飲めるのか…？」
「ふふ〜、もしかしたら美味いかもよ」
彼女は笑って言った。
「陌鋒坊や！ちょっと酒飲んでみねえか！」
ディシアが笑いながら言う。
「嫌です！！！」
俺はディシアに向かって言う。
みんなで話しながら夕飯を終えた。
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風呂から上がり、ベッドに横になる。
「ああ〜…」
目をぱちぱちさせ、体を少し動かして、そのまま眠りについた。
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7月21日。
翌朝、村の入り口にみんなで集まる。6人で30銅貨。馬車に乗り込む。ガタガタと揺れる馬車は、快適とは言えないが、我慢できないほどでもない。窓の外の景色を眺める。と言っても、ただの木ばかりだ。1時間ほどで、ようやく迷カル村に到着だ！！！
馬車を降りてすぐに森へ向かう。村を通り抜ける必要があるが、村人たちはみんな姉貴に挨拶していく。カルパー村でもそうだったな。姉貴はみんなに好かれてるんだ。村を通り抜けて森へ入る。20分ほど歩くと、いくつかの足跡が見え始めた。さらに30分、大量の足跡が見つかった。
「一旦迷カル村に戻る。大進と平野はカルパー村に戻って、人を集めてきてくれ」
ディシアが眉をひそめ、腰に手を当てて言う。
遠くから狼の遠吠えが聞こえる。俺たちは振り返った。
「迷カル村の方角だ！急げ！」
ヘルクが叫ぶ。
「陌鋒！」
ディシアが俺を見る。
俺は彼女を見て、うなずく。彼女も俺にうなずいた。
「私の言う通りに動け！狐芙、治療薬を一本くれ。お前は大進たちと一緒に行って、気をつけろ！」
彼女が続けて言う。
「はい！」狐芙が返事をし、治療薬をディシアに手渡す。
「急げ！！！」
俺たちは迷カル村に向かって走り出した。
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10分で迷カル村に到着した。通りには数匹のクローウルフが立っていて、俺たちに向かって突っ込んでくる。
ディシアが大剣を振るい、素早く二匹を倒す。大進、平野、狐芙の三人は脇道からカルパー村へ走っていく。
「俺はあっちを行く。離れて行動するぞ。陌鋒、危なくなったら逃げろ。気をつけろ」
ヘルクが俺を見て言う。
「陌鋒、絶対に気をつけろよ」
ディシアが俺を見て言う。
「わかってる！」
そう言って、三人は別々の方向に走り出した。
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俺は走りながら考える。そういや…前もクローウルフに追われてたから姉貴たちに会ったんだよな…俺もちょっとは強くなったのかな。
走っていると、左の家から血のついた足跡が続いている。それに沿って家に向かい、ドアを開けて中を覗く。地面に死体が一つ横たわっている。すぐにドアを閉め、入り口に立つ。俺はまばたきを一つし、息を吐いて、もう一度ゆっくりとドアを押し開けた。なるべく見ないようにしながら、中に足を踏み入れる。
「誰かいるか…？」
左の部屋から物音がする。ゆっくりと近づき、ドアを押し開ける。右側に大きなクローゼットがあった。
「…いるのか？」
そう声をかけると、クローゼットを開けた。
中には、二人の小さな女の子がいた。
「どうしてここに…」
俺は入り口の方を見ながら言う。
「お父さんとお母さんが、ここに隠れてなさいって…」
年上の方の子が言う。
俺はゆっくりとうなずき、二人の頭を軽くポンポンと叩いた。
「外に出るか？村の外まで連れて行ってやれる。たぶん安全だと思う。あるいは、俺の師匠のところに連れて行くか…」
入り口の方を見ながら言うと、二人はこっちを見て、ゆっくりとうなずいた。
「名前は？」
「私、齐娜。こっちは齐安」
年上の子が言う。
「俺は陌鋒だ」
うなずいてから、そっと二人の頭をポンポンと叩き、一つ息を吐く。
「大丈夫だ」
そう言ってゆっくりと部屋を出る。死体のそばに、一匹のクローウルフが立っていた。奴がこっちを見る。齐安がまた泣き出す。齐娜は震えながら前を見ている。
俺は前を見て刀を抜いた。「怖がるな！俺がいる。慌てずに齐安を連れてクローゼットに戻れ！」
そう言うと同時に、クローウルフが俺に向かって突進し、飛びかかってきた。刀を振り下ろす。爪に当たって、ガリガリと嫌な音がする。
俺は口を少し開けて奴を見る。奴は攻撃の勢いのまま右に着地する。刀を戻す間もなく、
奴が再び飛びかかってきた。素早く刀を引き戻し、受ける。奴が刀の上に覆いかぶさってきた。力を込めて、奴を押し返す。部屋の奥では、まだ齐安が泣いている。俺は奴を見つめる。
奴が再び突っ込んでくる。左に体を投げ出すようにしてかわし、かわしながら刀を振るう。力の限り！右に刀を振り抜くと、刃がクローウルフの腹を貫いた。奴は壁に激突する。俺は前方に這い出しながら、息を切らして奴を見る。奴は地面に倒れ、まだ足をバタつかせている。俺はそれを見てから、部屋の方へ向かう。
部屋に入ると、二人はまたクローゼットに戻っていた。そっとクローゼットのドアをノックする。
「だ、誰…！」
齐娜の声。
「俺だ。もう大丈夫だ」
そう言ってドアを開ける。二人は抱き合ったまま、俺を見ている。
俺は彼女たちを見て、頭を軽くポンポンと叩いた。部屋を出る。
「見るなよ」
そう言って、家を出た。
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家の前に立つと、右の方で二匹のクローウルフが遠くから走ってくるのが見えた。
「急ごう！おぶって行く」
俺はしゃがみ込む。
二人は俺を見て、齐娜が背中に乗り、齐安を抱える。
「しっかり掴まれ！姉貴！ヘルクさん！どこだ！」
叫びながら走る。
振り返ると、クローウルフとの距離がどんどん縮まっている。
「姉貴！！！ヘルクさん！！！」
叫び続ける。
立ち止まり、二人を下ろす。刀の柄を強く握り、左手を伸ばして二人を背後に庇う。
振り返って二人を見る。彼女たちは抱き合っている。前を見る。クローウルフは攻撃せず、周りをぐるぐる回っているだけだ。
「俺は…弱すぎる。お前たちは自分を守れ。もしクローウルフがお前たちに向かってきたら、逃げろ」
そう言ってゆっくりと前に出る。刀を強く握り、前を見て、深呼吸する。
左の奴が先に飛びかかってきた。刀で受け止める。同時に右の奴も爪で攻撃してくる。力を込めて左のを押し返し、左に避ける。爪が右腕をかすめ、小さな傷ができる。素早く体を回転させて、奴らに向き直る。
二匹はまだ俺の周りを回っている。目を離さずに睨む。右の奴が再び飛びかかってきた。爪に刀を叩き込む。ガリッという音。
同時に、左の奴が跳びかかってくる。避けきれない！目の前のを押しのけ、後ろに倒れ込む。ドシッと音を立てて地面に背中を打ちつける。すぐに起き上がろうとするが、もう一匹が再び襲いかかってくる。素早く刀を掲げて受ける。押し倒される。刀で奴の爪を受け止めながら、必死に押し返す。奴が噛みつこうとする。力を込めて押し上げ、同時に左に転がる。うつ伏せになって前を見る。さっき弾き飛ばした奴が、再び向かってくる。
膝をついた体勢のまま、右手で刀を振るう。刃が奴の爪をかすめ、頭部に突き刺さる。刀がクローウルフの頭を貫く。前を見て、素早く伏せる。奴の体がそのまま俺にぶつかり、押し倒される。息を切らしながらすぐに上体を起こし、もう一匹の方を見る。
「逃げろ！！！」
叫びながら立ち上がり、齐娜たちに向かって走る。彼女たちは呆然と前を見ている。クローウルフが彼女たちに飛びかかろうとする。刀を投げようとした、その時。
轟音と共に、一团の炎が齐娜たちの横を通り過ぎ、クローウルフに直撃した。奴は衝撃で吹き飛ばされ、炎に包まれ、もがきながら叫ぶ。俺は首を揉みながらそれを見ていた。
「陌鋒！無事か！」
ヘルクが走ってくる。後ろにはディシアの姿もある。
「陌鋒！」
ディシアが俺に向かって走ってくる。
「ヘルク、子供たちを頼む」
そう言って、ポケットから治療薬を取り出し、俺の右肩に注ぐ。
傷はすぐに塞がったが、まだ痛い。
「お前の叫び声聞いて、すぐに来たんだ。途中で何匹か片付けてな。でも、無事で何よりだ」
彼女が俺の肩に手を置く。
ヘルクが齐娜たちの方へ歩いていく。
「あ〜…マジで死ぬかと思った…」
俺は地面に仰向けになって息を吐く。
ディシアが俺を見下ろす。「強くなったじゃねえか。もうすぐ俺を超えるんじゃねえか〜？」
彼女が笑いながら言う。
「そんなわけないっしょ…姉貴はすごいし…まだまだ時間かかりますよ…ちょっとだけ横になってていいですか…疲れた…」
「寝るなよ」
ディシアが笑いながら俺を見て、体をかがめてそっと額を小突く。
「あああああ〜わかってますって〜」
足をバタつかせながら言う。空を見上げ、雲を眺める。息を整える。
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目をぱちぱちさせながら、目を開け、体を起こす。服の埃をパンパンと叩き、前を見る。歩き出す。
遠くから人影が一つ、こっちに向かって走ってくる。
狐芙だ。手を上げて挨拶する。
狐芙は俺のそばまで来ると、肩をパンと叩いた。
「あだっ…何すんだよ？」
肩を揉みながら、彼女を見る。
「ふん、別に。無事そうで何より」
彼女は腕を組んで言う。
俺は彼女を一瞥する。「無事に決まってるだろ。何かあったのか？」
「陌鋒、一軒の家の中で、腹を割かれたクローウルフを見つけたんだが、お前がやったのか？」
ディシアが歩いてきて尋ねる。
俺はうなずいて笑う。
「あ〜、陌鋒坊や、成長したな〜」
ディシアが腰に手を当てて、首を少しかしげながら言う。
「マジで？お前ごときが？年寄りのボロとかじゃねえの？」
狐芙が笑いながら俺を見る。
「そんなわけないっしょ！ありったけの力振り絞ったんだから！」
「ははは、そうなのか〜」
「もちろんです！」
「ふん、信じてやるよ〜」
「信じるってどういう意味ですか！本当に二匹も倒したんですよ！」
「ふ〜ん」
「ふ〜ん？」
話しながら村の入り口へ歩く。ディシアが俺たちを見ている。
右の方を見ると、地面に何枚かの布が置いてあった。
手に、何かが触れた。狐芙だ。
「ちゃんと頑張ったよ」
彼女が俺に言う。俺は彼女を見てうなずく。
腰に手を当てて前を見る。
「クローウルフ一匹10銅貨、合わせて320銅貨だ。お前には30やる。本当はもっとやりたいんだが、分け前の関係でな。いいか？」
ディシアが尋ねる。
「いいですよ。あんま使うとこないし」
「ご苦労さん。寝るなって言ったのに、風邪ひくぞ」
頭をかきながら彼女を見る。「いつの間にか寝ちゃってました…」
「そろそろ戻るか。明日、魔力測定に行こう。早く魔法使えるようにしねえとな」
「いいね！」
そうして皆で馬車に乗り、カルパー村へ戻った。
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宿へ向かう道すがら、後ろからディシアとヘルクが歩いてくる。
「姉貴とヘルクさんって、すげえっすね…」
前を向いて歩きながら言う。
「お前も二匹倒したじゃねえか。もう十分だ」
ディシアが言う。
「まだまだっすよ。もっと強くなれたらなって…」
「陌鋒、人の成長ってのは時間がかかるもんだ。強くなりたいって思っただけで強くなれるもんじゃねえ。お前にはまだまだ長い時間がある。未来も長い。人間はいつだって成長できるもんだ」
ディシアが続けて言う。
「あ…頑張ります」
「明日は魔力測定だな。そしたら本格的に剣の稽古をつけてやる。準備はいいか？」
ディシアが尋ねる。
俺はうなずく。「もちろんですよ」
「はは、しっかり準備しとけよ。これから大変だぞ」
ディシアが続けて言う。
ヘルクが淡々と笑いながら俺たちを見ている。
宿の前まで来て、ディシアが俺の肩を軽く叩く。
「頑張れよ〜」
うなずく。
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家に戻り、風呂に入って、少しパンを食べてからベッドに横になる。
足を組み、頭の後ろで手を組んで天井を見つめる。
「あ〜…今日はマジで怖かった…死ぬかと思ったぜ…」
「ま、いいや。明日はいよいよ魔法を学ぶ日だ。先に寝よ〜」
